悪役王女物語

戻しているもの

第20話　戻せないもの

　ナギが朝いちばんに運んだのは、薬でも記録でもなく、濡れた寝具だった。

　南の治療院では、夜のうちに患者が三人増えていた。

　寝台が足りず、物置から古いものを出したため、廊下の半分が塞がっている。洗濯場へ向かうには、壁と寝台の間を横向きで通らなければならなかった。

「そこ、持ち上げます」

「持ち上げないで。下に水差しがある」

　看護係のユナが床を指した。

　ナギは足を止めた。

「なぜ、そこに」

「さっき置いたから」

「それは、そうでしょうけど」

「私も今、どかそうとしてたの」

　ユナは水差しを拾い、寝台の脇へ戻した。

　ナギは通り抜けた。

「ありがとうございます」

「こちらこそ。昨日の分の記録、机に置いたよ」

「見ました」

「読めた？」

「最後の二行は、まだ」

「眠かったから」

「文字に出ています」

　ユナは笑い、患者の呼ぶ声へ振り返った。

　ナギは濡れた布を抱え直した。

　南へ戻ってから、記録を落ち着いて読めた時間は、思っていたより少なかった。

　　　　　＊

　治療院長のマーヤは、午前の診察を終えると、自分で椅子を運んできた。

　ナギの机の横へ置き、腰を下ろす。

「顔が悪い」

「生まれつきですか」

「寝不足のほう」

「それなら、あとで直します」

「今夜、直しなさい」

　ナギは紙を揃えた。

　机には、結界の南側で測られた漏出量と、回収した力の記録が並んでいる。

　同じ量を流しているはずの日でも、戻せる量が少しずつ減っていた。

「患者の数とは、合いません」

「治療へ使った分では説明できない？」

「はい。途中で失われているか、戻す過程で捨てるものが増えています」

　マーヤは一枚を引き寄せた。

「あなたの還流が、弱くなった可能性は」

「あります」

「嫌な顔をしないのね」

「嫌ですが、除外すると間違えます」

　マーヤは紙を戻した。

「いい返事。ただし、嫌なら嫌な顔をして構わない」

　ナギは少し考えた。

「あとで練習します」

「そこまで真面目に受け取らなくていい」

　　　　　＊

　昼前、老人の診察に呼ばれた。

　名前はソウといった。

　外縁の採石場で働いていたが、足を痛めて運ばれてきた。傷そのものは塞がり始めている。問題は、治るまでの時間と、仕事へ戻ったあとのことだった。

　ソウはナギの袖を見た。

「力を戻す人だって聞いた」

「漏れた力を扱うことはあります」

「なら、脚に入れてくれないか」

　ナギは椅子へ座った。

　立ったまま答えると、早く話を切りたいように聞こえる気がした。

「脚の治療は、今の処置を続けます。私の力で、昔の状態に戻すことはできません」

「少し若い頃の分でも」

「できません」

　ソウは布団の上へ手を置いた。

「そうか」

　短い沈黙があった。

　廊下で誰かが桶を落とし、ユナの声がした。

　ソウはそちらを見てから、またナギへ向き直った。

「みんな、戻る、戻すって言うからな」

「紛らわしい言い方だと思います」

「お前さんが悪いわけじゃない」

「それでも、説明は必要です」

　ソウが笑った。

「説明の好きな若いのだ」

「嫌がられることもあります」

「分かったふりをして金を取られるより、いい」

　ナギは脚の下へ入れた布の高さを直した。

「痛みは、朝と比べてどうですか」

「動かさなけりゃ、ましだ」

「眠れましたか」

「隣がいびきをかく」

「それは薬では」

「治らんだろうな」

　今度は、ナギも少し笑った。

　　　　　＊

　午後、還流槽へ向かった。

　治療院の裏手から坂を下った場所に、低い石造りの建物がある。

　結界設備から漏れた力を受け止め、混じったものを分け、使える分だけを戻す。その作業のすべてをナギ一人で行っているわけではない。

　槽を洗う者がいる。

　濾材を替える者がいる。

　流れを止める弁を、一つずつ確かめる者がいる。

　ナギが着くと、作業係のテオが靴紐を結び直していた。

「遅かったですね」

「患者と話していました」

「怒ってないですよ」

「言い訳に聞こえましたか」

「少し」

「では、次から短くします」

「そこまでしなくても」

　テオは立ち上がり、記録板を渡した。

「朝の槽は、沈殿が多いです。色も違う」

「捨てましたか」

「まだ。触らず取ってあります」

　ナギは頷いた。

　窓際に置かれた瓶の底に、細い黒いものが沈んでいた。

　泥のようにも、焼けた糸のようにも見える。

「いつから」

「はっきり見えたのは三日前。前にもあったかは、分かりません」

「分からないものは、分からないと書いておいてください」

「もう書きました」

「ありがとうございます」

　テオは少しだけ、嬉しそうな顔をした。

　　　　　＊

　最初の槽は、通常の濾過だけで処理した。

　流れが細い。

　出口の光が、短く途切れる。

　ナギは記録を取り、次の槽と比べた。

　黒い沈殿の多いほうが、途中で散る力も多かった。

「詰まってる？」

　テオが尋ねた。

「それだけでは、説明しにくいです」

「どうして」

「入口の圧が上がっていない。流れを塞ぐなら、ここが先に変わるはずです」

