銃弾と祈りのシスター

第4章 次に目覚める者へ

第31話 セラへの真実

　宿に戻ったのは夕暮れの後だった。

　セラが部屋で待っていた。クラリスが扉を開けた時、セラは窓の近くの床に座って、膝を抱えていた。顔を上げた。クラリスを見た。それから、クラリスが持っている文書の束を見た。何も聞かなかった。

　「ただいま戻りました」

　「おかえりなさい」

　それだけだった。

　クラリスは文書を机の上に置いた。上着を脱いだ。椅子に座った。セラがまだ床に座っていた。

　「夕食を取りに行きましょうか」

　「……うん」

　2人で食堂へ行った。リードはいなかった。王国軍への連絡があると、昼のうちに宿を出ていた。食堂には他の客が数人いた。2人は隅のテーブルに座った。パンとスープを頼んだ。セラはスープを半分ほど飲んで、止まった。

　「クラリス様」

　「はい」

　「何か、見つかりましたか？」

　クラリスはパンをちぎる手を止めた。セラの目が真っ直ぐだった。今日一日、ここで待っていた目だった。

　「見つかりました」

　「……そうですか」

　セラはスープの椀を見た。それ以上は聞かなかった。聞かないことを決めた顔だった、とクラリスには見えた。

　食事を終えて、部屋に戻った。

　リードが戻ってきたのは、夜になってからだった。

　廊下で短く話した。文書を確認してもらった。リードは内容を読んで、しばらく黙った。

　「これを、王国はどう扱いますか？」

　クラリスが聞くと、リードは「上に渡します」と言った。「ただ、すぐには動けないと思います。証拠の確認に時間がかかりますので」

　「分かりました」

　「あなたは、次にどう動くつもりですか？」

　クラリスは廊下の窓の外を見た。王都の夜の明かりが散っていた。

　「今夜、セラに話します」

　リードが少し間を置いた。

　「全部、ですか？」

　「はい」

　またリードが黙った。今度は長かった。

　「……分かりました」

　それだけ言って、リードは自分の部屋へ戻った。

　部屋に入った。

　セラがベッドの端に座っていた。眠る前の姿勢ではなかった。起きて待っていた。

　クラリスは椅子を引いた。セラと向き合う位置に座った。

　何から話すか、昼のうちから考えていた。順番を何度か変えた。最初に懐中時計の話をするか。最初に家系の話をするか。それとも、オスカーの研究から始めるか。

　どこから始めても、最後に行き着く場所は同じだった。

　セラは鍵だった。100年前から、そのために生まれた家系だった。戦争で家族を失って、瓦礫の中を生き延びて、クラリスと出会ったことに、最初から意味があった。その意味を、今夜伝える。

　伝えることで、セラの過去が変わる。変わる、というより重さが加わる。加わった重さを、10歳かそこらの子供が受け取る。

　その重さを渡すことが、正しいかどうか。

　昼のうちから考えて、答えは出なかった。今も出ていなかった。

　ただ、セラには知る権利があった。それだけは、揺らがなかった。

　「セラ」

　「はい」

　「あなたに話しておかなければならないことがあります。長くなりますが、聞いてもらえますか？」

　セラが背筋を伸ばした。

　「聞きます」

　話し始めた。

　最初にオスカー・フォン・ヴァルシュタインという人物のことを話した。100年前の帝国の侯爵。魔力ゼロの者にも固有の力があるという理論を持っていた研究者。その研究が組織に危険視されたこと。処刑される前に、研究を残そうとしたこと。

　セラは黙って聞いていた。

　次に懐中時計の話をした。オスカーが娘に渡した形見であること。処刑後に協力者が回収したこと。その協力者の家系が、100年間時計を守り続けたこと。

　セラの目が、少し動いた。

　「その家系というのは？」

　クラリスは少し間を置いた。

　「あなたの家系です」

　セラが息を止めた。

　「あなたのお父さん、お母さん、その前の世代も、ずっと守ってきました。戦争で亡くなる前まで」

　セラの手が膝の上で、ゆっくりと握られた。

　クラリスは止まらなかった。

　懐中時計がクラリスの手元に来た経緯を話した。瓦礫の中で見つけたこと。最初は何かわからなかったこと。旅の途中で少しずつ意味がわかってきたこと。

　それから、学者の書斎での話をした。セラが資料に触れた時に起きたことを、そのまま話した。手の甲に浮かんだ紋様のこと。本人には見えていなかったこと。老人が震えていたこと。

