悪役王女物語

仮面

第四話　仮面を脱いだあと

　裏門から笛の音が聞こえた。

　リシェルは本から顔を上げ、カイルは最初から笑った。

「帰ってきたな」

　庭の向こうを、子どもたちが走っていく。

　トーマが椅子から立ち上がると、赤い外套の男が手を振った。大きな荷袋を肩に担ぎ、腰には剣。銀色の仮面が、顔の上半分を隠している。

「おう、ちょうどよかった！　見てけ、新しいやつだ！」

　ガレスだった。

　人が増えるのを喜び、荷袋を地面へ下ろす。後ろから追いついたメイドが、その横で足を止めた。

　濃紺の服に白い前掛け。髪をまとめたロゼッタは、手にした細い指揮棒をまだ上げなかった。

「到着のご挨拶が先ではございませんか」

「挨拶も兼ねてる」

「ここは荷車の通り道です」

「じゃあ、三歩こっち」

　ガレスが移動する。

　ロゼッタは軒と足元を確かめ、ニコたちを下がらせた。

「短縮いたします。前奏は最後までお聞きください」

「分かった！」

　指揮棒が上がる。

　彼女の足元に、小さな靴音が生まれた。

　膝ほどの背丈の従者たちが並ぶ。黒い衣装と白い仮面。二人が旗竿を運び、一人がガレスの外套を整えた。その後ろには笛と太鼓と、小さな角笛を持つ楽団が現れる。

　リシェルは本を閉じた。

「また人数が増えましたわね」

「前は太鼓が一人だったな」

　カイルが答えた。

　演奏が始まった。

　よく通る音だった。小さな楽団から出ているとは思えない。旗が開き、ガレスが胸を張る。

「北より戻りし――」

「前奏中です」

　彼は口を閉じた。

　子どもたちが笑い、本人も仮面の下で笑った。

　音楽が一拍止まる。

「道を塞ぐものがあれば、俺たちを呼べ！　帰り道まで、まとめて開ける！」

　今度は合った。

　外套の縁へ光が走った。ガレスの足元の砂が、風もないのに輪を描く。トーマは男の立ち姿から、先ほどとは違う力を感じ取った。

　晴れ舞台。

　衣装と演出と演奏によって、主役の働きを助けるロゼッタのスキルだった。

　拍手が起きる。

　ガレスが大きく一礼した、その後ろから声がした。

「でしたら、まず裏門を開けてくださらない？」

　セラフィナが立っていた。

　両手にガレスの荷物を持ち、涼しい顔で木箱を指す。

「あなたが置いたもので、馬車が通れないのだけれど」

　　　　　＊

　木箱はトーマとガレスが運んだ。

　カイルは子どもたちを退かせ、ロゼッタは演奏を終えた。従者たちは旗を畳み、最後の一人まで順に消える。

　リシェルが姉を迎えた。

「お帰りなさいませ」

「ただいま、リシェル」

　セラフィナは妹の顔を見て、頬へ手を伸ばしかけた。途中で肩の糸屑をつまみ、取る。

「ちゃんと食べている？」

「トーマの卵が、少し上達しました」

「それはよかった」

「評価が甘いですわね」

　セラフィナは笑い、妹の手元の本に気づいた。

「まだ、その船は着いていないの」

「昨日、最初から読み直しましたの」

「長い航海ね」

　戻ってきたガレスは、仮面を外した。

　短い髪に汗が光っている。庭師のドルンへ声を掛け、柱の事故の話を聞くと、ニコの膝を見た。

「歩けるか？」

「走れる！」

「走るのは明日にしような。今日の役目は怪我を治すことだ」

　ニコが不満そうにうなずく。

　ガレスは椅子の脚に片足を載せ、自分の靴底を見せた。

「俺も今日は修理だ。底が剥がれかけてる」

「英雄なのに？」

「英雄だって靴屋に行くぞ」

　子どもたちが笑った。

　その言い方があまりに自然だったので、リシェルも笑った。

　　　　　＊

　増えた茶器で、卓は狭くなった。

　ガレスは借りてきた椅子の脚の下へ石を敷き、腰を下ろす。

　リシェルは北の話を求めた。

　彼は学院の階段が多いこと、食堂の芋が大きいこと、書庫でくしゃみをして三人に睨まれたことを話した。

　セラフィナはお茶を飲みながら訂正した。

「くしゃみではなく、そのあとの声です。『埃がすごいな』と」

「すごかっただろ」

「皆さん、知っているのよ」

　ロゼッタが菓子を切り分けた。

　小さな従者は呼ばなかった。ナイフを扱う指は早く、皿に載る大きさがきれいに揃う。

　トーマが尋ねた。

「楽団、ずっと出しておけないの？」

「出しておけば、私が疲れます。それに衣装直しの細かな判断までは任せられません」

「ガレスの破ったところとか？」

「はい。毎回、破り方が違いますので」

　ガレスは自分の袖を見た。

　新しい糸で繕った箇所があった。

「次は気をつける」

「前回も承りました」

　セラフィナは荷物から、細長い箱を取り出した。

　中には銀色の縁を持つ仮面と、ガレスの予備が並んでいた。一つはガレスのものより細く、額に小さな石がはめ込まれている。

「お姉様も？」

「試作品よ。向こうの工房で作っていただいたの」

　リシェルが持ち上げる。内側には柔らかな布が貼られていた。飾りに見えた線は、細かく枝分かれしながら耳の近くまで伸びている。

「重くありません？」

「長くつけると、少し。だから私の分は削ってもらったわ」

　ガレスが横から説明した。

「最初は俺も同じ大きさで作ってもらったら、鼻に当たってな。直してくれた職人が、戦う前に採寸しろって怒るんだ」

「もっともですわね」

　リシェルは姉へ仮面を返した。セラフィナが顔へ当てると、ガレスが背筋を伸ばし、先ほどの名乗りの続きをやろうとした。

　ロゼッタは指揮棒を出さなかった。

「食卓での演出はいたしません。前回、砂糖が飛びました」

　リシェルは笑いながら、姉の仮面の留め紐を見た。昨日買った長い靴紐を思い出し、ガレスへ袋を渡す。

「こちらは壊れる前に替えておきなさい」

「お、丈夫そうだな。ありがとう！」

　彼はすぐに片足を上げようとし、セラフィナに止められた。

　ロゼッタが袋を預かり、帰室後に取り替えると言った。

　ロゼッタは結び方まで確かめてから、袋を衣装箱の隅へ収めた。替えの手袋と留め金も、同じ場所に揃っている。トーマは、格好のよい登場の前に、これだけの支度があるのだと初めて気づいた。

