悪役王女物語

ペン

第十話　橋の上の勘定

　カイルは、朝から一度も剣を出していなかった。

　代わりに、荷縄を三度結び直した。

　一度目は緩すぎた。

　二度目は、解けなくなった。

　三度目にミレイが手を貸した。

「ここを通してください」

「結べてるだろ」

「ほどく人のことも考えます」

　カイルは黙って、言われた輪へ縄を通した。

　商隊の隊長、ベルトが通りかかる。

「それでいい。昨日の結び方だと、荷を下ろすたびに切ることになる」

「丈夫ならいいってものじゃないのか」

「縄も金だ」

　ベルトは先頭へ戻った。

　カイルは手の汚れを払った。

　隣でミレイが自分の荷を確認している。

　動作が早い。

　槍を置く位置も、上着を畳む順番も、決まっているらしかった。

「旅、慣れてるんだな」

「仕事ですので」

「俺は初めてだよ」

「承知しています」

「それ、何回言うんだ」

　ミレイが少し考えた。

「必要な回数です」

　カイルは笑った。

　彼女は冗談だったのか、本気だったのか分からない顔をした。

　　　　　＊

　昼前、商隊が止まった。

　前方に橋があった。

　川幅は広くないが、流れは速かった。雨のあとで水が濁り、岸の草が倒れている。

　橋の入口に、横木が渡されていた。

　男たちが六人。

　槍と弓。

　揃いの軍服ではない。

　中央に立つ男が、商隊へ声を掛けた。

「通行料だ」

　ベルトが御者台から下りた。

「昨日、宿駅で払った」

「これは橋の修繕分」

「聞いてないぞ」

「昨日決まった」

　カイルは荷車の横から見た。

　橋の欄干の一部は新しかった。

　板にも、新しいものが混じっている。

　嘘だけではないらしい。

　男は金額を告げた。

　ベルトの顔が険しくなった。

「車一台で、その額か？」

「嫌なら回れ」

　カイルの指が動いた。

　ミレイが、彼の腕へ軽く触れた。

「まだです」

「何もしてない」

「出すつもりでした」

　カイルは手を下ろした。

　男の後ろに、若い弓手がいた。

　矢はつがえていない。

　けれど、弦を持つ指が硬かった。

　　　　　＊

　交渉の間、ミレイは橋の下を見に行った。

　カイルもついていく。

　水際の足場には、削った木片が落ちていた。支えの一本が新しく、縄も替えてある。

「直してるのは本当だな」

「ええ」

「じゃあ、払う？」

「額と、徴収する権限を確認します」

「細かいな」

「あとから、同じ分をもう一度請求されることがあります」

　カイルはベルトのほうを見た。

　商隊長はまだ男と話していた。

　荷車の後ろでは、乗っていた子どもが顔を出し、親に戻されている。

　橋を渡るだけなのに、全員が待っていた。

　カイルは川上へ目を向けた。

　細い倒木が引っかかっている。

　飛び移れば、自分だけなら越えられるかもしれない。

　荷車は無理だった。

　馬も。

　麦も、樽も、子どもも。

「何を考えていますか」

「俺だけ渡っても意味ないなって」

「その通りです」

　カイルは苦笑した。

「もっと褒めていいぞ。自分で気づいた」

　ミレイは今度こそ、少し笑った。

　　　　　＊

　商隊へ戻ると、細い少年が荷札を抱えて立っていた。

　見覚えがあった。

　王都で荷車を押さえてやった、あの少年だった。

「あ、字の悪そうな人」

「初対面の挨拶、それでいいのか」

「初対面じゃないです。荷札、拾ってくれたでしょう」

「覚えてるよ。名前は？」

「ピノ。配達見習いです」

　少年は荷札をまとめ直した。

「俺、先に橋を渡って受け取りを確認するはずだったんですけど」

「止められた？」

「歩きでも払えって」

　ピノは納得していない顔だった。

　ミレイが尋ねる。

「何を届けるのですか」

「薬と紙と、金具。あと、こっちは橋の修繕用の釘」

　三人とも、荷札を見た。

　ピノが顔を上げる。

「だから変なんですよ。釘を受け取る人が、釘を運ぶ俺から橋代を取ろうとするんです」

　カイルは笑いそうになり、やめた。

「その釘の代金は？」

「川向こうの村が払うって。ここに印があります」

　ミレイが書類を受け取った。

「隊長に見せましょう」

　　　　　＊

　橋を塞ぐ男は、ドランと名乗った。

　村に雇われた護衛のまとめ役だという。

　ミレイが修繕荷の書類を見せると、彼は口を曲げた。

「釘が来るのは知ってる」

「修繕費を集める権限は、村から？」

「見りゃ分かるだろ。橋を直したのは俺たちだ」

「誰が承認したかを聞いています」

　ドランが一歩近づく。

　カイルも動きかけた。

　ミレイは退かなかった。

「村の印がある書面を見せてください。確認できれば、隊長も話し合えます」

「字を読める奴は、すぐ紙を欲しがる」

　ドランは唾を吐いた。

　後ろの弓手が、矢へ手を伸ばした。

　カイルの周囲に、二本の剣が現れた。

　場の空気が変わった。

　馬が鼻を鳴らす。

　ミレイの目が、カイルへ向いた。

「下げて」

「向こうが先だ」

「まだ矢を向けていません」

　カイルは剣を消さなかった。

　ドランが腰の剣へ手を掛ける。

　ベルトが怒鳴った。

「荷の横で抜くな！」

　声の大きさに、何人かが肩を跳ねさせた。

　カイルは後ろを見た。

　子どもがいた。

　さっき、親に荷台へ戻されていた子だった。

