悪役王女物語

マルタ

第八話　城門の外側

　城の裏門が開く音は、思っていたより小さかった。

　トーマは鞄を肩へ掛け直した。

　まだ朝の鐘は鳴っていない。空は白み始めたばかりで、門の内側に集まった人々の顔にも、夜の色が残っていた。

　マルタが、包みを二つ差し出した。

「昼までに召し上がってください。傷みやすいものは入れていませんが、温かいうちのほうがおいしいので」

　トーマとカイルが受け取る。

　パンだった。

　布越しに、かすかな温もりが伝わってきた。

「自分で作ったのに、自分で持たされるの、変な感じだな」

　トーマが言うと、料理長のバスが腕を組んだ。

「お前が作ったのは卵だけだ。パンは俺だ」

「そうでした」

「向こうで鍋を借りても、焦がすなよ。借り物だぞ」

　トーマは笑って、頭を下げた。

　カイルの母は、少し離れたところに立っていた。

　昨夜、息子の荷物を一度すべて出して詰め直し、今朝また開けようとして止められた人だった。

「洗ったものと汚れたものを、同じ袋に入れない」

「分かってる」

「濡れたまましまわない」

「分かってるって」

「分かっているなら、言わせないようにして」

　カイルは言い返しかけ、やめた。

　母が彼の襟を引き、縫い目を確かめる。

　顔を見ないまま、その手がしばらく離れなかった。

「……手紙は書く」

「読める字でね」

「みんな、それ言うな」

　母はようやく笑った。

　　　　　＊

　オルドが二人を呼んだ。

　東へ向かう書状と、西へ向かう書状。

　封蝋の紋章は同じだったが、表に記された相手の名は違っていた。

「受け入れ先の窓口は、説明したとおりです。予定外の変更があれば、宿駅から連絡を」

　老人はそれぞれの手へ渡した。

「殿下の名を出して、無理を通してはなりません」

「分かっています」

　トーマが答える。

　カイルも、書状を鞄の内側へ収めた。

　ナギは小さな帳面を持っていた。

　表紙に、東と西の文字が一つずつ書いてある。

「体調と、使った力と、休んだ時間を」

「毎日だろ」

　カイルが受け取った。

「空欄の日があっても、あとから想像で埋めないでください」

「信用ないな」

「分からない記録と、間違った記録では、扱いが違いますので」

　トーマは帳面の最初を開いた。

　日付を書く欄の下に、出発時の状態を記す場所があった。

　眠った時間。

　食べたもの。

　痛むところ。

　記録することは、どれも普通だった。

　姫様の命を長く保つ旅に出る朝でも、自分が何時間眠ったかを書くのだ。

　ナギが彼の手元を見た。

「今日は、昨夜の分からお願いします」

「……短かった」

「そう書いてください」

　トーマはうなずいた。

　　　　　＊

　ガレスは門柱へ寄りかかり、二人を見ていた。

　今日は仮面をつけていない。

「忘れ物、ないか」

「ないと思う」

「それ、だいたい何かあるやつだな」

　カイルが笑う。

　セラフィナはガレスの隣に立っていた。手袋をした指で、二人の上着の襟を順に直す。

「困ったら、困ったと書きなさい」

「はい」

「元気です、だけの手紙はいりません。何を食べて、どこで眠って、何に困ったのか。それを書いて」

「姉さん、手紙ってもっと自由じゃない？」

「あなたの自由は、読める字からよ」

　カイルは諦めてうなずいた。

　ロゼッタが最後に靴を見た。

　紐。

　底。

　踵。

　二人とも、もう黙って片足ずつ上げた。

「結構です」

　それで検査は終わった。

　ガレスがトーマの肩へ手を置いた。

「昨日言った足の向き、忘れるなよ」

「分かってる」

「守る相手の逃げ道を空ける」

「うん」

　次に、カイルの肩を叩く。

「お前は、全部を剣で済ませようとしない」

「まだ何もしてないだろ」

「する顔してる」

　ガレスは笑った。

　いつもの笑い方だった。

　そのことに、トーマは少し救われた。

　　　　　＊

　出る前に、二人はもう一度だけ西棟へ寄った。

　墓所の階段を下りる。

　新しい敷物が敷かれていた。リシェルが注文したものだ。靴底が石へ直接触れなくなり、足音が少し柔らかくなっている。

　扉の軸も、もう軋まなかった。

　イネスが二人を通した。

　リシェルは眠っていた。

　額にかかる髪は整えられ、手は布の上へ置かれている。寝台の脇には、木彫りの馬と本があった。

　昨日まで、物の置き方にいちいち文句を言っていた人だった。

　今朝は何も言わない。

　トーマは寝台のそばに立った。

「行ってくる」

　声が思ったより低くなった。

「卵は、帰ってからまた焼く。バスさんに教わったから、もう焦がさないと思う」

　カイルが鼻で笑った。

「思う、かよ」

「絶対って言うと、怒るだろ」

「そうだな」

　カイルは本へ目を向けた。

　栞が、二人で読んだ場所に挟まっている。

「先は読まないでおく」

　返事はない。

「だから、お前も勝手に終わらせるなよ」

　言ってから、彼は唇を結んだ。

　そんな言葉で止まるものではない。

　それでも、言わずには出られなかった。

　トーマはイネスへ頭を下げた。

「お願いします」

「ええ」

　イネスは、いつもの穏やかな声で答えた。

「こちらのことは、こちらで。皆さんも、お身体を大切に」

　二人は寝台へ向き直り、もう一度だけリシェルの顔を見た。

