悪役王女物語

訓練

第五話　足りないものの名前

　朝の鐘が鳴る前に、二人はオルドの執務室へ入った。

　窓の外はまだ青かった。

　卓には地図と帳簿、紐で綴じた報告書が積まれている。ナギはすでに席につき、紙の角を揃えていた。

　オルドが二人の報告を受け取る。

　トーマの紙は一枚。カイルの紙は三枚あった。

「書いた量は、評価いたしません」

「まだ何も言ってません」

　カイルが答えた。

　老人は椅子を示す。

「まず、何を求めているか確認しましょう」

　トーマが息を吸った。

「リシェルが、少しでも長く生きられるようにしたい」

「目覚めさせたい、ではなく？」

　言葉に詰まった。

　そうしたいに決まっていた。けれどナギから聞いた話を、都合よく変えるわけにはいかなかった。

「今、できる方法があるなら聞きたい。でも、分かっている方法で時間を増やせるなら、まずそれを」

　オルドはうなずいた。

「では、その目的についてお話しします」

　地図を開いた。

　中央の王国と四つの王国が描かれていた。外側の境界は滑らかな円ではなく、山や古い要に沿って歪んでいる。

　北には天使の軍の記号。南には悪魔の勢力の印。結界の東西を回り込むように、何本もの矢印が引かれていた。

「この矢印が、今の軍？」

　カイルが尋ねる。

「いえ。確認済みのものと、過去の進軍路です。今どこにいるか、すべてが分かるわけではありません」

　老人はまず、その区別をした。

　　　　　＊

「五つの国は、別の国です」

　オルドが言った。

「王家が中央を支えているからといって、すべての人員と財を自由にできるわけではない」

　北の術師、東の技師、西の守備隊、南の治療院。それぞれが、結界を維持する仕事を持つ。

　四方が止まれば、その不足は中央へ集まる。

「今も、誰かが働いているんだな」

　トーマの問いに、ナギが答えた。

「はい。皆さんの代わりに空席を埋めるのではありません。その人たちだけでは足りない分を、どう補うかという話です」

　東の要の報告書が置かれた。

　設備の損耗。交換部品の遅れ。接続できる守護系統の力を持つ担い手の不足。

　トーマは文字を追った。

「俺の力を使えるのか」

「可能性があります。装置を介して、守護の働きを結界へ伝える試験をする。ただし、接続に耐えられるかは現地で確かめる必要がある」

「直接、結界を守れば」

「あなたは今、人や物へ力を残せますか」

　トーマは首を振った。

　自分が前に立つことしかできない。それが答えだった。

　オルドは紙を裏返さず、彼の前へ残した。

「できないことを分かっておくのも、大切です」

　次に西の報告書を開く。

　砦の名と町の人口、食料の必要量、守備隊の勤務表まであった。カイルは兵の人数の横に、休養が必要な者の数が書かれているのを見た。

「西には、複数の防衛点へ力を分配する設備があります。召喚した剣を一定の位置に保つあなたの力は、相性がよいかもしれない」

「戦うのにも使う？」

「当然、襲撃はあり得ます」

　守る力と、敵を退ける力。同じ剣を、どちらへどれだけ回すか。

　カイルは報告書をめくった。

「足りなかったら、制約を強くする」

　オルドの手が、その頁を押さえた。

「それを、ここで約束しないでいただきたい」

　　　　　＊

　古い記録が出された。

　西に滞在した、別の制約の使い手についてだった。同じスキル名ではないが、条件を課して力を得る性質が似ているという。

　カイルは線の引かれた箇所を読んだ。

　一定の土地から離れないこと。

　移動の自由を、維持する力へ変える契約だった。

「命を懸けるものもあります」

　ナギが言った。

「破った瞬間、必ず死ぬわけではありません。境界の外へ出ると、まず強い精神的苦痛が生じる。短時間で戻った例はありますが、外へ留まり続けて亡くなった記録もあります」

　トーマは隣を見た。

　カイルはまだ紙を読んでいた。

「どれくらいなら」

「安全な時間は分かりません」

　ナギが先に答えた。

「試してよいものではありません。身体が持つかどうかだけでなく、戻る判断ができなくなるほどの苦痛が記されています」

　カイルは口を閉じた。

　旅先の絵を机に立てていたことが、ふと頭へ戻ってきた。

　崖の家と、細い橋。

　まだ見たこともない土地を、一つずつ数えるような気持ちになった。

「これを選ばないと、役に立たない？」

　トーマが尋ねた。

「そうは申しておりません」

　オルドは記録を閉じた。

「通常の制約で何ができるかを先に確かめる。現地の管理者と守備隊の説明を聞く。その土地に暮らす人間を知る。今日の感情だけで、生涯の条件を決めてはならない」

　カイルはしばらく考え、うなずいた。

「今は、決めない」

　トーマも、ようやく息を吐いた。

　　　　　＊

　話は、想像していたより細かかった。

　剣を何本出せるかだけでなく、濡れた寝具をどう乾かすか、所持金を失ったとき誰へ連絡するか、相手国の役人にどう身分を示すかまで聞かれた。

「行けば働けます、では、着く前に困ります」

　オルドは宿代と食費の表を出した。

　トーマは、一泊の値段が季節で変わることを知らなかった。

　カイルは数字を見て、城下で買った絵の値段を思い出した。

「護送はつくんですか」

「全行程に大部隊をつければ、別の場所の守りが薄くなる。定期の輸送隊や街道警備を使い、必要な同行者を選びます」

　東には、設備を知る技師と道を知る者。

　西には、剣を動かすカイルのそばで足を使える者。

　具体的な人選は、まだ確定していなかった。

　オルドは輸送の予定表へ指を置いた。

「東へ向かう部品の一部は、すでに二度遅れています。道の故障だけか、盗難も含むのか、まだ確認中です」

「護衛がいないんですか」

「います。それでも、橋の修理と車輪の修理は同時には終わりません」

　カイルは、町で見た荷車を思い出した。トーマが押して動いたのは、軽い荷車一台だった。部品を満載した大きな車や、川へ落ちた橋まで同じようには扱えない。

「金があれば、早くなる？」

「早くできる仕事もあります。ですが金だけで増えない職人も、運べる数に限りのある道もあります」

　机の端には、すでに却下された修理案も積まれていた。カイルは理由を一枚だけ読んだ。費用ではなく、工事中に井戸を使えなくなることが問題だった。強い力を送れば済むと思っていた場所に、水を汲む人の都合があった。