　布の隙間から、光る剣を見ている。

　カイルは息を吐いた。

　二本の剣を消す。

　弓手の手も、少し遅れて矢から離れた。

　　　　　＊

　そのあと、ミレイは武器を預けて橋を渡った。

　村の責任者を呼びに行くためだった。

　カイルは一緒に行くと言ったが、断られた。

「あなたは商隊に残ってください」

「信用されてない？」

「ここに必要です」

　その答えには、言い返せなかった。

　ピノが書類を抱えてついていった。

　待つ間、カイルは橋の男たちを見た。

　鎧は揃っていない。

　けれど手入れはされている。

　一人は指に包帯を巻いていた。別の一人は、欄干の釘を打ち直している。

　盗賊、と呼べば簡単だった。

　そう呼べば剣を出せる。

　カイルは自分の掌を開いた。

　もっと強い制約を課せば、この人数を押し退けることはできるかもしれない。

　そのあと、誰が橋を直すのか。

　また通る商隊は、誰に止められるのか。

　考えると、剣の数では済まなかった。

　ドランが近くへ来た。

「お前、王都からか」

「そう」

「いい服だ」

「借り物じゃないぞ」

「そういう意味じゃねえよ」

　男は橋を見た。

「村からの払いが、二月遅れてる」

　カイルは黙った。

「獣を追い払って、夜も交代で立って、橋まで直してる。飯も減らされてる」

「だから、通る奴から取る？」

「ほかに誰が払う」

　カイルはすぐには答えなかった。

「その釘を運んでる奴まで止めたら、仕事も終わらないだろ」

　ドランの口元が動いた。

　笑ったのか、怒ったのか分からなかった。

「よくしゃべるな」

「剣を出すなって言われたから」

　今度は、男がはっきり笑った。

　　　　　＊

　村の責任者は、ミレイと一緒に戻ってきた。

　年老いた女だった。

　杖をつき、息を切らしていたが、ドランを見るなり怒鳴った。

「勝手な額を決めるんじゃない！」

「払ってから言え！」

　二人の言い争いは長かった。

　商隊は、結局待った。

　カイルも待った。

　ピノは荷札を地面へ置かないよう、両腕で抱えている。

　ベルトが間へ入り、修繕用の荷を先に引き渡すことになった。

　橋の使用料は、村の帳面に記された通常額。

　遅れた賃金については、村と護衛の間で支払いの期日を書き直す。

　カイルには、それで解決するとは思えなかった。

　けれど、今この場で剣を交えるよりは、進めることがあった。

　荷が動き始めたところで、若い弓手が一つの包みを引き抜いた。

　薬の包みだった。

　ピノが声を上げる。

「それは駄目！」

　弓手が少年を押した。

　ピノの肩が横木へ当たる。

　ミレイが一歩で間へ入った。

　槍は布を掛けたままだった。

　柄を男の手首へ当て、薬を落とさせる。続けて足を入れ替え、男の身体を橋の欄干から離した。

　カイルは剣を出しかけた。

　出さなかった。

　落ちた薬を拾い、ピノを後ろへ引いた。

「離せ！」

　弓手が暴れる。

　ミレイは柄の角度を変えた。

「腕が折れます。動かないで」

　ドランが駆け寄り、男の襟をつかんだ。

「何してる！」

「払われねえから！」

「薬を盗る話はしてねえ！」

　ミレイはドランへ男を渡し、槍を引いた。

　カイルが、包みをピノへ返す。

　少年は封の破れを確かめ、胸へ抱えた。

　　　　　＊

　橋を渡り終えたときには、日が傾いていた。

　対岸の木陰で休憩する。

　カイルはミレイの槍を見た。

「スキル、使った？」

「持っていません」

　彼は顔を上げた。

「今の、全部技？」

「ええ」

「速かったな」

　ミレイは少し驚いた顔をした。

「相手が、私を見ていなかったので」

「それでも」

　彼女は槍の布を結び直した。

「ありがとうございます」

　ピノが横から口を挟む。

「俺も速かったですよ。荷札、全部持ってきました」

「押されたときに手を離さなかったな」

「なくすと、誰の荷物か分からなくなるんです」

　カイルは少年の肩を見た。

　赤くなっていた。

「痛い？」

「ちょっと」

「見せろ。布、あるから」

　少年は素直に座った。

　カイルは手当てをしながら、ミレイへ尋ねた。

「さっき、俺が剣を増やしてたら？」

「誰かが先に動いたと思います」

「勝てたかもしれない」

「商隊の誰も傷つけずに？」

　カイルは答えなかった。

　ミレイは、それ以上言わなかった。

　　　　　＊

　その夜、カイルは帳面へ書いた。

　橋で二本。

　戦闘なし。

　交渉で半日遅れ。

　そこで止まる。

　戦闘なし、と書くと、何もなかったように見えた。

　消して、書き直した。

　ミレイが一人を止めた。

　ピノ、肩を負傷。

　荷は無事。

　向かいで、ミレイが槍の柄を拭いていた。

「名前、どう書く？」

　カイルが尋ねた。

　彼女は帳面の端へ、丁寧な字で書いた。

　ミレイ。

　カイルはそれを見ながら写した。

「また、ああいう場所がある？」

「あると思います」

「毎回、待つのか」

「毎回、考えます」

　彼はペンを置いた。

　王都で見た地図には、橋を示す短い線しかなかった。

　実際の橋には、金を払えない村と、払ってもらえない男と、薬を待つ人がいた。

　カイルは足を伸ばした。

　今日は剣より、座って待つほうが疲れた。

　そのことも、帳面へ書いた。