悪役王女物語

王

第六話　最後の自由時間

　国王のための椅子を、カイルが運んだ。

　いつもの三人の卓には、少し大きすぎる椅子だった。隣の部屋から持ってきたものなので、背もたれの高さも、木の色も違う。

　アルベルトはそれを気にせず腰を下ろした。

　リシェルは父の前へカップを置いた。

「お砂糖は」

「いらない」

「昔は、お入れになっていたでしょう」

「最近は入れない」

「そうですの」

　彼女は砂糖壺を元へ戻した。

　会話が途切れた。

　カイルがパン籠を寄せる。王は一つ取り、リシェルも同じものを取った。二人とも、しばらく食べなかった。

　厨房へ行ったトーマが、なかなか戻ってこない。

「冷めますわよ」

　リシェルが言った。

「そうだな」

　王はパンを一口食べた。

　また、静かになった。

　カイルは自分の皿へ視線を落とした。ここで何か言うべきなのかもしれない。けれど、昨日の剣の訓練について話しても、今朝の会合へつながりそうな気がした。

　扉が開いた。

　トーマが皿を運んできた。

「お待たせしました」

　卵を王の前へ置く。

　白身の端が少し欠けていた。鍋から移すときに引っかかったのだろう。トーマの顔を見れば分かった。

　アルベルトは皿を眺めた。

「君が作ったのか」

「はい」

「毎朝？」

「このところは」

　王がナイフを入れた。

　リシェルは父の手元を見た。

「焦げてはいませんわね」

「うん」

「黄身も、今日は問題ありません」

「うん」

　アルベルトは一口食べた。

「おいしい」

　トーマが、ようやく息を吐いた。

　リシェルは自分のパンを小さくちぎる。

「わたくしが、何度も直させましたの」

「それなら、君にも礼を言わなければならないな」

「ええ。どういたしまして」

　カイルが笑った。

　王も少し笑った。

　リシェルは紅茶を飲み、窓の外へ目を向けた。

「庭の飾りは、減らしました」

「聞いている」

「柱の事故のことも？」

「ああ。新しい綱を手配した」

「立て直すためではありませんわよね」

「残っている足場の確認用だ」

　彼女はうなずいた。

　父が卵を食べるところを、また見た。

「伯母様のお部屋にも、いらしたのでしょう」

　アルベルトの手が止まった。

　トーマが顔を上げる。

　カイルはパン籠から手を離した。

「……ああ」

「窓を直したと、お伝えしました」

「そうか」

「昔から固かったんですの？」

　王は少し考えた。

「姉は、開かなければ隣の窓を使っていた」

　リシェルが眉を寄せる。

「直せばよろしいのに」

「私が直すと言って、余計に固くしたことがある」

　カイルが父親のような顔をした王を見た。

　リシェルも見た。

　アルベルトはカップを持ち上げた。

「それ以来、触るなと言われていた」

「……では、あの留め金はお父様が」

「全部が私のせいではないと思うが」

　リシェルは笑いかけて、やめた。

　目を伏せる。

　王は何か言おうとしたが、彼女のほうが先だった。

「明日も、いらっしゃれます？」

　声は普段と変わらなかった。

　アルベルトは、予定を確かめるとは言わなかった。

「ああ」

　リシェルはパン籠を父へ押した。

「でしたら、残りは明日のお話にいたしましょう。今日は時間がございませんもの」

　　　　　＊

　昼前、トーマとカイルは城の衣装庫の隣へ呼ばれた。

　そこには、旅に使う上着と靴が並んでいた。

　待っていたのはロゼッタだった。

「採寸から始めます」

　彼女は細い紐を持ち上げた。

　カイルが一歩引く。

「俺、今の服で」

「雨に濡れた状態で、三日着続けたことは？」

「ない」

「では、こちらへ」

　ロゼッタは議論をしなかった。

