悪役王女物語

リッカ

第九話　守れる距離

　トーマは、朝から二度転んだ。

　一度目は、道の端に隠れた石だった。

　二度目は、それを避けようとして踏んだぬかるみだった。

　どちらも怪我はなかった。

　服は汚れた。

「頑丈なのは、よく分かった」

　リッカが言った。

「道も見て」

「見てる」

「じゃあ、もう少し先まで」

　荷車を引く馬が、トーマの脇をゆっくり通り過ぎた。

　昨日の夕方から降った雨は、夜のうちにやんでいた。けれど土は水を含み、車輪が通った跡に細い流れができている。

　オルフェが先を歩いていた。

　時々立ち止まり、地面へ目を落とす。

　トーマが追いつくと、彼は指を一本立てた。

「ちょっと待って」

　静かになる。

　鳥の声。

　水の音。

　遠くの車輪。

　オルフェは目を閉じた。

「この先で、一台止まってる」

「見えたのか？」

「聞こえた」

　リッカが工具袋を押さえた。

「また軸？」

「分からない。今の音じゃなく、少し前のが残ってる」

　残響。

　場所に残る音を拾う、オルフェのスキルだった。

　何があったか、全部分かるわけではない。

　音を立てなかったものは分からず、同じ場所へ多くの音が重なると、区別しにくくなるという。

「人の声も？」

　トーマが聞いた。

「少し。怒ってるようには聞こえた」

「何に？」

「車輪か、天気か、自分の運の悪さか。そこまでは分からないね」

　オルフェは歩きだした。

　トーマも続く。

　曲がり角を越えると、荷車が傾いていた。

　　　　　＊

　片側の車輪が道の縁へ落ちていた。

　車には穀物の袋と、木箱が積まれている。

　男が一人、車輪の下へ板を差し込もうとしていた。女は馬の手綱を持ち、少年が雨除けの布を引っ張っている。

「助けてもらえますか」

　男が顔を上げた。

　トーマはすぐに荷車へ近づいた。

　リッカがその腕をつかむ。

「待って。持つ場所を見てから」

「上げればいいんだろ」

「箱の下に指を入れたら、外板だけ剥がれる」

　彼女はしゃがみ、車の底を覗いた。

　男が名乗った。

「ダンです。東の宿駅へ麦を。車輪が滑って、それから馬が動けなくなって」

「馬は動かさないで」

　リッカが女へ言った。

　オルフェは自分たちの荷車を少し手前へ止め、車輪に石を噛ませた。

「こっちが動くと面倒だからね」

　トーマは指示された骨組みへ手を掛けた。

　重い。

　少年が期待する目で見ている。

　守る対象を定めれば身体は強くなるが、荷車を運ぶために何でも持ち上げられるわけではない。

　トーマは足を踏ん張った。

　少しだけ浮いた。

「そのまま！」

　リッカとダンが板を入れる。

　車輪が板へ乗り、傾きがわずかに戻った。

　トーマが息を吐いた。

　そのとき、林の奥で枝が折れた。

　　　　　＊

　最初に顔を上げたのは、馬だった。

　耳が立つ。

　鼻を鳴らし、手綱を持つ女を引いた。

　オルフェの表情が変わった。

「下がって」

　低い声だった。

　林から、黒い獣が出てきた。

　猪に似ていた。

　けれど肩が高く、首の皮膚に硬い瘤が並んでいる。片方の牙は折れ、折れ口から黒いものが滲んでいた。

　リッカが後ろへ下がる。

「黒瘤だ」

　オルフェが言った。

　トーマは意味を聞く前に、少年を背後へ押した。

　光が手へ集まる。

　槍が現れた。

「俺の後ろへ！」

　獣が走った。

　泥が跳ねる。

　トーマは槍を斜めに構え、正面から受けた。

　衝撃で足が滑った。

　折れた牙が腕へ当たり、服が裂けた。皮膚は破れなかったが、骨の奥まで震えるような痛みが走る。

　獣の頭が跳ねた。

　槍の柄で押し返す。

　背後で馬が暴れた。

