悪役王女物語

疵

第23話　守るための機械

　最初に壊れたのは、肉屋の庇だった。

　通りを歩いていたトーマの頭上で、赤い布が大きく跳ねた。続いて、布を支えていた鉄棒が壁から抜ける。

　何かが庇の向こうを横切った。

　人の背丈ほどもある、鉄の腕だった。

「伏せて！」

　リッカの声に、トーマは反射的に身を屈めた。

　腕が空を切る。

　先端に取りつけられた三本の爪が、向かいの壁へ食い込んだ。石が砕け、白い粉が通りへ噴き出す。

　悲鳴が上がった。

　庇の下にいた肉屋の男が、腰を抜かしたまま後ずさる。その前に、籠を持った子どもが取り残されていた。

　トーマの右手に槍が現れた。

　走る。

　鉄の腕が壁から抜けた。

　振り戻される軌道へ槍を差し入れ、子どもとの間へ身体を入れる。

　衝突した瞬間、足元の敷石が割れた。

　腕の表面を光が走る。

　槍は折れなかった。

　だが、トーマの身体は靴底を滑らせながら、半歩、さらに半歩と押された。

「この子を！」

　肉屋の男が這うように手を伸ばした。

　子どもの服を掴み、庇の残骸の下へ引きずり込む。

　トーマは槍を斜めに倒した。

　爪が穂先から滑り、石畳へ突き刺さる。

　その隙に、彼も横へ跳んだ。

　通りの中央に、防衛機械が立っていた。

　四本の脚を持つ、荷車より大きな機体だった。中央の箱型の胴には都市の紋章が刻まれ、その両側から作業用の腕が伸びている。

　片方は三本爪。

　もう片方には、短い杭を打ち出す筒があった。

　本来は、城門を破ろうとする大型の獣を押し留める機械だと、昨日セヴランから聞いたばかりだった。

　その筒が、人々の逃げる方向へ回った。

　　　　　＊

「オルフェ！　路地へ入れて！」

　リッカが叫んだ。

　オルフェはすでに走っていた。

「真っすぐ逃げないで！　店の中へ！　裏口がある店は開けて！」

　菓子屋の扉を叩き、軒先で立ち尽くす女を押し込む。

　トーマは槍を消し、剣を呼んだ。

　機械へ踏み込む。

　杭筒の根元を狙って振り下ろすと、刃が外板を裂いた。

　浅い。

　中の軸まで届かない。

　胴の下で歯車が鳴った。

　トーマは逃げる人々を守る対象として捉え、筒の前へ肩を入れた。

　発射音は、鐘を近くで殴ったようだった。

　短い鉄杭が胸へぶつかった。

　白い光が弾けた。

　息が止まる。

　トーマの身体が後ろへ飛び、菓子屋の階段へ背中から叩きつけられた。

「トーマ！」

　リッカの声が遠い。

　倒れたまま、彼は胸へ手を当てた。

　服は裂けていた。

　杭は刺さっていない。

　それでも、肺が縮んだように息が吸えなかった。

　膝を立てる。

　視界の端で、鉄の脚が動いた。

「……来る」

　声にならなかった。

　トーマは剣を地面へ突き、無理やり身体を起こした。

　次の一歩で、機械が菓子屋の入口へ近づく。

　子どもの泣く声が、扉の向こうから聞こえた。

　　　　　＊

　リッカが投げた工具が、機械の側面へ当たった。

　甲高い音がした。

　胴が彼女のほうへ向く。

「こっち！」

　リッカは露店の台を蹴り倒し、その向こうへ滑り込んだ。

　三本爪が台を砕く。

　木片が跳ねた。

　彼女の頬へ赤い線が走った。

　トーマが踏み込んだ。

　今度は腕を受けなかった。

　地面へ下りた爪の関節へ剣を差し込み、身体ごと捻る。

　歯車が軋んだ。

「リッカ、逃げろ！」

「抜かないで！　そのまま噛ませて！」

　彼女は逃げずに、機体の横へ回った。

　小さな点検蓋を開こうとする。

