悪役王女物語

地図

第三話　姫君の買い物

「お支払いは、こちらでよろしいでしょうか」

　門番が差し出した紙には、花鉢二つの値段が書かれていた。

　リシェルは紙を見て、相手の顔を見た。

「二つ？」

「先日の飾り柱の件です。ニコが、殿下が買ってくださると」

「ええ、申し上げましたわね」

「高いほうも含めてよいか、親方が確認をと」

　カイルが後ろで笑った。

　リシェルは振り返らずに言った。

「笑っていないで、お財布を」

「俺の？」

「あなたが持っている、わたくしのです」

　革袋を受け取り、必要な硬貨を出す。門番が数える間、トーマは開いた門の先を見ていた。

　城下へ出るのは久しぶりではない。それでも今日は、門がいつもより高く感じられた。

　継承まで、あと五日。

　朝、オルドから返事が来た。話を聞く時間は二日後の早朝。それまで二人には、使える力と経験を紙にまとめておくよう求められている。

　リシェルには、訓練の報告だと答えた。

　間違いではない。正確でもなかった。

「置いていきますわよ」

　姫が先に歩きだした。

　今日の外出は、許可された二時間だけだった。マルタが戻る時刻を何度も念押しし、護衛のベルクが少し離れてついている。

　リシェルは外套の留め具を直した。

「あまり大げさにしないでくださいな。買い物ですから」

「殿下が目立たない努力をしてくだされば」

　ベルクが答えた。

　リシェルは聞こえなかったふりをした。

　　　　　＊

　通りには継承を祝う白い旗が増えていた。

　肉屋の入口には姫の横顔を模した木札があり、向かいの店では記念の菓子を売っている。似ているものも、似ていないものもあった。

　カイルが菓子の型を見て言った。

「こっちはおとなしく見えるな」

「食べてしまえば、どちらも同じです」

　香辛料の店の前で、リシェルは足を止めた。

　小袋を二つ取り、匂いを確かめる。眠る前に気に入った茶を揃えるのだと、トーマは聞いていた。

　けれど購入したのは、マルタの喉に良いと言われている薬草だった。

「最近、お説教が長いですもの」

「それを飲ませたら、もっと長くなるぞ」

　カイルが言うと、リシェルは袋を戻しかけた。

　店主が笑ったので、結局買った。

　支払いの最中、路地から小さな荷車が出てきた。車輪が溝に落ち、積んだ紙包みが崩れかける。

　トーマが押さえた。

「ありがとう！」

　引いていた少年は、額の汗を袖で拭いた。

　細い身体に、肩掛け鞄だけが大きい。荷札が何枚もぶら下がっている。

「どこまで？」

「角の焼き物屋。押してもらっていいですか」

　トーマが手を添えると、少年は迷わず引いた。

　石畳へ戻ったところで、カイルが荷札の一枚を拾う。

「落とした」

「あ、それ大事なやつ。助かります。受け取りの印がないと、帰っても終わりにならないんで」

　少年は笑い、荷車を引いていった。

　リシェルが眉を上げる。

「お礼は上手ですわね」

「仕事を頼むのもな」

　トーマは手についた粉を払った。荷車の荷は皿と紙だった。強い腕より、包み方のほうが大事な荷物もある。

　　　　　＊

　パン屋の前には列ができていた。

　エダの店だった。三人は子どものころ、窓に並ぶ蜜パンを眺めてよく立ち止まった。今も看板の隅に、古い鳥の絵が残っている。

　リシェルが扉の前へ進むと、列に並んでいた人たちが気づいた。

　道が開く。

　彼女はそのまま中へ入ろうとし、後ろで子どもの声がした。

「お母さん、また後？」

　若い母親が、慌てて子の口元へ手を当てた。

　リシェルが振り返る。

　店主のエダも窓口へ出てきた。

「殿下。すみません、今日は粉の到着が遅れて、焼き上がりが」

「蜜パンを三つ。いつものもので結構です」

　エダは一瞬、棚を見た。

　残りは四つだった。

　リシェルもその数を見た。列の先頭の女性が、手に持つ硬貨を握り直した。

　トーマが口を開きかけた。

　その前に、リシェルが尋ねた。

「次は、いつ焼けますの」

「半刻ほどで」

　彼女は振り返り、列の最後を見た。

　自分のために開いた通路が、まだ残っている。

「……並びます」

　エダが驚いた。

「よろしいのですか」

「よいかどうか、わたくしが決めることではありませんでしたわね」

　リシェルは母親へ向いた。

「先に入ってしまいました。失礼しました」

　母親が、何度も頭を下げた。

