悪役王女物語

帰りたい日

第22話　百本よりも先に

　砦町の朝は、鐘より先に始まった。

　カイルが目を開けたときには、窓の外で車輪が鳴っていた。

　階下では皿が重なり、誰かがパンの数を間違えたと騒いでいる。

　寝台から起き上がると、隣の椅子に座っていたピノが顔を上げた。

「おはようございます」

「何で、もう着替えてるんだ」

「朝だからです」

「そういう答え、最近流行ってるのか」

　ピノは靴の紐を結び終えた。

　擦りむいた掌には、新しい布が巻かれている。

「痛みは？」

「昨日より、ましです」

「今日は荷物、俺が持つ」

「手紙の鞄は自分で持ちます」

「信用ないな」

「渡す順番があるので」

　カイルは反論しかけたが、塩を包帯の袋へ入れたことを思い出し、やめた。

　　　　　＊

　食堂では、ミレイがもう食べ終えていた。

　向かいのダリオは、大きな椀へパンを浸している。

「よく眠れたか」

「途中で、何度か音が」

「三日で慣れる」

「慣れなかったら？」

「四日目も寝るだろう」

　カイルは椅子を引いた。

　皿が運ばれてくる。

　卵を見て、無意識に焼け具合を確かめた。

　端が少し焦げていた。

　リシェルなら、最初にそこを指す。

　食べながら文句を言うから、厨房へ戻す暇もない。

「嫌いか」

　ダリオが尋ねた。

「いや。知ってる奴が、焦げたのにうるさくて」

「ここにはいないんだろう」

「いない」

「なら、お前が食え」

　カイルは笑い、パンを手に取った。

　黄身を崩すと、柔らかく流れた。

　　　　　＊

　午前は、要の敷地を歩いた。

　外の砦町とは、もう一枚の壁で区切られている。

　兵の詰所、倉庫、炊事場、井戸、訓練場。

　設備のある塔へ向かう道には、思ったより多くの人が行き来していた。

　洗濯籠を抱えた女が、ダリオへ道を空けるよう言った。

「隊長。そこで説明されると通れない」

「悪い」

「昨日も同じところで止まってた」

「覚えてないな」

「私は覚えてる」

　ダリオは素直に脇へ寄った。

　カイルが見ていると、彼は肩をすくめる。

「ここでは、洗濯物が遅れると全員が困る」

「隊長が遅れるより？」

「場合による」

　ミレイが後ろから言った。

「だいたい、洗濯物のほうが困る」

「お前、誰の部下だった」

「だから知ってるんです」

　カイルは笑った。

　塔の入り口で、若い兵が扉を押さえたまま待っていた。

　ダリオは礼を言い、先にカイルを通した。

　　　　　＊

　要の装置は、砦の中心に据えられていた。

　石と金属を重ねた台座から、薄い光が上へ伸びている。

　外から見た塔の高さほど、装置そのものは大きくなかった。

　カイルは手を伸ばしかけ、途中で止めた。

「触らないほうがいい？」

「今はな」

　ダリオの横にいた管理係が頷いた。

「接続の許可と測定の準備が必要です。今日は見学だけで」

「分かった」

　カイルは台座の周囲を歩いた。

　床に継ぎ足された跡があった。

　修理の色が違う。

「何回も直してる」

「一度に全部替えられないので」

　管理係が答えた。

「止めずに直す？」

「止める部分を小さく分けます。それでも、ほかへ負担は移ります」

　中央へも。

　口に出さなくても、分かった。

　カイルは台座の光を見た。

　眠るリシェルの顔とは、似ても似つかない。

　それなのに、目を逸らしにくかった。

　　　　　＊

　説明の部屋に戻ると、ダリオが契約案を広げた。

　カイルが旅の途中から読んでいたものと、同じ内容だった。

　ただし、ここには敷地の図面が添えられていた。

「今、確認しておく。俺は、これを今日決めさせるつもりはない」

「今日じゃなくても、いずれは」

「いずれの話を、今日の返事に混ぜるな」

　ダリオは図面の上へ指を置いた。

「範囲から出ない。その条件を、自分の命に結びつける。そう理解しているか」

「ああ」

「窮地でも、誰かに押し出されても、同じだ」

「読んだ」

　ダリオはカイルを見た。

「読んだ顔と、分かった顔は違う」

「だったら、どうすれば分かったことになる」

「簡単には、ならないだろうな」

　カイルは椅子へ座り直した。

　ミレイは口を挟まなかった。

　ピノも、鞄を膝へ置いて黙っている。

　ダリオは紙を裏返さず、そのまま置いた。

「俺は反対だ」

「力が足りない？」