　ガレスは苦笑して茶器へ手を戻す。その袖の下から、手首を支える包帯が少し見えた。

　トーマが目を留める前に、布はまた袖へ隠れた。

　リシェルが本を抱え直したところで、ナギが廊下から現れた。

　午後の計測の時間だった。

　セラフィナが立ち上がろうとしたが、リシェルは手で止めた。

「いつもの確認です。お姉様は休んでいて」

「でも」

「わたくしが戻るまでに、お菓子を食べ尽くさないでくださいな」

　ガレスが胸を叩いた。

「任せろ。守っとく」

「あなたが一番心配です」

　リシェルはナギと去った。

　足音が聞こえなくなるまで、セラフィナは庭の入口を見ていた。

　　　　　＊

　訓練場で、ベルクは割れた木剣を点検していた。

　ガレスが二本を借りると言うと、顔も上げずに答えた。

「壊すなよ」

「前のは俺じゃない」

「お前が教えた奴だ」

　トーマが目を逸らし、ガレスが笑った。

　土に線を引き、木剣を一本渡す。

「まず、俺をここから押し出してみろ。スキルはなし」

　トーマが打ち込む。

　剣は横へ流れた。足を踏み直す前に、肩へ木剣が触れる。

「一回。もう一度」

　二度目は足を止めずに進んだ。

　ガレスが下がる。追う。剣がぶつかると、手首が外へ開いた。

「今の、どうやった？」

「お前が押してくれるから、少し借りた」

　ガレスは構えを解き、ゆっくり動きを繰り返した。剣の角度、肘、半歩ずらす足。派手なところはなかった。

　カイルも覗き込み、同じ動きを試した。

「これ、剣を浮かせてても使えるかな」

「できるなら使える。でも最初は手でやれ。何をしてるのか、腕で覚えたほうが早い」

　二人は順に打ち込んだ。

　ガレスはよくしゃべり、うまくいけばその場で褒めた。トーマが下がる足を間違えると、笑うより先に止めた。

「守る相手を後ろに置くんだろ。その足だと、相手の道まで塞ぐ」

　彼は地面へ小石を置き、避難する人に見立てた。

　カイルが横から攻める。トーマは受け流して道を空けたつもりだったが、小石を踏んだ。

「もう一回」

　トーマが自分から言った。

　カイルも構えた。

　木陰で見ていたセラフィナが、やがて口を開いた。

「ガレス。今日は十分よ」

「あと一つだけ。剣じゃなくて、これを」

　ガレスが掌を上へ向けた。

　短い言葉を唱える。

　砂がひと筋浮き、風が木剣の先を撫でた。次の瞬間、外套が後ろから跳ね上がり、頭へかぶさった。

　カイルがしゃがみ込んだ。

　トーマも笑いを堪えきれなかった。

「今のは違う！」

　布の中から声がする。

　ロゼッタが外套を外しながら言った。

「留め具を確かめてからと、申し上げました」

「次はそうする」

　ガレスは少しも気落ちしていなかった。

「北の学院で教わったんだ。ルカっていう生徒。十六だって。剣に沿わせるのがうまくてな」

「年下に習ったのか」

　カイルが尋ねる。

「できないからな、俺。できる人に聞くのが早いだろ」

　ベルクが武具庫から顔を出した。

「そいつは最初に手首を返す。お前は最後まで上を向けてる」

「あ、そうなの？　見てくれる？」

「今日はもうやめろ。明日なら」

「助かる！」

　ガレスは返した木剣をきちんと拭いた。笑いながら立ち上がり、右足へ体重を移すと、一瞬だけ眉を寄せた。

　トーマはその顔を見た。

　　　　　＊

　治療室で、ガレスは腰掛けて靴を脱いだ。

　膝から脛へ、青黒い痣が広がっていた。

　トーマとカイルは扉のそばで足を止める。

「それで、さっき」

「動く分には平気なんだ。座ってると固まる」