　リシェルは居心地悪そうに外套を直し、列の後ろへ歩いた。

　カイルがついてくる。

「別の店でもよかったんじゃないか」

「ここのパンを食べたいんです」

「じゃあ、待つか」

　トーマがうなずいた。

　ベルクは道の向こうで、何も言わず壁に寄りかかった。

　列は少しずつ進んだ。リシェルは最初のうち背筋を伸ばしていたが、しばらくすると片方の足へ体重を移した。

「普段から、こんなに？」

「継承のお祝いが近いので。家族に食べさせたいって人が多くてね」

　前に並ぶ老人が答えた。

　リシェルは一度、口を閉じた。

「そうですの」

　老人は、孫が四人来るのだと話した。普段は東で働く息子が、祝日の休みに帰省するらしい。

　姫が眠る日を楽しみにしている言葉を、トーマはどう聞けばいいのか分からなかった。

　リシェルは、孫はいくつなのかと尋ねた。

　老人は指を折って、一人ずつ答えた。

　　　　　＊

　焼きたての蜜パンを買えたのは、予定より随分遅くなってからだった。

　エダが店の脇の小さな卓を貸した。立派な椅子はなく、木箱に布を掛けて座る。

　リシェルは不安そうに箱を押した。

「壊れませんわね」

「粉袋三つ載せてる箱です。大丈夫」

　エダが答えた。

　パンを割ると、湯気が上がった。

　トーマは指を少し火傷し、リシェルから呆れられた。

「昨日、柱を受け止めていた方とは思えません」

「今はパンを守る必要ないから」

「自分の指を守れよ」

　カイルが笑った。

　リシェルのパンから蜜が垂れたので、トーマは紙を差し出した。彼女は当然のように受け取る。

　エダは夫へ窯を任せ、一度だけ卓へ来た。

「今日は、ごめんなさいね」

「あなたが謝ることではありません」

「焼き上がりが遅れて」

「粉が来なかったのでしょう。何かありましたの？」

　エダは少し声を落とした。

　南から来る街道で、車軸を折った荷車が道を塞いだ。運び手が足りず、城向けの荷を先に回したという。

　リシェルは手元の薬草の袋を見た。

「城は、先に届いたのね」

「まあ、大事な支度ですから」

　エダは笑った。皮肉ではなかった。

　そのことが、リシェルには少し難しかった。

「お祝い用に、小さいパンも作ってるんです。子どもに配る分。殿下のお名前をつけていいか、申請してあって」

「どんな名前ですの」

「リシェル様の夢、と」

　カイルが顔を伏せた。

　リシェルは彼を睨み、それからエダへ戻った。

「夢は食べられませんわ。蜜パンで十分です」

「では、王女様の蜜パン」

「それも長い」

　結局、名前は決まらなかった。

　追加で六つ買った。マルタ、エネ、台所への分だった。エダは包みの一つへ、割れて売れない焼き菓子を入れた。

「これはおまけ。三人でどうぞ」

　リシェルは包みを受け取り、今度は自分から礼を言った。

　　　　　＊

　パン屋を出たあと、三人は小さな水路を渡った。

　橋の脇で、女が革靴の修理をしていた。足元には子ども用の靴が二足あり、片方だけ色が違う。針を引く手を止めず、彼女は通る人へ品物を示した。

「踵の張り直し、今日中に返すよ」

　リシェルの足が止まった。橋の欄干に掛けた敷物には、見慣れない鳥の模様があった。

「その鳥、どちらのものですの？」

「西の、ロカ川の上流。今は地図に村の名前も残ってないけどね」

　女は顔を上げ、王女だと気づいて立とうとした。リシェルが手で止める。

「座っていてくださいな。針が危ないわ」

「失礼しました。この敷物も売り物です。よければ」

　女は値段を告げた。リシェルが財布へ手を伸ばしたところで、敷物の端を、小さな子どもがつかんだ。

　店の裏で眠っていたらしい。目を擦り、何も言わずに布を握っている。

　女が困ったように笑った。

「まだ、これがないと寝つかなくて」

　リシェルは財布から手を離した。

「では、靴紐を。丈夫なものを見せてください」

　机には何種類もの紐が並んでいた。女は編み方と長さを説明する。トーマが自分の靴を見下ろした。右の紐が、何度も結び直したせいで擦れていた。

「これにしようかな」

「そっちなら、雨に濡れたあと乾かしやすいよ」

　リシェルは彼の分と、ガレスに渡す少し長いものを買った。北から戻ったら、また靴を壊している気がした。

　カイルは代金を渡しながら、女へ川のことを尋ねた。どれくらい広いのか。冬も渡れるのか。女は二本の橋があったと話し、途中で一本に言い直した。

　もう一本は、逃げるときに落ちたのだという。