「お前がまだ、この場所を知らないからだ」

　カイルは図面を見た。

「歩いた」

「今朝、一度な」

　　　　　＊

　ダリオは窓の外を指した。

　炊事場の裏で、さっきの洗濯係が若い兵へ布を渡していた。

「あいつは、雨が続くと機嫌が悪い」

「誰でもそうだろ」

「食堂の親父は、塩をけちると怒る。医務室の婆さんは、痛くないと言った奴から診る。倉庫番は左耳が悪い。右から話せ」

　カイルは窓へ顔を向けた。

「それを知ったら、契約していいのか」

「そうは言ってない」

「何を言いたいんだ」

「ここへ残るなら、設備のそばに立つだけじゃ済まないってことだ」

　ダリオの声は大きくなかった。

「毎日、誰かと顔を合わせる。腹も立つ。出ていきたくなる日もある。なのに、お前だけは、腹を立てて門をくぐることもできなくなる」

　カイルは黙った。

　敷地の広さについては考えた。

　歩ける距離や、剣の届く範囲も考えた。

　嫌なことがあって、一人になりたくなる日のことは、考えていなかった。

「短い時間なら、戻ればいいって話は」

「強い精神的苦痛が始まる。短ければ必ず安全だという保証はない。繰り返していい抜け道にもならん」

　ダリオは答えた。

「契約してから、ちょっと散歩する感覚で試すな」

　カイルは図面から手を離した。

　　　　　＊

　昼前、カイルはピノと砦町へ出た。

　契約の話は、そこでいったん終わった。

　外側の通りには、小さな店が並んでいた。鍛冶屋、靴の修繕屋、豆を売る店。

　ピノは迷わず路地へ入る。

「こっち、知ってるのか」

「配達先の印があります」

「どれ」

「扉の横の、鳥みたいなの」

「あれ、落書きじゃないのか」

「違います。たぶん」

「たぶん？」

　ピノは扉を叩いた。

　中から出てきた老人が、鞄を見るなり顔をほころばせた。

「来たか」

「お待たせしました」

「待ったとも。先月からな」

　ピノは謝り、手紙を渡した。

　老人はその場で封を開けず、両手で包んだ。

「孫ですか」

　カイルが尋ねる。

「娘だ」

「近くに？」

「今は遠い」

　それだけ言って、老人は家へ入った。

　ピノが次の封筒を出す。

　カイルは少し遅れて歩きだした。

「中を読む前から、嬉しそうだったな」

「届いたことが、先に分かりますから」

　ピノは封筒の宛名を見た。

「何が書いてあるかは、そのあとです」

　　　　　＊

　二軒目では、返事を待たされた。

　三軒目では、宛先の人が仕事へ出ていた。

　四軒目の女は、手紙を受け取るとピノへ干した果物を一つ渡した。

　ピノはそれを半分に割ろうとして、怪我をした掌を気にした。

　カイルが受け取り、割って返す。

「俺の分？」

「半分なら」

「配達、ついてきてよかった」

「荷物、ほとんど持ってませんよ」

「割った」

「それは助かりました」

　二人で噛んでいると、遠くで鐘が鳴った。

　朝の鐘とは違う。

　短く、続けて二度。

　通りの人々が顔を上げた。

　店先の籠が中へ引かれ、荷車が道の端へ寄る。

　カイルは果物を飲み込んだ。

「何だ」

「外の作業班が、予定より早く戻る合図です」

　ピノが答える。

　続けて、もう一度鳴った。

　今度は長かった。

　ピノの顔が変わった。

「追われてます」

　　　　　＊

　門へ着くと、ダリオはすでに胸当てを着けていた。

　外から荷車が一台、揺れながら近づいてくる。

　車輪が傾いている。

　その後ろで、人が二人、何かを引きずっていた。

　さらに後方、低い斜面を獣の群れが下りてくる。

「作業班、何人だ」

「出たのは十一！」

　門番が叫んだ。

　ダリオは門の脇へ兵を寄せた。

「弓は、道へ射るな。走ってくる人間が先だ。右の斜面を止めろ」

　カイルの周囲に剣が現れた。

　五本。

　ダリオが彼を見る。

「契約はまだだ」

「分かってる」

「ここで勢いで決めるなよ」

「決めてない。今、出ても戻れるだろ」

　ダリオは一瞬、口を閉じた。

　それから、ミレイへ顔を向けた。

「二人で荷車まで。追うな」

「了解」

　ミレイは槍を持ち直した。

　カイルを見た。

「左、お願い」

「ああ」

　二人は門を出た。

　　　　　＊

　荷車の上には、怪我人がいた。

　御者が必死に手綱を引いているが、傾いた車輪が石へ引っかかり、車体が大きく揺れた。

　カイルは一本の剣を地面すれすれへ走らせた。