　鍵が掛かっていた。

「こんな時だけ、ちゃんと閉めて！」

　腰の工具を引き抜く。

　トーマの剣が、関節の中で震えた。

　持ち手を通して、機械の力が腕へ伝わる。押さえつけられるように肩が下がり、片膝が地面へついた。

「長くは、持たない！」

「分かってる！」

　点検蓋が開いた。

　リッカの表情が変わった。

　中にあるはずの停止環が、見当たらなかった。

　切断された線が二本、奥へ押し込まれている。

「……外してある」

　機械の脚が一本、持ち上がった。

　リッカへ向かう。

　トーマは剣を消した。

　突然抵抗を失った三本爪が地面を引っ掻く。

　彼はリッカの腰を掴み、そのまま横へ倒れ込んだ。

　鉄の脚が、二人のいた場所を踏み抜いた。

　　　　　＊

　通りの端で笛が鳴った。

　警備兵が六人、槍を持って駆けてくる。

　先頭の男が機械を見るなり、顔を強張らせた。

「停止符は！」

「停止環を外されてる！　杭筒が生きてるから正面へ立たないで！」

　リッカが起き上がりながら叫んだ。

　兵たちは散った。

　その判断が、半歩遅れた。

　機械の胴が回る。

　杭筒が、槍を持つ兵へ向いた。

　トーマは間へ走ろうとした。

　足がもつれた。

　胸へ受けた衝撃が、まだ身体に残っている。

　間に合わない。

「伏せろ！」

　警備兵の一人が仲間を押し倒した。

　鉄杭が頭上を抜け、薬屋の壁を貫いた。

　棚の崩れる音がする。

　トーマは歯を食いしばった。

　全員を同時に見ていられない。

　機械を追えば、逃げ遅れた人が視界から消える。人を見れば、鉄の腕が動く。

「トーマ、こっちを見て」

　リッカが彼の袖を強く引いた。

「全部止めようとしないで。向きを変えさせる」

「どこへ」

「荷捌き場。あそこなら人を退かせられる」

　オルフェが路地の入口から叫んだ。

「奥の荷車は動かした！　ただ、裏の店に二人いる。出すまで少し！」

　リッカは頷いた。

　トーマの胸元を見た。

「もう一発、受けられる？」

「分からない」

「だったら、受けない方法にする」

　　　　　＊

　機械は、持ち上げられた鉄の鍋へ反応した。

　警備兵が店から借りたものだった。

　鍋を地面へ叩きつけると、胴がそちらへ回った。

「音じゃない」

　リッカが言った。

「大きく動く金属を追ってる。識別の筒を替えられてるんだと思う」

「鍋を敵だと思ってるのか」

「私たちだって、剣と槍を持ってるでしょう！」

　トーマは剣を出した。

　大きく横へ振る。

　機械が向きを変えた。

　杭筒が上がる。

　トーマはすぐに剣を消し、店の石柱へ身体を隠した。

　鉄杭が柱の角を削る。

　破片が耳を切った。

　次に剣を出したときには、荷捌き場の入口にいた。

　機械が追ってくる。

　一歩。

　もう一歩。

　鉄の爪が振り上がった。

　トーマは逃げず、懐へ入った。

　爪が頭上を通り、後ろの木枠を砕く。

　彼は機体の脚を蹴り、横へ抜けた。

「今！」

　左右にいた兵が、太い鎖を引いた。

　荷車を固定するための鎖だった。

　四本脚のうち、前の二本へ絡む。

　機械が傾いた。

　だが、倒れない。

　脚の一本が鎖を持ち上げ、壁の金具ごと引き剥がした。

　兵が引きずられる。

　トーマは槍を呼び、鎖の輪へ柄を通した。

　石畳の隙間へ穂先を打ち込む。

　身体を沈めた。

　機械の重さが、両腕へ掛かった。

　　　　　＊

　リッカが機体の背へ登った。

　外板は熱かった。