　「……わたし、気づいてなかった」

　「はい。見えていなかったと思います」

　「あの、温かい感じは」

　「封印が、あなたに応答していました」

　セラの目が赤くなっていた。泣いているわけではなかった。泣く前の目だった。

　クラリスは続けた。

　オスカーの研究資料の暗号はセラの血統を鍵にして封印されていたこと。セラ自身が、100年前に設計された解読の鍵であること。それはオスカーが協力者の家系に託した権限であること。

　「つまり」

　セラが声を出した。かすれていた。

　「わたしは、最初から——」

　「はい」

　「クラリス様と、会うことになっていたんですか？」

　「そうとも言えますし、そうではないとも言えます」

　クラリスは少し考えてから続けた。

　「ただ、あなたがわたしと一緒にいることには、100年前から繋がっている理由がありました」

　セラが俯いた。

　泣いていた。声は出なかった。肩が小さく動いていた。

　クラリスは待った。

　止まらなかった。話すべきことがまだあった。告発状のこと、冤罪の構造のこと、今日見つけてきた文書のことを、必要な部分だけ話した。全部ではなかった。今夜渡せる量を選んだ。

　セラはずっと聞いていた。泣きながら聞いていた。

　話し終えた。

　「これが全部、本当のことです」

　セラが顔を上げた。目が赤かった。頬が濡れていた。

　しばらく、何も言わなかった。

　部屋の外で、街の夜の音がかすかにしていた。

　セラが息を吸った。

　「それじゃあ、わたし」

　少し止まった。

　「最初からクラリス様と一緒にいる理由があったんですね」

　泣いていた。笑っていた。どちらも本物だった。

　クラリスは何も言わなかった。

　セラの言葉が部屋の中にあった。クラリスはその言葉を、ただそこに置いたままにした。何かを加えなかった。加える必要がなかった。

　セラが眠ったのは、それから少ししてのことだった。

　泣き疲れたのか、布を被った後すぐに呼吸が深くなった。亜麻色の髪が枕に広がっていた。

　クラリスは立った。棚から予備の布を取った。セラにかけた。

　それから、セラの顔を見た。

　口が動いた。声は出なかった。

　100年前から、ありがとうございました。

　セラは眠っていた。聞こえていなかった。それで良かった。

　クラリスは窓際の椅子に戻った。

　懐中時計を取り出した。今夜2度目だった。昼間に一度、話す前に確かめていた。

　蓋を開いた。

　紋章の下に、魔法文字があった。前夜に全文を読んだ文字だった。今夜も読んだ。

　「次に目覚める者へ」

　「あなたは、ここまで来ました」

　蓋を閉じた。

　胸元に戻した。両手を膝の上に重ねた。

　セラの呼吸が聞こえた。

　「続きを、します」

　今度も、声には出なかった。

　夜半を過ぎてから、廊下に出た。

　リードの部屋の扉を、3回叩いた。

　しばらくして扉が開いた。リードが出てきた。眠っていたようだったが、目が覚めていた。

　「あなたは彼女に全部話したんですか？」

　「はい」

　リードが廊下の壁に背をつけた。

　「それが、正しいと思いますか？」

　「わかりません」

　クラリスは答えた。

　「ただ、彼女には知る権利がありました」

　リードが少しの間、クラリスを見た。何かを言おうとして、言わなかった。

　「……おやすみなさい」

　「おやすみなさい」

　扉が閉まった。

　廊下に一人になった。

　クラリスは部屋に戻った。椅子に座った。窓の外に王都の夜があった。セラの呼吸がまだ聞こえた。

　それだけで、十分だった。