　ナギは計器を指した。

　テオが覗き込む。

「じゃあ、吸ってる？」

「その可能性もあります。ただ、今は決めません」

　瓶を光に透かした。

　黒い糸のようなものは、揺らしてもすぐには広がらなかった。底へ絡まり、細い塊を作っている。

　ナギは蓋を閉めた。

「今日は還流を使わず、濾材を替えた分だけ測ります」

「使えば、早く分かるんじゃ」

「私が無理をして押し通したら、設備のどこが悪いのか見えなくなります」

　テオは納得したように頷いた。

　その直後、外で車輪の跳ねる音がした。

　　　　　＊

　運び込まれたのは、外縁の作業場から戻った男だった。

　肩へ布が巻かれ、片側の靴が脱げている。

　付き添いの二人は、口々に何かを説明していた。

「途中から暴れ始めた」

「熱がある。声を掛けても分からない」

「まず、荷台を止めてください」

　ナギが近づくと、男が急に身を起こした。

　目の焦点が合っていなかった。

　腰の作業刃へ手が伸びる。

　付き添いの一人が腕を掴み、振り払われた。

「下がって」

　ナギは言った。

　男の刃が、空気を切った。

　ユナが治療院から走ってくるのが見えた。その前には、水桶を持った少年が立っている。

　ナギは男の視線が動くより先に、間へ入った。

　刃を持つ手首へ左手を添える。

　押し合わず、外へ逸らす。

　踏み込んだ右足の上で腰を回し、拳を腹へ入れた。

　男の息が詰まった。

　膝が折れる。

　ナギは腕を放さず、刃を地面へ落とさせた。

「布を。腕を押さえてください。胸は潰さないで」

　付き添いが動く。

　ナギは男の呼吸を確かめた。

　拳を入れた場所が痛むのか、男は身体を丸めようとしていた。

　ユナが膝をつく。

「何をしたの」

「刃を止めました。腹を打っています。そちらも診てください」

　ナギの指は、少し震えていた。

　　　　　＊

　男は治療室へ運ばれた。

　傷口の洗浄と処置が始まり、ナギは入り口で手を洗った。

　拳の皮が少し剥けていた。

　テオが布を差し出す。

「強いんですね」

「さっきは、ほかの方法が間に合いませんでした」

「でも、倒した」

「患者です」

　言い方が硬くなった。

　テオの顔が変わる。

　ナギは手を止めた。

「……すみません。あなたを叱るつもりでは」

「いえ」

　しばらく、水の音だけがした。

　ナギは布で指を押さえた。

「打たずに済むなら、そのほうがいいです。何が身体に起きているか、まだ分からないので」

　テオは頷いた。

　治療室の奥で、マーヤが指示を出していた。

　ナギは桶を運び、汚れた布を受け取った。

　しばらくして男の呼吸が落ち着いてから、ようやく自分も座った。

　　　　　＊

　男の衣服についていた粉を調べると、還流槽の沈殿と似た黒い筋が残った。

　同じものかは、まだ分からない。

　ナギは別の瓶へ入れ、採取した場所を書いた。

　マーヤがその手元を見た。

「何でも結びつけたくなる顔をしている」

「似ています」

「似ていることと、同じことは？」

「違います」

「では、そのまま書きなさい」

　ナギは記録した。

　男の状態が落ち着くまで、還流を使う判断はしなかった。傷の処置や熱への対応で改善するなら、その経過を見なければならない。

　夜になっても、院内は静かにならなかった。

　誰かが水を欲しがり、誰かが家族を呼んだ。

　ソウは隣のいびきについて、今度はユナへ苦情を言っていた。

　　　　　＊

　ナギが記録室へ戻ると、机に細長い紙が置かれていた。

　南側の境界監視所からだった。

　封には、外部接触の記録印がある。

　マーヤが扉にもたれた。

「あなた宛てらしい」

「誰から」

「悪魔。名前は、ヴァルガ」

「入境の申請ですか」

「いいえ。境界の外で待つと言っている」

　ナギは紙を開いた。

　文章は短かった。

　黒い沈殿を捨てる前に、乾かしたものを見せてほしい。

　人間がそれをどう処理しているか、知りたい。

　その代わり、混ざったものの出所について話す。

　最後に、妙な一文があった。

『お前が戻しているものと、捨てているものを、同じ名で呼んでいないか』

　ナギは読み直した。

「会いますか」

　マーヤが尋ねる。

「監視所を通して、条件を決めます。瓶は開けません。実演もしません」

「興味はあるのね」

「あります」

「隠さなくていい。ただ、向こうも興味がある。その向きが同じとは限らない」

　ナギは頷いた。

　紙を机へ置くと、マーヤが手を差し出した。

「今日は、ここまで」

「返事だけ」

「返事は私が送る。あなたは寝る」

　ナギは少し迷い、紙を渡した。

　立ち上がると、拳が痛んだ。

　戻せないものは、患者の脚だけではなかった。

　使った時間も、打った拳も、なかったことにはならない。

　ナギは自分の寝台へ向かい、靴を脱いだ。

　横になってから、記録していないことを一つ思い出した。

　今日はまだ、夕食を食べていなかった。

　扉が小さく開いた。

　ユナがパンと椀を置く。

「今、思い出した顔」

「……ありがとうございます」

「明日は、自分で思い出して」

　ナギは起き上がり、両手で椀を受け取った。