　手をついた掌に痛みが走る。それでも離さず、膝を引き上げる。

「上は動くぞ！」

　兵が叫んだ。

　胴が回った。

　リッカの身体が振られた。

　彼女は点検用の取っ手を掴み、片足だけで縁にぶら下がった。

　下から鉄の腕が伸びてくる。

　トーマは槍を片手で押さえ、もう片方の手で剣を呼んだ。

　腕の細い連結部へ投げる。

　刃が当たり、逸れた。

　切断には届かなかった。

　だが、三本爪はリッカの靴底を掠めるだけで空を掴んだ。

　その隙に、彼女が身体を引き上げる。

「あと少し！」

「その、少しを、短く！」

　トーマの右足が滑った。

　槍の穂先が石を割りながら動く。

　肩の奥で、嫌な音がした。

　リッカは背面の蓋へ工具を差し込んだ。

　留め具を一つ外す。

　二つ目は潰れていた。

　叩く。

　動かない。

　もう一度、全体重を乗せて叩いた。

　蓋が跳ねた。

　中の識別筒は、固定帯で無理やり押さえられていた。

　正規の部品より短い。

　空いた隙間を、革と針金で埋めている。

「これか！」

　抜こうとした瞬間、胴が急に反転した。

　リッカの身体が浮いた。

　指から工具が落ちる。

　彼女は固定帯を掴んだ。

　帯が裂けた。

　識別筒が、腕の中へ抜けた。

　機械の動きが止まった。

　次の瞬間、膝に当たる関節から蒸気が噴き出し、巨体が前へ崩れた。

「離れろ！」

　トーマは槍を消し、鎖から飛び退いた。

　地面が揺れた。

　リッカが背から転がり落ちる。

　トーマは受け止めようとしたが、痛む肩が持ち上がらなかった。

　二人で石畳へ倒れた。

　　　　　＊

「……受け止めるなら、ちゃんと」

　リッカが呻いた。

「受け止めた」

「床も一緒に」

「文句が言えるなら、よかった」

　彼女は返事をしかけ、咳き込んだ。

　トーマも笑おうとして、胸を押さえた。

　オルフェが駆け寄ってくる。

　二人の顔を見て、深く息を吐いた。

「立たないで。今、立てるって証明する必要ないから」

「機械は」

「兵が見てる。店の人も出せた」

　リッカは胸へ抱えていた筒を差し出した。

「これ、なくさないで」

「君の工具より大事？」

「今は」

「じゃあ、工具も拾っておく」

　オルフェは筒を布へ包んだ。

　トーマは仰向けのまま、王都の空を見た。

　薄く煙が流れていた。

　　　　　＊

　夕方、医務室へセヴランが来た。

　トーマの肩は固定され、リッカの掌には軟膏を塗った布が巻かれていた。

　セヴランは椅子へ座るなり、深く頭を下げた。

「停止装置の確認が遅れた」

「誰が外したんですか」

　リッカが尋ねる。

「整備記録上は、今朝、検査を終えている」

「終えて、あれ？」

「署名した検査員がいない。帰宅先にも戻っていないそうだ」

　トーマが身体を起こしかけた。

　オルフェに肩を押さえられる。

「今日は聞くだけ」

「まだ何も言ってない」

「顔が言った」

　セヴランは書類を広げた。

　消えた検査員の名は、ネルス。

　彼が確認印を押した設備の一覧に、東の要へつながる中継所が三つあった。

　そのうち一つの名前を見て、リッカの顔が変わった。

「ここ、明日切り替える予定じゃ」

「今、停止を指示している」

　セヴランが言ったところで、廊下を走る足音が近づいた。

　扉が開く。

　入ってきた記録係は、息を整える前に告げた。

「第三中継所が、連絡に応じません」

　リッカが寝台から足を下ろした。

　オルフェは今度は、止める言葉をすぐには見つけられなかった。