　袖、肩、膝の幅。動いたときに布が引かれる場所を確かめる。トーマには腰を落とさせ、カイルには両腕を上げさせた。

「剣を出すとき、腕はどこまで動かしますか」

　カイルが普段の動きをする。

「外套の留め具は、胸の中央を避けます。指が引っかかりますので」

「よく分かるな」

「ガレス様が、同じことをなさいました」

　トーマが笑った。

　ロゼッタは薄い袋を二つ出した。

　針と糸、替えの紐、小さな布切れが入っている。

「これも」

「自分で縫うの？」

「誰かが毎晩、直してくれるとは限りません」

　トーマは針をつまんだ。

　卵を焼くのとは違う難しさがありそうだった。

　カイルは糸を通そうとして、二度失敗した。

「これ、スキルでどうにかならない？」

「私がそばにいれば、どうにかなります」

　ロゼッタは淡々と答えた。

「いないときのために、お渡ししています」

　小さな従者が一人、彼女の足元に現れた。

　布を抱えて机へ上がり、二人の前へ広げる。綺麗に縫った見本と、急いで塞いだだけの見本だった。

「旅先では、まず穴が広がらないように。それから、肌に糸の結び目が当たらないように」

　二人は並んで座り、布を縫った。

　トーマの縫い目は大きく、カイルの糸は途中で絡まった。

　ロゼッタはどちらにも同じだけ教えた。

　仕上がりを見て、カイルが尋ねる。

「姫には、何て説明してる？」

「お二人の服を直すと」

「それだけ？」

「今していることは、それだけです」

　ロゼッタは見本を畳んだ。

「ただ、質問されたときに何でも説明できるよう、考えすぎないほうがよろしいかと」

「何で」

「覚えることが増えるほど、間違えます」

　カイルは返せなかった。

　トーマは針先を見た。

　誰かを傷つけずに済ませる方法を、準備しているはずだった。

　隠すための準備も、一緒に増えていた。

　　　　　＊

　次の日の午後、リシェルは書棚を空にし始めた。

　マルタが部屋へ入ってきたときには、床に本が十冊以上積まれていた。

「何をなさっているのです」

「整理です」

「動かすなと、あれほど」

「わたくしが動かすのは、よろしいの」

　リシェルは脚立へ上がろうとした。

　マルタに止められた。

　ちょうど来たトーマが代わりに上がり、上段の箱を下ろす。カイルは床の本を拾い、埃を払った。

　箱の中から、石が出てきた。

　白い石。

　赤茶色の石。

　何の変哲もない灰色の石。

「まだ持ってたのか」

　カイルが一つ取った。

「捨てる理由がありませんでしたもの」

「これ、俺が拾ったやつ」

「違います。あなたのは、こちら」

　リシェルは別の石を指した。

「覚えてるのかよ」

「あなたが自慢しましたでしょう。竜の卵だと」

　トーマが笑った。

「川で洗ったら、色が落ちたやつだ」

「土が落ちただけだろ」

　カイルは石を戻した。

　その下には、折り畳んだ紙があった。

　開くと、線が何本も走っている。

　城。

　川。

　丘。

　大きく描かれた木。

　三人で城から抜け出そうとしたときの地図だった。

　実際には裏の物置でベルクに見つかり、夕方まで草むしりをさせられた。

「この道、壁ですわね」

　今のリシェルが指摘した。

「昔も壁だったよ」

　トーマが答える。

「じゃあ、どうやって通るつもりだったんだ」

　カイルが言った。

　三人で紙を見た。

　誰も覚えていなかった。

　しばらく笑ったあと、リシェルは地図を畳んだ。

「これは戻して」

「石も？」

「ええ」

「整理になってないぞ」

「場所を確かめたんです」

　彼女は箱を閉じた。

　それから、積んであった本の一冊を開く。

　砂漠の船の話だった。

　頁の間から、古い花びらが落ちた。

　トーマが拾おうとすると、リシェルが先に手を伸ばした。

