悪役王女物語

修理

第十一話　修理代は誰が払う

　朝、リッカはトーマの袖を見て言った。

「縫い目、大きい」

　トーマは肩を引いた。

「塞がってるだろ」

「今はね。次に引っ張ったら、その間から裂ける」

　彼女は自分の針を出し、少し考えてから戻した。

「自分でやって。見てるから」

　トーマはため息をついた。

　宿の食堂は、まだ空いていた。

　昨日助けたダンの家族は、別の卓で朝食を取っている。少年は膝に布を巻き、椅子の上で足を動かしていた。

　トーマは針へ糸を通した。

　一度目で通った。

　少し嬉しくなったが、リッカは縫い目しか見ていない。

「そこ、布の端すぎる」

「細かいな」

「細かく縫うんだから」

　返す言葉がなくなった。

　　　　　＊

　荷車の修理は、朝から始まった。

　宿駅にいる車大工は、片目を細めながら車軸を叩いた。

　乾いた音がした。

「これは替えだ」

　ダンが肩を落とす。

「継げませんか」

「昨日の補強でここまで来たんだろ。十分働いたよ」

　大工はリッカへうなずいた。

　彼女も短く返す。

　必要な木材を選び、寸法を測る。

　ダンは費用を聞いた。

　答えを聞くと、口を閉じた。

　懐から小袋を出し、硬貨を数える。足りなかった。

　トーマは自分の鞄へ手を伸ばしかけた。

　リッカが見ていた。

「何？」

「少しなら出せるかなって」

「そのお金、何のためにもらったの」

　彼は手を止めた。

　東までの旅費。

　現地へ着くための金だった。

　リッカは責める調子ではなかった。

「全部、自分で払ってたら着かないよ」

「でも、助けたあとで置いていくのも」

「置いていくか、全部払うかだけじゃない」

　オルフェが戻ってきた。

　宿の主人と話していたらしい。

「麦、ここで少し買ってもらえるって。いつもの値段よりは安いけど、運ぶ距離を考えると悪くない」

　ダンが顔を上げた。

「受け取り先には？」

「主人が紹介状を書いてくれる。全部じゃなく、一部を卸したことを説明して」

　車大工も言った。

「宿の荷車を一日使う仕事がある。水桶を運んでくれれば、工賃を少し引ける」

　ダンは何度もうなずいた。

　トーマは鞄から手を離した。

　リッカが小声で言った。

「力仕事、できるでしょ」

「うん」

「じゃあ、それを手伝えば」

　　　　　＊

　井戸から宿の裏まで、水桶を運んだ。

　トーマは二つ持とうとして止められた。

　ダンが首を振る。

「道が狭い。ぶつけたら水が減るだけだ」

　一つずつ運ぶ。

　何度も往復した。

　守護の力は使わなかった。

　肩の赤い跡が少し痛んだ。

　宿の裏では、オルフェが荷物の積み替えを手伝っていた。

　穀物の袋を量り、濡れたものを分ける。

　リッカは車大工の隣で、古い車軸を削っていた。

　修理に使えない部分から、まだ使える木を取っているらしい。

「それ、捨てるんじゃないのか」

　トーマが聞く。

「楔になる」

　短い返事だった。

　削った小片を見せられる。

　車輪を止めたり、金具の隙間を埋めたりするものだ。

「昨日、車止めが壊れたから。使えるものは補充しておく」

　トーマは昨日の帳面を思い出した。

　戦いが終われば、道具も身体も元どおりになるわけではない。

　次に同じことが起きたとき、昨日と同じことができるとは限らない。

　彼は水桶を置き、次を取りに行った。

　　　　　＊

　昼、ダンの妻がスープを持ってきた。

「宿の台所を借りたの。皆さんも食べて」

　トーマは受け取った。

　麦の入った、薄いスープだった。

　食べ始めると、思ったより腹へたまった。

　少年が隣へ座る。

「剣も出せるの？」

「出せるよ」

「見たい」

　トーマは少し迷った。

　リッカが木屑を払って座る。

「食事の場所で刃物を出さない」

「出してないよ」

「出す顔だった」

　少年が笑った。

　トーマも笑う。

「あとで、何もないところなら」

　少年はうなずいた。

　ダンが頭を下げた。

「昨日から、本当に。何とお礼を言えば」

　オルフェがスープを飲みながら言った。

「次に誰かが車輪を落としてたら、持つ場所を教えてあげて」

　ダンは笑った。

「それならできる」

　トーマは、その言い方を覚えておきたいと思った。

　　　　　＊

　午後、宿駅へ別の荷車が入ってきた。

　車体の側面に、歯車の印があった。

　リッカが顔を上げる。

「東の荷だ」

　御者は疲れた顔をしていた。

　荷役が木箱を下ろす。その一つを置いたとき、中で金属がぶつかる音がした。

　リッカは眉を寄せた。

　箱の端へ近づく。

「これ、固定が外れてない？」

　荷役が手を止めた。

「さあ。触るなって言われてる」

「どこの部品？」

「水路の揚水機。詳しいことは知らないよ」