　トーマが一瞬そちらを見る。

　黒瘤が横へ回った。

「見るな、前！」

　オルフェの声。

　トーマは槍を振り、獣の顔を押しのけた。

　少年の泣く声が聞こえた。

　荷車が軋んだ。

　全部が、違う方向にあった。

　　　　　＊

　リッカは自分たちの荷車へ走った。

　工具箱を開け、金属の輪を二つ取り出す。

　短い縄でつながった、折り畳み式の車止めだった。

「オルフェ、縄！」

　彼は腰から縄を抜き、投げた。

　リッカが車止めを広げる。

　鋭い突起が地面へ食い込んだ。

　ダンの荷車は、馬が暴れるたびに傾きを増していた。

　リッカは車輪の前へ一つを差し込み、もう一つを下側の骨組みへ掛けた。

　縄を回す。

「そこの棒、こっちへ！」

　ダンが持っていた板を渡した。

「板じゃなくて、細いほう！」

　男が慌てて取り直す。

　リッカは棒を縄へ差し込み、捻って締めた。

　荷車の揺れが止まる。

　オルフェは少年の手を取り、女へ声を掛けた。

「馬の正面に立たない。横から、一緒に来て」

「でも、この子が」

「僕が連れてる。見えるところにいるから」

　女がうなずく。

　オルフェは少しずつ道を下がった。

　トーマは黒瘤を押さえていた。

　槍の穂先で突こうとすると、獣は低く沈み、横へ逃げる。

　後ろへ通してはいけない。

　その考えが強すぎて、足が止まっていた。

　肩へ突進を受ける。

　身体は耐えた。

　足元の土は耐えなかった。

　踵が深く沈む。

　槍を引き戻すのが遅れた。

「トーマ！」

　リッカが叫んだ。

「もう、後ろに誰もいない！」

　彼は息を飲んだ。

　少年も、女も、馬も離れていた。

　残っているのは傾いた荷車と、道の下側にいるリッカだけ。

「右へ流して！　そっちは空いてる！」

　ガレスの声を思い出した。

　逃げ道を塞ぐな。

　守る相手の位置を見ろ。

　トーマは槍を握り直した。

　　　　　＊

　黒瘤が突っ込んでくる。

　今度は受け止めきろうとしなかった。

　穂先を外へずらし、柄を獣の首へ沿わせる。

　半歩、足を引く。

　重さが横へ流れた。

　泥へ沈んだ足が抜け、獣の脇が見える。

　槍を短く持ち、肩の後ろへ突き入れた。

　硬い皮膚を抜けた感触が、両腕へ伝わった。

　黒瘤が鳴いた。

　頭を振る。

　トーマは柄を離さず、押される方向へ一緒に動いた。

　無理に止めれば、また足が埋まる。

　林の縁へ寄ったところで槍を引き、二度目を入れた。

　獣の前脚が崩れた。

　それでも牙が動いた。

　トーマは離れず、息を止めて槍を押さえた。

　やがて、動きが小さくなった。

　静かになったあとも、しばらく柄から手を離せなかった。

　オルフェが近づく。

「もういい」

　トーマは振り返った。

　少年が女に抱きついている。

　ダンは膝へ手をつき、何度も息を吐いていた。

　リッカがしゃがみ、トーマの足を見ている。

「捻ってない？」

「多分」

「多分じゃなくて、立てるか確かめて」

　槍が消えた。

　急に手が空になった。

　掌が震えていた。

　　　　　＊

　黒瘤は、結界の外から来たわけではなかった。

　この辺りにもともといる獣が、姿を変えることがあるのだとオルフェは説明した。

「昔から出る。最近増えてるって話はあるけど、村によって違うね」

「結界の中なのに？」

　トーマが聞いた。

「中にいるものまでは、いなくならないよ」

　オルフェは獣から距離を取り、道の脇へ目印の布を結んだ。

　あとで警備の巡回へ伝えるためだった。

　リッカは車輪の修理へ戻っていた。

　少年が、トーマのそばへ来た。

「痛くないの？」

　裂けた袖を見ている。

「少し痛い」

「でも、血が出てない」