　老人は西の砦の図面を広げた。

　城壁の内側に、兵舎だけでなく井戸と洗濯場、粉挽き場がある。小さく書き込まれた一角には、教室とあった。

「子どもも住んでるのか」

「働く者に家族がいて、その家族も暮らしています」

　カイルは教室の印から目を離せなかった。制約を結ぶ場所として考えたとき、浮かんだのは無人の塔や石の祭壇だった。ここには、朝食を作り、靴を直し、眠る人がいる。

　まだ誰の顔も知らないのに、図面の見え方が変わった。

「俺が行ったら、誰の命令を聞くんです」

「防衛は守備隊長、要への接続は管理責任者。意見が割れた場合の窓口も、事前に決めます」

「王女の友人だと言って、勝手に動くなってことか」

「その通りです」

　オルドは迷わず答えた。

「あなた方の身分を示す書状は用意します。しかし、それは何でも命じてよい紙ではありません」

　トーマは、自分の報告の空いたところへ担当者の役職を書いた。初めて聞くことばかりだった。幼馴染のために剣を持つ覚悟と、よその国で働けるかどうかは、同じではない。

　カイルも紙を引き寄せ、読める字で西の窓口を書いた。

　ナギが一枚の表を寄せた。

「毎日、休んだ時間も書いてください」

「成果じゃなくて？」

「倒れて休んだ日も、結界の負担は続きます」

　トーマは、その言葉を報告用の紙の端へ書いた。

　自分の身体を保つことも、仕事に含まれていた。

　カイルはオルドへ尋ねた。

「こんな話をしてくれるなら、行く許可は」

「まだです。私は事情を説明しています。王家の承認と、受け入れ先の同意が必要です」

　老人は机の端の鐘を一度鳴らした。

　隣室へ通じる扉が開いた。

　　　　　＊

　国王アルベルトと王妃クラリスが入ってきた。

　二人は立ち上がった。

　王は普段の執務服だった。王冠はなく、髪の片側が少し乱れている。王妃は卓の資料を一目見てから、二人へ座るよう言った。

「オルドから聞きました。リシェルには、話していないそうね」

　トーマがうなずいた。

「何も分からないまま、言えなくて」

「あの子は、止めるでしょうね」

　王妃は責める調子ではなかった。

　そのため、トーマはかえって答えに困った。

　国王が尋ねた。

「二人とも、姫の命令で行くのではないな」

「はい」

「私の命令を求めているのか」

　カイルが首を振った。

「自分で行きたいんです。ただ、勝手に行って現地の邪魔をするわけにはいかないので」

　王はしばらく二人を見た。

　昔、厨房で豆を拾わせた子どもたちの顔を知っている。剣を持つようになった姿も見ていた。けれど、こうして国の外へ出る相談をするのは初めてだった。

「承認するとしても、無期限の献身は求めない。適性がなければ戻ること。現地で無理な条件を突きつけられたら、相談すること」

　トーマは、戻るという言葉に顔を上げた。

「成果が出なくても？」

「そうだ」

　王の返事は短かった。

　クラリスが続けた。

「私たちの娘のために行くからといって、帰れなくなる旅にしてはいけません」

　カイルは閉じられた古い記録を見た。

　王妃はその視線に気づいたが、ここでは問いたださなかった。

「準備を進めることは認めます。受け入れ先へは、こちらから連絡します。ただ、出発は継承の儀を終えてから」

　リシェルが眠るところまで、そばにいられる。