　迫る獣の進路を切る。

　別の二本は、荷車の後ろへ置いた。

　残りを振り上げようとすると、引きずられている男が見えた。

　脚を挟まれたのか、自分では立てないらしい。

　両脇の二人も、歩みが揃っていなかった。

「剣を増やすより、こっち！」

　ミレイが叫んだ。

　カイルは歯を食いしばり、走った。

　男の腕を自分の肩へ回す。

「立てるか」

「右が」

「左だけでいい。合わせるぞ」

　重かった。

　剣を動かしながら、人の歩幅へ合わせる。

　一本の刃先が土へ触れた。

　ミレイがその隙間へ槍を突き出す。

「今は運んで！」

　カイルは二本を消した。

　残る三本の位置だけを確かめる。

　背後で獣が唸った。

　門の上から矢が飛び、右の斜面へ刺さる。

　カイルは前を見た。

　開いた門の向こうで、ピノが両腕を振っていた。

　　　　　＊

　荷車が門を通った。

　怪我人を担いだ兵が続く。

　ピノが一人ずつ指を折り、途中で声を上げた。

「十人です！」

「もう一人は！」

　ダリオが怒鳴る。

　御者が後ろを振り返った。

「溝に！　荷が落ちた時、マルクが！」

　カイルも振り返った。

　斜面の下に、割れた木箱が見えた。

　その陰から、腕が上がった。

　ミレイが先に走った。

　カイルは男を兵へ預け、剣を向ける。

　今度は、全部を追わなかった。

　ミレイの進む道へ二本。

　後ろから来る獣へ一本。

　剣を置く場所を、先に決めた。

　溝の男が這い上がる。

　ミレイが襟を掴み、引いた。

　獣が跳んだ。

　カイルの剣が横からぶつかり、獣の顎を逸らす。

　刃は深く入らなかった。

　それでも、ミレイが男を立たせる時間はできた。

「走って！」

　二人が戻る。

　カイルは剣を一つずつ引いた。

　門の内側へ足が入る。

　ダリオの命令で、厚い扉が動き始めた。

　最後の隙間を通して、獣の肩が見えた。

　カイルは剣を引き抜く。

　扉が閉まった。

　　　　　＊

「十一！」

　ピノが言った。

　門番が板を確かめ、頷く。

「十一。全員だ」

　カイルは壁へ手をついた。

　肩も腕も重かった。

　たくさん剣を出したわけではない。

　それなのに、訓練より疲れていた。

　ミレイは槍を壁へ立て、助けた男の顔を覗いた。

「名前は」

「マルク」

「分かるわね。歩ける？」

「たぶん」

「たぶんで転ばれると困るから、座って」

　男は素直に座った。

　ダリオがカイルの横へ来た。

「何本使った」

「五本。途中から三本」

「そうか」

　褒めるでも、足りないと言うでもなかった。

　カイルが顔を上げる。

「百本あれば、外で止められたかもしれない」

「そうかもしれんな」

「でも」

「でも？」

　カイルは、怪我人を運ぶ人々を見た。

　ピノは手紙の鞄を肩へ掛けたまま、水を配っている。

　ミレイは兵へ状況を説明していた。

「一人、数え忘れてたら、門を閉めてた」

「だから、数える奴がいる」

　ダリオが答えた。

「百本を考える前に、今日、誰が何をしていたか覚えておけ」

　　　　　＊

　夕方、カイルは図面をもう一度開いた。

　ピノが隣から覗く。

「契約のですか」

「ああ」

　カイルは紙の端へ、小さく書き足した。

　炊事場。

　洗濯場。

　右耳へ話す倉庫番。

　医務室の入口。

　ピノはしばらく見ていた。

「そういうこと、書くんですね」

「忘れたら困るだろ」

「左耳が悪い人、でしたっけ」

「だから右から話す」

「なるほど」

　カイルは筆を止めた。

　窓から、外の通りが見える。

　今日、配達に歩いた道があった。

　まだ自由に出られる。

　その事実を、初めて少し丁寧に考えた。

　ダリオの言ったとおり、ここを好きになる日ばかりではないだろう。

　帰りたい日もある。

　リシェルが目を覚ましたら、自分の部屋に誰もいないことへ怒るかもしれない。

　その声を聞くために選ぶ道で、その声から遠く離れるかもしれない。

　カイルは紙を畳まなかった。

「ピノ」

「はい」

「明日の配達も、ついていっていいか」

「いいですけど、今日は終わらなかった分もありますよ」

「じゃあ、歩く場所が増えるな」

「荷物も」

「持つよ。手紙以外」

「戻す袋、間違えないでくださいね」

　カイルは笑った。

　翌日の行き先を、紙の裏へ書いた。

　契約の欄には、まだ名前を入れなかった。