第11話 紋章の答え
翌朝、男の方から来た。
外縁部の路地を歩いていた時だった。人の流れの中で、向かいから歩いてくる人影が見えた。中心部に近い服装をした、中年の男。帝都の商人に見える格好だったが、歩き方が違った。目的地を知っている者の歩き方だった。その目的地が、クラリスだった。
五メートルの距離で立ち止まった。
「少しよろしいですか？」穏やかな声だった。「昨日、アルダー商会の前でお目にかかりましたね」
クラリスは表情を動かさなかった。
「あなたが私をご存知かどうかは分かりません」男が続けた。「しかし私は、あなたが持っているそれを、知っています」
視線が胸元に落ちた。
懐中時計の位置だった。
男の名はヴィンセントといった。
書物を扱う商人だと言った。帝都の中心部に近い場所に店を持っていると言った。クラリスはそれを聞きながら、クラリッサの記憶の中を探った。ヴィンセントという名前に引っかかりはなかった。しかし顔立ちに、何かがあった。骨格の形。目の間隔。鼻梁の高さ。クラリッサの記憶の中の誰かと、どこかが重なる気がした。誰なのかは出てこなかった。
「その懐中時計は」ヴィンセントが言った。「ヴァルシュタイン侯爵家の紋章です」
クラリスは答えなかった。
「あなたがその時計を持っているということは……」ヴィンセントが一拍止まった。「無関係ではない、ということになります」
「何の話をされているのですか？」
「100年前の話です」ヴィンセントは路地の奥を一度見てから、声を落とした。「立ち話は避けたい。私の店に来ていただけますか」
書物商の店は、中心部と外縁部の境目あたりにあった。
古い建物で、棚に書物が並んでいた。埃の匂いがした。ただし埃の積み方が均一ではなかった。よく触られている本と、触られていない本がある。見せかけではないが、全部が商品というわけでもない店だった。
セラを入り口近くの椅子に座らせた。
クラリスはヴィンセントと向かい合った。
「100年前の話、とおっしゃいました」
「ヴァルシュタイン侯爵家が処刑された年のことです」ヴィンセントは棚から一冊を取り出した。古い書物だった。「私の家系は、その真相を代々語り継いできました。王太子の子孫として」
クラリッサの記憶が動いた。
王太子。その言葉が引っかかりの正体だった。100年前、幼いクラリッサが遠目に見た顔があった。王宮の回廊。父に連れられて行った時に、一度だけ見た。若い男の顔だった。今のヴィンセントとは年が違う。しかし骨格が、目の間隔が、あの顔と重なった。子孫だから似ている。それだけのことだった。
「あなたの家系が、なぜその時計を知っているのですか？」
ヴィンセントは少しの間、書物の表紙を見ていた。
「あなたが何者かを確かめてから、答えるべきかどうか迷っています」
「確かめようとしていたのですね。ずっと」
「はい」ヴィンセントは顔を上げた。「帝都に入った日から。あの路地で目が合った時、まだ確信が持てなかった」
クラリスは何も明かさなかった。
ただ聞いた。
「その時計が確信をくれました」ヴィンセントは続けた。「あの紋章は、処刑の直前にオスカー侯爵が打った最後の手のはずでした。次に目覚める者へ届くように、と」
胸元で何かが重さを増した。
「帝都の公文書館に」ヴィンセントが言った。「100年前の侯爵家に関する記録があります」
「見ることはできますか？」
「今は難しい」ヴィンセントが声をさらに落とした。「聖典騎士団の関係者が閲覧を制限しています。特定の時代の記録が、一般には届かないようになっている」
聖典騎士団。
その名前が、今日初めて形を持った。クラリッサの記憶の中に、かつてその名前があったかどうかを探った。あった。100年前には異端を取り締まる宗教的な武力組織として存在していた。形が変わっているとは思っていたが、今もその名前で動いているとは確認できていなかった。
「制限されているだけで、記録は残っているのですね」
「残っているはずです。ただ、制限区画への立ち入りには」
「分かりました」
クラリスは立ち上がった。
公文書館は帝都の中心部にあった。
クラリッサの記憶が建物の輪郭を知っていた。100年前にもあった場所だった。形が変わっていたが、丘の上の位置は同じだった。
昼の時間帯に動いた。人が多い方が動きやすい。
正面からは入らなかった。クラリッサの記憶が裏手の通路を知っていた。管理用の入り口。100年前はここから父と入ったことがある。石段の傾き方が記憶と同じだった。
通路を進んだ。
突き当たりを左に曲がると、係の男が椅子に座っていた。居眠りをしていた。クラリスはその前を静かに通った。通れた。
制限区画への扉は鍵がかかっていた。
扉の横の壁に、外れかけた石があった。その裏に予備の鍵がある場所を、
クラリッサの記憶が知っていた。100年前と同じ場所だった。鍵は錆びていたが、動いた。
扉を開けた。
制限区画の棚は古かった。
年代順に並んでいる。クラリスは目録を視界の端に保ちながら、素早く棚を確認した。帝国歴の表記で並んでいる。100年前の年代を探した。クラリッサの記憶が処刑の年を知っていた。
棚の奥に人影が見えた。
巡回の係員だった。まだ気づいていない。次の棚に移った時に気づく位置にいた。
右手が腰に回った。
グロックのグリップに触れた。
係員が棚の角を曲がった。こちらを向いた。
クラリスは棚の影に入っていた。
係員が棚の間を通り過ぎた。足音が遠ざかった。
グリップから手を外した。引き金には触れていなかった。
棚の間で目的の束を見つけた。
「ヴァルシュタイン侯爵家」という表記のある綴りだった。紐で縛られている。解いた。書類を広げた。
読んだ。
帝国歴の年号。侯爵家の財産目録。そして処刑に関する記録。罪状は謀反。王家への反逆を企図したとある。根拠として列挙されているのは、密書の発見、秘密の集会への参加、外国との内通。
クラリッサの記憶がそれを読んだ。
密書は知らない。秘密の集会に参加したことはない。外国との内通など、父は論外だと言っていた。記憶の中の父の声が、はっきりと残っていた。「我々はこの国の民だ」と言っていた。
根拠のひとつひとつを確認した。
日付が合わない。密書の発見とされた日、クラリッサは父と帝都にいなかった。記憶がそれを知っていた。集会への参加とされた場所は、クラリッサの記憶の中にある侯爵家の領地から三日の距離にある。その日、父は領地を出ていない。
改竄だと分かった。
丁寧に、しかし確実に、事実を塗り替えた記録だった。
クラリスは書類の最後の頁まで読んだ。
「記録とは、書いた者の都合で形が変わるものですね」
声は低かった。棚の間の空気に吸われた。
書類を元の状態に戻した。紐を縛り直した。
来た道を戻った。係員の気配がなくなった隙に扉を抜け、鍵を元の場所に戻した。石段を下り、人の流れに戻った。
誰も気づかなかった。
ヴィンセントの店に戻った。
ヴィンセントがクラリスの顔を見た。何も聞かなかった。クラリスも何も言わなかった。
セラが椅子から立ち上がった。クラリスの顔を見た。何かを感じたように、一歩近づいた。
クラリスは窓の外を見た。
改竄された記録を、頭の中で閉じた。蓋をするように、静かに。
胸元の懐中時計が重かった。
父は知っていた。
その言葉だけが、頭の中に残った。