　カイルが先に歩きだした。

　トーマも、そのあとに続いた。

　　　　　＊

　王都の東西へ向かう荷は、城外の集積場で組み直される。

　二人はそこまでは、同じ荷車の横を歩いた。

　朝の城下は働き始めていた。

　戸を開ける音。

　井戸から水を引く音。

　昨日の継承を祝った白い旗が、まだ軒に残っている。

　パン屋のエダが、店先を掃いていた。

「あら。今日は早いね」

「ちょっと遠くまで」

　トーマが答えた。

「仕事？」

「うん」

「じゃあ、腹を空かせないように」

　彼女は袋から、小さな焼き菓子を二つ出した。

　カイルが代金を出そうとすると、手を振る。

「割れた分。売れないから」

　どちらも割れていなかった。

　トーマは礼を言って受け取った。

　通りを曲がると、橋のそばに靴直しの女がいた。まだ店を開ける途中で、敷物を広げている。

　リシェルが買った靴紐を、トーマは結んでいた。

　女は気づき、足元を見てうなずいた。

「しばらく持つよ。緩んだら、結び目だけ締めるんじゃなく、一度ほどいて締め直しな」

　トーマは覚えておくと答えた。

　城を出ても、知らないものばかりではなかった。

　昨日まで見ていた暮らしが、門の外にも続いていた。

　　　　　＊

　集積場は、城の庭より騒がしかった。

　荷を数える声が飛び、馬が鼻を鳴らす。大きな車輪が石を踏み、軋んだ。

　東行きの荷車の下から、足が二本出ていた。

「そこの人、手を貸して」

　足の持ち主が言った。

　トーマがしゃがむ。

「何を？」

「その箱。持ち上げないで、右へずらして。違う、あなたの右じゃなくて車の右」

　言われたとおりにすると、車の下から若い女性が這い出してきた。

　頬に黒い汚れがついている。

　髪は短くまとめられ、腰に工具袋を下げていた。

「助かった。揺れるたびに軸受けへ当たってたの」

　彼女は荷札とトーマの顔を見比べた。

「守護の人？」

「トーマ」

「リッカ。東まで一緒。あなた、荷物それだけ？」

　トーマがうなずくと、彼女は空いた場所へ細長い工具箱を置いた。

「じゃあ、これ見てて。盗まれると困るから」

　カイルが笑った。

「もう仕事もらってる」

「お前も手伝えよ」

「俺、西だから」

　別の荷車のそばで、槍を持つ女性が姿勢を正した。

「カイル殿ですね」

「殿はいらない」

「ミレイと申します。西の受け入れ先から、途中の護衛を命じられました」

　整った声だった。

　背筋が伸び、旅装にも乱れがない。槍の穂先は布で包まれているが、柄には使い込んだ跡があった。

「道中の判断は、状況を見て相談します。無理な進行は避けます」

「助かる。俺、道は知らない」

「承知しています」

　即答だった。

　カイルは、何となく姿勢を正した。

　東の荷車へ、別の男が近づいた。

　片手にパンを持ち、歩きながら食べている。

「遅れてないよね」

　リッカが車輪を指した。

「積み直した。予定より重い」

「じゃあ、川沿いはやめよう。ぬかるんでる」

　男はトーマへ笑いかけた。

「オルフェ。道案内だよ。眠そうだけど、昨夜は寝た？」

「少し」

「馬車で揺られると眠くなるけど、歩くときは起きててね」

　トーマは、返し方に迷った。

　オルフェは自分のパンを食べ終え、指についた粉を払った。

「じゃあ、行こうか」

　　　　　＊

　別れは、思っていたより慌ただしかった。

　東の荷が先に揃った。

　西の車は、樽の数が合わず、まだ荷役が走っている。

　トーマはカイルの前へ立った。

「連絡する」

「書けるときでいいよ」

「お前もな」

「分かってる」

　カイルはトーマの上着へ手を伸ばした。

　襟の裏が、折れていた。

　直してやる。

「また言われるぞ」

「今はいないだろ」

「いなくても分かるんだよ、あいつは」

　トーマが笑った。

　カイルも笑った。

　それから、どちらも黙った。

　ガレスなら肩を叩いただろう。リシェルなら命令しただろう。

　二人は握手をした。

　子どものころには、そんな別れ方をしなかった。

「頼む」

　カイルが言った。

「そっちも」

　トーマが答えた。

　荷車が動きだす。

　数歩進んで振り返ると、カイルはまだ同じ場所にいた。

　片手を上げる。

　トーマも上げた。

　道が曲がり、荷車が間へ入った。

　姿が見えなくなった。

　　　　　＊

　昼、トーマは城から持ってきたパンを食べた。

　もう温かくはなかった。

　リッカは工具箱に腰掛け、硬いパンを小さく割っていた。オルフェは馬に水を飲ませている。

　誰も、食べる早さを合わせなかった。

　リシェルなら、落とした粉を指さす。

　カイルなら、最後の一切れへ手を伸ばす。

　トーマは無意識に、パンを三つに分けかけた。

　手を止める。

「多かった？」

　リッカが聞いた。

「いや」

　トーマは一つを口へ入れた。

　よく噛んだ。

　そのころ、西の道でカイルも包みを開いていた。

　ミレイは食事の前に槍を確かめ、商隊の者へ次の休憩場所を聞いている。

　カイルはパンを一つ持ち、空いた隣を見た。

　誰もいなかった。

　鞄からナギの帳面を出す。

　昼食の欄に、パンと書いた。

　それだけでは足りない気がして、少し考える。

　城のパン。

　四文字を足して、帳面を閉じた。