「こっちへ来て長いんですか」

「七年。下の子は、こっちの生まれ」

　布をつかむ子どもは、話の途中でまた座り込んでいた。

　別れ際、リシェルは次の市にも来るのかと尋ねた。

「ええ。雨がひどくなければ」

「お仕事の場所を変えるときは、パン屋へ伝えておいてくださいな。探すのに困りますから」

　自分が次に来られるか、口にしてから気づいた。

　トーマが、買った靴紐を自分の袋へ入れた。

「俺たちも場所を覚えたよ」

　リシェルはうなずき、橋を渡った。

　残り時間は少なかったが、リシェルは文具屋へ寄ると言った。

　トーマが荷物を持ち直す。その隙に、カイルは隣の露店で足を止めた。

　古い地図と旅の見聞録が並んでいた。

　西の峡谷を描いた小さな絵に、目が留まる。崖に沿って家が並び、その下を細い橋が渡っていた。

「行ったことは？」

　店主が尋ねた。

「ない」

「橋を渡るときは、下を見ないほうがいい。絵では分からんが、ずっと深い」

　カイルは絵を持ち上げた。

　子どものころなら、行きたいとすぐ言っただろう。西の古い砦も、東の動く水車も、南の大きな湯治場も。三人で場所を選び、順番を決め、翌日には違う順番にした。

　実際に行ったのは、城から半日の丘までだった。

　それでも楽しかった。

「買わないの？」

　トーマが来ていた。

　カイルは値段を確かめ、銅貨を出した。

「買うよ」

　絵を折らずに鞄へ収める。

　リシェルが文具屋から出てきた。

「何を買いましたの」

「絵」

「また地図のようなもの？」

「似てる」

　彼女はそれ以上聞かなかった。

　代わりに小さな紙包みを、二人へ一つずつ渡した。

　中には新しいペン先が入っていた。

「カイルの字は、道具が悪いせいかもしれませんもの」

「俺の字、読めるだろ」

「努力すれば。トーマは、すぐ先を曲げるから」

　トーマは包みを持ったまま、言葉を探した。

　部屋で書きかけている能力の報告を思い出す。彼女の知らない相談に、このペンを使うのかもしれない。

「ありがとう」

　ようやく言うと、リシェルは満足そうにうなずいた。

「お礼は、読める字で結構です」

　　　　　＊

　城門へ戻ったのは、約束より少し遅い時刻だった。

　マルタが待っていた。

　リシェルは、最初にパンの袋を差し出した。

「お土産です」

「ありがとうございます。お時間は？」

「パンの焼き上がりが」

「お時間は」

　トーマが口を開きかけた。自分が荷車を手伝ったからだと言おうとした。

　リシェルは彼を見ずに答えた。

「わたくしが待つと決めました。遅くなって、ごめんなさい」

　マルタは彼女を見た。

　それから袋を受け取り、次の検査までに着替えるよう告げた。

　廊下へ入ると、リシェルがトーマの袖を引いた。

「何でも自分のせいにしなくて結構ですわ」

「まだ何も言ってない」

「言う顔でした」

　トーマは返せなかった。

　彼女は二人に荷物を頼み、マルタと歩いていった。

　カイルが肩をすくめる。

「顔に出るんだよ、お前」

「お前も出てたよ。ペン、もらったとき」

　カイルは鞄の紐を握り直した。

　　　　　＊

　夕刻、リシェルは一枚の紙をモーリスへ渡した。

　城へ届く物資のうち、祝宴用の余分な菓子と飾りについて、市場向けの輸送を妨げないようにしてほしいと書いてあった。

　命令にする前に、担当者へ確認すること。必要な医療用品や結界の部品は遅らせないこと。その二行は、ベルクに話を聞いてから付け足した。

　モーリスは紙を読み、顔を上げた。

「すべてを止める、ということではありませんね」

「お祝いを楽しみにしている方がいましたから」

　リシェルは窓の外を見た。

　老人と、四人の孫のことを考えていた。

「わたくしが気に入らないというだけで、パンを取り上げる必要はありませんわ」

　モーリスは一礼した。

　その夜、トーマは能力の報告を書いた。

　守護。対象を決めたときに働く。剣と槍を召喚できる。身体は強くなるが、どこまで耐えられるかは分からない。

　最後の一行で止まった。

　何でも守れる、と書くことはできなかった。

　今日の荷車も、並ぶ人の順番も、守護だけではどうにもならなかった。

　隣の部屋で、カイルも紙へ向かっていた。

　制約を一つずつ書き出し、途中で手を止める。鞄から西の峡谷の絵を取り出し、机の端へ立てた。

　二人がもらったペン先は、まだ新しかった。