　その安堵が先に来たことを、トーマは恥じなかった。

　カイルも、同じようにうなずいた。

　　　　　＊

　会合のあと、王妃が二人を窓辺へ呼んだ。

「あの子が怖がっていることは、分かる？」

　二人とも答えなかった。

　分かると言い切ることはできない。眠るのは自分ではないからだ。

　クラリスはそれ以上、答えを求めなかった。

「最近、部屋の物の場所を何度も確かめているの。捨てないで、動かさないで、と。それは聞いているでしょう」

「はい」

「あなたたちも、そこにいるものの一つになっているかもしれません」

　トーマは目を伏せた。

　カイルが唇を噛む。

「知らないままでよい、と私からは言えません。でも、教えれば必ずよいとも言えない。隠したことの責任まで、誰かのせいにはしないでね」

　トーマが顔を上げた。

「いつか、怒られても」

　途中で止まる。

　目覚める保証はない。その続きを簡単には言えなかった。

　クラリスは二人を見て、かすかに笑った。

「怒られたら、逃げずに聞きなさい」

　王は扉のそばで待っていた。

　二人が頭を下げると、彼は少し迷ってから言った。

「今朝も、あの子と食べるのか」

「はい」

「そうか」

　それだけだった。

　廊下へ出る直前、トーマが振り返った。

「陛下も、いらっしゃいませんか」

　王は、すぐには返事をしなかった。

　王妃が袖へ軽く触れる。

「予定を確かめよう」

　答えた声は、会合のときより低かった。

　　　　　＊

　厨房へ戻ると、料理長のバスが腕を組んでいた。

「遅い」

「すみません」

「卵はここ。鍋は温めてある」

　トーマは上着を脱いだ。

　カイルが横でパンを切る。机へ積まれた報告書の数字が、頭に残っていた。刃を入れる幅が狭くなり、バスに止められる。

「それじゃ食べた気がしないだろ」

「薄いほうが上品かと」

「殿下は、よく召し上がる」

　トーマが笑った。

　卵を割る。黄身を崩さず、火を少し弱める。

　国を越えることも、命を延ばすことも、まだ実感は薄い。それでも今、焼きすぎないように気をつけることはできた。

　皿へ移し、二人で運ぶ。

　リシェルは窓辺で本を読んでいた。

「遅かったですわね」

「まだ時間前だよ」

「今日は早く目が覚めたんです」

　カイルはいつもの椅子へ座った。

　彼女は二人の顔を順に見る。

「何かありました？」

　トーマの手が止まった。

「朝から歩き回ってた」

　カイルが答えた。

　リシェルは目を細めたが、追及しなかった。

「でしたら、たくさん食べなさい。昨日のお兄様との訓練で疲れたのではなくて？」

「それもある」

　トーマは座った。

　窓の外で、継承式の鐘を試す音がした。

　リシェルは本を閉じ、卵へナイフを入れた。柔らかな黄身が広がる。

「合格です」

　短い言葉だった。

　トーマが笑うと、彼女は満足そうにパンを取った。

　扉が叩かれたのは、そのときだった。

　エネが顔を出す。

「陛下がお越しです。お席を一つ、追加してもよろしいでしょうか」

　リシェルの手が止まった。

　二人の顔を見たが、トーマもカイルも何も言わなかった。

　彼女は自分の皿を少し横へ寄せた。

「卵が足りませんわね」

「焼いてくる」

　トーマが立った。

　リシェルは、開いた扉の向こうへ向き直った。

「お父様。お茶が冷める前に、お掛けくださいな」