　ガレスは笑ったが、医師のメルダは笑わなかった。

「平気なら、触りますよ」

「それは、ゆっくり頼む」

　指で押されると、彼は天井を見た。

　セラフィナが状況を説明する。帰路の国境近くで、崩れた砦から獣が出た。外の力の影響で大きく変わった個体で、最初の突進をガレスが受けた。

「食い縛りを使ったんだな」

　カイルが言う。

　ガレスはうなずいた。

「一発目は死なない。便利だろ。二発目は普通だから、逃げる道を作る必要はあるけどな」

「その説明で終えないで」

　セラフィナの声が硬くなった。

「戦闘が終わってから、立てなくなったでしょう」

　トーマは痣を見た。

　致命的な傷を消すのではない。最初の一撃で死ぬはずだった分が、戦闘のあとに返ってくる。ガレスから昔聞いた言葉が、初めて目の前の身体と結びついた。

　メルダが包帯を用意した。

「次に同じことをしたら、同じ程度で済むとは限りません」

「分かってる」

　今度の返事は静かだった。

　セラフィナの手が、膝の上で握られている。

　ロゼッタは治療のための台を寄せ、濡れた布を取った。楽団はいなかった。部屋には包帯をほどく音だけがした。

　　　　　＊

　廊下へ出ると、トーマはセラフィナへ尋ねた。

「姉さんの力でも、傷は」

「治せないわ」

　彼女は先に答えた。

「他力本願は、私の力を相手へ注ぐもの。受け取った人の働きは強くなる。でも、起きてしまったことは変えられない」

　カイルが壁に背をつけた。

「自分へは使えないんだよな」

「ええ」

　セラフィナは自分の掌を見た。

「流す先が必要なの。中央の要は、自分の中に力を保ち、流れを支える人が必要でしょう。私には、それができない」

　リシェルの代わりになれない理由だった。

　言葉にしたあと、彼女は掌を閉じた。

「だから北で、できることをする。ガレスに注いで、小さな結界を保つ練習をしているわ。まだ長くは続かないけれど」

「俺たちも、話を聞こうと思ってる」

　トーマが言った。

　セラフィナは二人を見た。

「何の話？」

「要のこと。あいつの負担を減らす方法」

　彼女はしばらく黙った。

「リシェルには？」

　カイルが首を振る。

　セラフィナは眉を寄せたが、ここでは叱らなかった。

「まず、聞いてから決めなさい。あの子のためと言えば、何でも許されるわけではないから」

　治療室の扉が開いた。

　ガレスが靴を片手に出てくる。

「お、まだいた。さっきの足の運び、もう少し話していい？」

「休みなさい」

「座って話すよ。何もしないで寝てると、話したいこと増えるんだ」

　セラフィナは呆れて、椅子を示した。

　　　　　＊

　夕方、リシェルがガレスを見舞った。

　足を台に載せた姿を見て、腰へ手を当てる。

「わたくしのいないところで、何をなさいましたの」

「北で作った痣を、診てもらっただけ。ちゃんと叱られた」

「自慢になりませんわ」

　彼女は見舞いの皿を卓へ置いた。

　甘い菓子が二つ。昼間、ガレスが守っておくと言ったものだった。

「食べなかったんですのね」

「守るって言ったろ」

　ガレスが笑った。

　リシェルは一つ取り、隣へ座った。姉も、ロゼッタもその場にいる。トーマとカイルは、練習で疲れた腕を揉んでいた。

　ガレスは明日習う魔法の話をした。

　リシェルは、外套を脱いでから行うよう念を押した。全員が同じことを考えていたので、また笑いになった。

　窓の外が暗くなるまで、誰も席を立たなかった。

　明朝、トーマとカイルはオルドに会う。

　リシェルはまだ、その予定を知らなかった。