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手がかり

　昨日の授業のことが、頭から離れなかった。

　光っていない状態で、印が見えた。

　あれが何を意味するのか。

　考えれば考えるほど、答えが遠ざかる。

　放課後、フィオナは一人で図書室へ向かった。

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　図書室は静かだった。

　窓から差す午後の光が、埃っぽい空気を柔らかく照らしている。

　棚を一つずつ確かめながら、加護に関係しそうな文献を探した。

　歴史書の棚。魔法理論の棚。神話と伝承の棚。

　それらしいものをいくつか引き抜いて、窓際の席へ腰を下ろす。

　最初の一冊を開いた。

　加護についての項目はすぐ見つかった。

　——神が己の愛し子に与える力。王族のほとんどが加護を持ち、貴族にも時折現れる。平民に加護持ちがいることは極めて稀だ。加護を受けた者は体のどこかに神の印を持ち、加護の力を行使した際には印が光る——

　目を走らせる。

　知っていることばかりだった。

　別の文献を開く。神話の中に加護の記述があった。でも「神が人を愛した証」という抽象的な話に終始していて、仕組みには触れていない。

　もう一冊。「加護は妖精の力を借りる通常魔法とは異なり、神の力を借りることができる」。やはり一般的な説明で止まっていた。

　それ以上の詳細は、どこにも載っていない。

　フィオナはゆっくりと本を閉じた。

　加護を持たない者には印が見えない。加護を行使した時には光るので誰にでも見える。

　では、魔法を使っていない状態で、なぜ見えたのか。

　その理由がどこにも書いていなかった。

　左腕へそっと手をやった。制服の下の、赤に近いピンク色の紋様。

　これが鍵なのかもしれない。

　でも何がどう繋がっているのかが、まだ分からない。

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　少し視線を上げて気づいた。

　図書室の奥に誰かが座っていた。

　オレンジ色の髪。俯いて、静かにノートへ何かを書き留めている。華奢な肩。細い腕。

　同じクラスの子だ。

　グラーブス伯爵家のマリエラ・グラーブス。社交の場にはほとんど出てこないので、直接話したことはなかった。

　その時、マリエラが顔を上げた。

　ブラウンの瞳と一瞬だけ目が合う。

　マリエラは小さく会釈した。丁寧で、静かな仕草だった。

　フィオナも会釈を返してから、何となく声をかけた。

「同じクラスだよね。フィオナ・オルフェリアって言うの！よろしく」

　マリエラは少し間を置いてから口を開いた。

「…マリエラ・グラーブスです。よろしくお願いします」

　声は小さく、控えめだった。丁寧な言葉遣い。でも視線がどこかはっきりしない。

　それだけ言うと、すぐにノートへ視線を戻した。

　フィオナも無理に続けず調べ物に戻る。

　ただ、さっき見えた手が気になった。

　ノートにペンを走らせる指先が、令嬢には不釣り合いなほど荒れていた。

＊＊＊＊

　文献を眺めていると、図書室の扉が開いた。

「なんで」

　セレナだった。

　数冊の本を脇に抱えて、フィオナを見つけてわずかに眉を上げる。

「珍しい。あなたが図書室に来るとは」

「セレナこそどうしたの？」

「私は初日から来ている」

　向かいに腰を下ろしながら、テーブルの上の文献へ目を落とした。

「加護を調べてるの？」

「昨日の騒動で、ちょっと気になって」

「そう」

　一冊手に取って、さっとページを確認する。

「これだけしか書いてないと思う。加護の詳細な情報は王家が記録と管理をしているから」

「王家が？」

「加護を受けた者は王城へ呼ばれて説明と登録をする仕組みだから、詳しい内容は公の文献には出てこない。クラベル家にも古い記録がいくつかある。それでもここにあるものと大差ない」

　淡々としていたが、情報は正確だった。

「じゃあ、一般には調べようがないってこと？」

「ほぼそう」

　小さく息を吐いた。

　行き詰まった。

　セレナは少し考えるように視線を動かした。

「…どうしても知りたいなら」

「うん」

「ユリウスに聞いてみたら？ダメ元で」

　フィオナは顔を上げた。

「王族で加護もちなら王城で説明を受けているはず。話せる範囲で教えてもらえるかもしれない。話せなくても、誰に聞けばいいかくらいは分かる」

　思わずセレナに抱きついていた。

＊＊＊＊

　翌日の昼、フィオナはユリウスに話しかけた。

　サロンの片付けが終わって、みんなが少しずつ動き出す前の隙間だった。

「ユリウス、少しいい？」

「どうしたの？」

「加護のこと、少し聞いてもいい？昨日の授業で気になって」

　ユリウスは少し困ったように首を傾げた。

「実は僕自身もあまり詳しくなくて。自分の加護のことはわかるけどどこまで話していいか…それに、基本的なことの説明してもらったけど、他の加護のことまでは正直そんなに」

「そうなんだ」

「役に立てなくてごめんね」

　フィオナが首を振りかけた時、ユリウスが少し考える仕草をした。

「…姉上を頼ってみたらどうかな」

「ロザリア様に？」

「うん。僕よりずっと詳しいと思うから」

　また少し間が空く。

「久しぶりにみんなでお茶会をしようって話してて。庭の薔薇が咲いたんだ。姉上にも声をかけてみるよ」

「…いいの？」

　ユリウスはとてもいい笑顔で頷いた。

「ありがとう」

「役に立てたか分からないけど、頼ってもらえるのが嬉しいんだ。入学してからのフィオナはいつも何か考えていたようだから」

　フィオナは何か言いかけて、やめた。

　代わりにめいいっぱい感謝の気持ちを伝えた。

　答えはまだ出ていない。加護のことも、印のことも、なぜ見えたのかも。何一つ、はっきりしていない。

　でも、昨日より少し動いた気がした。

　図書室で行き詰まって、セレナに話して、ユリウスに聞いて。

　少しずつだけど、確かに前へ進んでいる。