　乾いて薄くなった花びらは、指に触れただけで少し欠けた。

「これは、もう駄目ですわね」

　マルタが小皿を差し出した。

　リシェルはそこへ花びらを置いた。

「同じ花、庭にあります？」

「ございます」

「一つ、あとで摘んできてくださいな」

　マルタがうなずく。

　カイルは閉じた箱を持ち上げた。

　重くはなかった。

　それでも、さっきまでより慎重に棚へ戻した。

　　　　　＊

　午後の自由時間は、庭で過ごすことになった。

　リシェルが求めたのは、立派な席ではなかった。

　古い水盤のそばにある、長い石の腰掛け。

　三人が子どものころ、叱られたあとによく並んで座った場所だった。

　ガレスが来ようとして、セラフィナに止められた。

　遠くで「俺も座れるぞ」と言っていたが、姉に耳元で何か言われると、すぐ別の方向へ歩いていった。

　カイルがその背を見送る。

「分かりやすい人だな」

「何がですの？」

「いや、何でも」

　リシェルは真ん中へ座った。

　トーマが右、カイルが左。

　昔より狭かった。

「少し離れて」

「そっちが真ん中に座るからだろ」

「両端へ座ったら、お話が遠くなります」

　彼女は本を膝へ置いた。

　読み進めると、船はようやく砂の嵐を抜けた。

　行く手に、緑のある街が見える。

　カイルが挿絵を覗き込んだ。

「絶対、罠だな」

「どうして」

「いいことが続かない本だから」

「まだ一度も続いていませんわね」

　トーマが次の頁をめくった。

　街は本当にあった。

　船長は大喜びして酒場へ入り、料理番は水を買いに行った。

「また、この方が全部やっていますわ」

「船長は人脈を作ってるんじゃないか」

「酔っています」

「駄目だな」

　リシェルが笑った。

　水盤へ小鳥が降りてきた。縁を二度つつき、首を傾ける。

　三人は少しの間、そちらを見た。

　鳥が飛んでいくと、リシェルは本を閉じた。

「続きを読まないのか」

　カイルが聞いた。

「今日は、ここまで」

「あと少しなのに」

「着いたところで終わるほうが、よいでしょう」

　彼女は表紙の角を撫でた。

　トーマは、明日続きを読もうと言いかけた。

　儀式の前日の予定は、朝から埋まっている。何度も確認したはずなのに、言葉が先に出そうになった。

　リシェルは空を見上げた。

「二人とも、わたくしが眠ったあとまで、毎朝ここへ来なくて結構ですからね」

　カイルの手が止まった。

「誰が来るって言ったよ」

「来そうですもの」

　彼女は二人の顔を順に見た。

「トーマは、用事もないのにお皿を三枚出しそう。カイルは、暇だと言って椅子を占領しそうです」

「俺のこと、何だと思ってる」

「暇な方」

　いつものように言い返した。

　少し間を置いて、リシェルは声を落とした。

「お仕事も、遊びも、ちゃんとなさい」

　トーマは膝の上で手を組んだ。

「うん」

「おいしいものを食べたら、どんなものだったか覚えておいて」

「それは得意だろ、こいつ」

　カイルがトーマを指した。

　リシェルはうなずいた。

「あなたは、面白い話を」

「注文、多いな」

「わたくしが退屈したら、困るでしょう」

　二人は、返事の代わりに笑った。

　聞いてもらえる日があるかどうか、誰も口にしなかった。

　　　　　＊

　日暮れ前、リシェルは父の執務室を訪ねた。

　扉の前で、侍従が取り次ぎを告げる。

　返事を待つ間、彼女は袖口を直した。

　父と食事をしてからも、二人きりでは話せていなかった。

　中へ入ると、アルベルトはペンを置いた。

「座りなさい」

「すぐ済みます」

　そう言いながら、彼女は座った。

　机には儀式に関する書類があった。

　自分の名前が見える。