「そういう力だから」

　少年は考えたあと、自分の膝を見た。

　泥で擦れ、血が滲んでいた。

　トーマは袋から布を出した。

「座って」

　傷の周りを、水で流す。

　少年は顔をしかめたが、我慢した。

「俺も、そういう力があればよかった」

　トーマは布を押さえる手を止めた。

　城の庭で、ニコも似たようなことを言っていた。

　答えを考える。

　黒瘤に耐えた自分の身体。

　暴れる馬。

　横へずれた荷車。

　自分が見ていなかったところを、二人が動いていた。

「俺、車を止められなかった」

　少年が顔を上げた。

「え？」

「獣を押さえてる間、誰かが車を止めて、君を連れていかないと駄目だった。俺一人じゃ、間に合わなかった」

　リッカのほうを見る。

　彼女は車輪の泥を掻き出していた。

「力がなくても、できることはある」

　そう言ってから、トーマは少し言い直した。

「俺にできないことも、ある」

　少年はリッカを見た。

　しばらくして、立ち上がる。

「あの、泥、取ろうか」

　リッカが顔を上げた。

「助かる。手じゃなくて、その枝で」

　　　　　＊

　車は、日が高くなる前に道へ戻った。

　けれど、そのまま遠くまでは進めなかった。

　車軸の片側に、亀裂が入っていた。

　リッカが木片と金具で補強する。

「次の宿駅まで。荷は減らして」

　ダンは袋を見た。

「遅れると、受け取りを断られるかもしれない」

「途中で折れたら、もっと遅れる」

　彼は唇を噛み、うなずいた。

　自分たちの荷車へ、麦の袋を二つ移すことになった。

　トーマが持ち上げようとすると、リッカに止められた。

「まず、水」

「これを運んでから」

「飲んでから運んで」

　差し出された水袋を受け取る。

　飲むと、思っていたより喉が乾いていた。

　オルフェは道の先を見ていた。

　トーマは彼へ近づいた。

「さっき、逃げるのが早かった」

　言ってから、責めるように聞こえたと気づいた。

　オルフェは気にしなかった。

「早くないと間に合わないから」

「いつも、最初に逃げ道を考えるのか」

「うん」

「戦うより先に？」

「戦う人がいるなら、なおさら」

　オルフェはトーマの裂けた袖を指した。

「君は倒れなかった。でも、道の真ん中に立ったままだと、その後ろの人は動けなくなる」

　トーマはうなずいた。

　ガレスにも教わったことだった。

　教わっただけでは、できるようにならなかった。

　　　　　＊

　夜、宿駅の灯りの下で、トーマは帳面を開いた。

　守った人数を書こうとして、止まる。

　自分が守ったのは誰なのか。

　少年か。

　家族か。

　荷車か。

　道か。

　全部だと思っていたのに、その全部を自分で見てはいなかった。

　向かいではリッカが金具の数を数えていた。

　オルフェは宿の主人へ、道の目印と黒瘤の場所を説明している。

　トーマは、ナギの帳面へ書いた。

　獣一頭。

　槍を使用。

　右肩に痛み。

　休憩、水を飲むよう指摘された。

　それから、一行足した。

　後ろが見えていなかった。

　リッカが顔を上げた。

「何を書いてるの」

「今日のこと」

「私の車止め、壊れたのも書いといて」

「ごめん」

「謝ってほしいんじゃなくて、部品が減ったってこと。次は同じようにできないから」

　トーマは書き足した。

　リッカは帳面を覗き、うなずいた。

「そう。それが大事」

　トーマはペン先の墨を拭いた。

　リシェルにもらったペンだった。

　彼女がここにいれば、きっと何か言った。

　頑丈なのだから平気、とは言わなかっただろう。

　肩を見せろと言ったはずだった。

　トーマは自分で袖をめくり、痛む場所を確かめた。