　リッカは箱の番号を見た。

　それから、自分の鞄から小さな冊子を出す。

　何頁かめくった。

「この番号、旧型だ」

　トーマが隣へ来た。

「古いと駄目なのか」

「使えるところもある。でも、この宛先は改修したはず」

　御者が近づく。

「問題か？」

「分からない。箱を開ける許可は？」

「宿の管理人が確認するときだけだ」

　リッカはすぐ宿の主人を呼びに行った。

　オルフェが箱のそばへしゃがんだ。

　木に触れ、目を閉じる。

　トーマが声を落とした。

「何か聞こえる？」

「動いた荷物は、難しい。いろんな場所の音が重なるから」

　それでも彼は、しばらく耳を澄ませた。

「金属を落とした音。男の声。何を言ったかは分からない」

「襲われた？」

「そこまでは言えない」

　オルフェは手を離した。

「音があることと、事情が分かることは別だよ」

　　　　　＊

　箱を開けると、中には大きな歯車が二つ入っていた。

　片方の固定具が外れ、縁に傷がついている。

　リッカは歯の数を数えた。

　次に軸穴を測る。

　眉間の皺が深くなった。

「同じ型じゃない」

　宿の主人が書類を見た。

「同じ部品二個、とある」

「箱の中は別々。こっちは旧型で、こっちは改修後に使うもの」

　御者が慌てて手を振る。

「俺は積まれたものを運んだだけだぞ」

「分かってる。あなたが替えたとは言ってない」

　リッカは傷を指した。

「これも、運ぶ途中でついた分だけじゃない。ここ、古い油が入ってる」

　トーマには、ただ黒く汚れているように見えた。

　けれど車大工が覗き、うなずいた。

「欠けたあとに使った跡だな」

　宿の主人が書き始める。

　箱の番号。

　受け取りの日。

　中身の状態。

　リッカは、東の技師組合へ照会するよう頼んだ。

　トーマが聞いた。

「今すぐ追いかけなくていいのか。積んだところを」

　彼女は顔を上げた。

「どの道を？　誰を？」

「それは」

「間違いかもしれない。古い帳面を使ったのかもしれないし、本当に誰かが替えたのかもしれない」

　リッカは紙の上へ部品の形を描いた。

「先に、何が違うか残す」

　トーマは自分の剣の柄を思い浮かべた。

　ここで役立つのは、柄を握る手より、紙を押さえる手だった。

　彼は机の端へ移り、風で動く書類を押さえた。

　　　　　＊

　夕方には、ダンの荷車が直った。

　翌朝、彼らは別の道へ向かう。

　少年がトーマを呼びに来た。

「剣」

　約束を忘れていなかった。

　トーマは宿の裏へ連れていき、人のいない場所を選んだ。

　リッカもついてくる。

　オルフェは少し離れて、馬の世話をしていた。

　トーマが剣を出す。

　白い光が形を取り、手の中に刃が生まれた。

　少年は息を飲んだ。

「触っていい？」

「刃は駄目。柄なら、俺が持ってるところに」

　少年の手が重なる。

　目が輝いた。

　けれどトーマが手を離そうとすると、剣の輪郭が薄くなった。

　彼は握り直した。

　光が戻る。

　リッカがその変化を見た。

「離すと消えるの？」

「長くは残らない。俺が持ってないと」

「そっか」

　彼女はそれ以上聞かなかった。

　トーマは剣を消した。

　少年の手に、何も残らなかった。

「いつか、俺も」

　少年はそこで言葉を止めた。

　そして、宿の壁に立てかけられた掃除道具を見た。

「車大工になろうかな」

　リッカが笑った。

「まず、数字を覚えるといいよ。測れないと作れないから」

　少年は真剣にうなずいた。

　　　　　＊

　夜、トーマは二通の手紙を書いた。

　一通は、正式な報告だった。

　黒瘤との遭遇。

　荷車の修理による遅れ。

　東へ運ばれる部品の不一致。

　リッカに確認してもらい、曖昧なところを直した。

　もう一通は、カイル宛てだった。

　書き始めてから、何を書けばいいか迷った。

　無事だ、と書く。

　その下へ、服は破れた、と足した。

　これでは心配させるだろうか。

　でも書かなければ、あとで袖を見られたときに何か言われる。

　結局、肩は少し痛いが歩ける、と書いた。

　リッカが道具を片づけながら聞いた。

「誰に？」

「西へ行った友達」

「剣をいっぱい出す人？」

「うん」

「仲いいんだね」

　トーマは少し考えた。

「よく喧嘩する」

「それ、答えになってない」

「でも、そうなんだよ」

　彼は手紙へ戻った。

　剣でできないことが、思ったより多い。

　そう書きかけて、止まる。

　説教みたいだった。

　代わりに書いた。

　服は細かく縫えと言われた。

　お前の糸は、まだ絡まっていないか。

　少し笑って、紙を畳んだ。

　宿の灯りが一つずつ消えていく。

　出発は明朝。

　トーマは靴紐をほどき、女に教わったとおり、根元から締め直した。