　父は隠さなかった。

「お父様は」

　リシェルはそこで一度止まった。

　考えてきた言い方が、どれも気に入らなかった。

「わたくしが眠ったら、少しは休まれますの？」

　アルベルトが顔を上げた。

「どういうことだ」

「伯母様のことも、継承のことも、今は全部ございますでしょう」

　彼女は机を指した。

「それが一つ終われば、眠れるのかと思って」

　王はしばらく黙った。

「分からない」

「そうですの」

　リシェルは目を伏せた。

　父が、立派な答えを用意していないことに少し驚いた。

　アルベルトが尋ねる。

「君は、眠れているか」

「昨日は」

「その前は」

　彼女は返事をしなかった。

　王は椅子から立ち、窓際の小さな箱を取ってきた。

　中には、木彫りの馬が入っていた。

　墓所にあったものとよく似ている。ただし、こちらは四本の脚の長さが揃っていた。

「作り直したんですの？」

「ああ。随分前に」

「伯母様へ？」

　王はうなずいた。

「でも、あちらのほうがよいと言われた」

　リシェルは馬を受け取った。

　背を指で撫でる。表面は滑らかだった。

「こちらも悪くありませんわ」

「持っていくか」

「ええ」

　彼女は即答した。

　父が少し笑ったので、リシェルも笑った。

　それから、馬を膝の上へ置いた。

「怖くないと申し上げたら、お父様は安心なさいます？」

　アルベルトの表情が変わった。

「安心したいとは、思う」

「では、申し上げません」

　声が少し震えた。

　リシェルは馬の脚をつかんだ。

　折れそうで、すぐ力を緩める。

「怖いです」

　父は何も言わなかった。

「目が覚めないかもしれないことも。自分が、どこまで分からなくなるのかも」

　アルベルトは椅子を寄せた。

　手を伸ばし、娘の手の上へ置いた。

「そうだな」

　それだけだった。

　怖くないと言わなかった。

　誇りに思うとも、国のためだとも言わなかった。

　リシェルは唇を結び、目元を押さえた。

「今、どなたか入ってきたら、追い出してくださいな」

「ああ」

「お母様でも」

「それは、難しいかもしれない」

　リシェルは泣きながら笑った。

　父の手は、思っていたより温かかった。

　　　　　＊

　夜、トーマとカイルは衣装庫へ荷物を預けた。

　出発用の上着。

　替えの靴。

　小さな裁縫袋。

　まだ中身の少ない鞄。

　倉庫番は二人の名前を札へ書き、同じ棚の左右へ分けて置いた。

　東と、西。

　札には、方角が記されていた。

　カイルが自分の鞄を見た。

「軽いな」

「まだ食料が入ってない」

「そういう意味じゃなくて」

　トーマはうなずいた。

　持っていけるものは、思っていたより少なかった。

　部屋へ戻る途中、リシェルの扉の下に灯りが見えた。

　カイルが足を止める。

　トーマも止まった。

　中から、マルタの声がした。

「こちらの馬は、お部屋へ残しますか」

「寝所へ。台の上に置いてくださいな」

「かしこまりました」

「それから、本も」

　二人は顔を見合わせた。

　カイルが扉を軽く叩いた。

「何ですの？」

「本、勝手に最後まで読むなよ」

　間があった。

「あなたこそ。先に読んだら、最初から読み直させますわ」

「長いぞ」

「知っています」

　トーマが扉へ向かって言った。

「明日、朝食に来る」

「遅れないで」

「うん」

　二人は歩きだした。

　背後で、部屋の扉が少しだけ開いた。

　リシェルが顔を出した。

「二人とも」

　振り返る。

　彼女は何か言いかけた。

　やがて、小さく顎を上げる。

「明日は、お代わりを用意しておいて」

　トーマが笑った。

「分かった」

　扉が閉まった。

　明日が、儀式前の最後の朝だった。