悪役王女物語

帰り道

第18話　帰り道を数える

　野営地に選んだ場所には、屋根が半分だけ残っていた。

　街道沿いの古い荷捌き場だった。石の壁は腰ほどの高さまでしかなく、雨を避けられる場所に荷物を寄せると、人間の寝る場所は自然と狭くなる。

　カイルは、壁から突き出した梁を見上げた。

「これ、夜中に落ちてこないか」

「気になるなら、その下を避けて」

　ミレイは答えながら、槍の石突きで地面を確かめていた。

「そこは水が流れた跡がある。雨が降ったら濡れる」

「屋根の下は潰されるかもしれなくて、外は濡れるのか」

「まだ降ってないでしょう」

「励まし方が雑なんだよな」

　ピノが荷袋を下ろし、崩れた壁の陰へ入った。

「ここなら風が弱いです。あと、寝る前に靴を逆さにしてください」

「何で」

「虫が入ります」

「聞かなきゃよかった」

　カイルは今まで平気で見ていた地面を、少し慎重に見直した。

　三人のほかに、荷車が一台あった。

　乾燥豆と塩を西へ運ぶ親子の車だった。日暮れ前に追いつき、次の宿場までは間に合わないと聞いて、同じ場所に留まることにしたのである。

　父親のベックは車輪に石を噛ませ、娘のイナは鍋に水を注いでいた。

「火はこっちでいい？」

「壁際へ寄せすぎないで。上の木が乾いてるから」

　ミレイが答えると、イナは鍋を半歩動かした。

　カイルがその隣へ腰を下ろす。

「何か手伝う？」

「豆を見てて。焦げそうだったら混ぜる」

「大事な仕事だ」

「さっきから何でも大事って言ってない？」

「旅に出てから、飯を作ってくれる人への感謝が深まったんだよ」

　イナは十四、五歳ほどに見えた。カイルを一度見て、木匙を渡した。

「じゃあ、感謝しながら混ぜて」

　　　　　＊

　夕食の豆は、思ったより柔らかかった。

　塩漬け肉の脂が浮き、薄く切った玉葱が底に沈んでいる。カイルが二杯目を受け取ると、ベックは満足そうにうなずいた。

「西まで行くのか」

「要のある砦まで」

「兵になる？」

「まだ、そういう話じゃない」

　言いながら、自分でも曖昧な答えだと思った。

　ベックは追及しなかった。

「あそこは朝が早いぞ。外へ出る荷車に合わせて店を開ける。昼に着いて、朝飯を頼むと嫌な顔をされる」

「朝に頼めばいいんだろ」

「昼まで寝てるつもりの顔をしてた」

「顔で分かるのかよ」

　ピノが笑った。

　ミレイは笑わず、膝の上で槍の穂先を布で拭いていた。けれど口元だけは、少し緩んでいる。

　カイルは椀を持ったまま尋ねた。

「ここから、あとどのくらいだ」

「明日の昼過ぎ。門が混むと夕方」

「混むのか」

「帰ってくる人数を確かめるから」

　その言葉に、イナが鍋へ伸ばしかけた手を止めた。

「父さん、明日は私が札を持つからね」

「ああ」

「この前みたいに、財布と一緒に荷物の底へ入れないで」

「分かった」

「探してる間、後ろの人にずっと見られたんだから」

「あれは、荷崩れを直すために」

「分かったって言ったばっかり」

　ベックは黙って豆を食べた。

　ピノが自分の鞄を叩く。

「通行札は、すぐ出る場所がいいです。手紙も。頼まれて預かったものを、底に入れると忘れます」

「お前でも忘れる？」

「最初の頃は。だから今は、渡す順番に分けてます」

「俺の荷物も分けてくれないか」

「カイルさん、自分で戻す場所を変えるでしょう」

「何で知ってるんだ」

「昨日、塩が包帯の袋に入ってました」

　ミレイが顔を上げた。

「だから見つからなかったの」

「濡れない場所を探して」

「包帯まで塩漬けにするつもり？」

　カイルは椀の底を見た。

「あとで直す」

　言い終える前に、ピノが小さな紙を差し出した。

　袋の中身を書くための紙だった。

　　　　　＊

　見張りは二人ずつ交代することになった。

　ベックは夜明け前に馬の世話をするため、最初に休んだ。イナも荷車の下へ敷いた毛布に潜り、ピノは手紙の束を抱くようにして眠った。

　残った火を小さくすると、街道の向こうにある木々の輪郭が見えた。

　カイルは石に座り、靴紐を結び直していた。

「明日、着くんだな」

「そうね」

「着いてから、思ってたのと違ったらどうする」

「何が？」

「俺にできることが、何もなかったら」

　ミレイはすぐには答えなかった。

　焚き火へ細い枝を一本入れ、その先が燃えるのを見てから言った。

「調べに来たんでしょう」

「そうだけど」

「何もできないと分かるのも、調べた結果よ。そこを隠して役に立つふりをされるほうが困る」

　カイルは結び目を引っ張った。

「城で言われたのと似てる」

「なら、城にはまともな人がいるのね」

「俺もいた」

「知ってる」

　返事が早すぎたので、カイルは顔を上げた。

　ミレイは火を見ていた。

「あなたの力が役に立たないとは思ってない。ただ、使い方を決めるのは、場所を見てからでいい」

「契約の紙は読んだ」

「紙に書いてない階段も、井戸も、人もいるでしょう」

　カイルは黙った。

　王城の廊下を思い出した。

　地図に描けば線一本で済む場所に、朝は洗濯籠が置かれ、夕方には厨房の匂いが流れた。リシェルは日当たりのいい窓辺を選んで立ち、邪魔だと言われると、相手のほうを避けさせた。

　西の要にも、そういう場所があるのだろうか。

「……まず歩いてみるか」

「そうして」

　ミレイが顔を上げた。

　同時に、馬が鼻を鳴らした。

　　　　　＊

　物音は、道の正面からではなかった。

　屋根のない壁の向こうで、小石が転がった。

　ミレイが立ち、槍を握る。

　カイルも腰を上げた。火の届かない場所に、低い影が一つ見えた。犬に似ているが、背が高すぎる。肩のあたりに硬い瘤があり、足を引きずるように動いていた。

　もう一つ、左の木陰が動く。

「ピノ。起きて」

　ミレイの声は小さかった。

　ピノは二度目に名前を呼ばれる前に、身体を起こした。

「荷車の裏へ。二人も起こして。馬の前に立たないで」

「はい」

　カイルの周囲に剣が三本現れた。

　影の一つがそれを見て、横へ回った。

「何匹いる」

「見えるのは三。右は見えない」

「火を強くするか」

「その間に来る。今の明かりで合わせる」

　カイルは呼吸を整えた。

　剣を増やすことはできる。

　そのぶん、暗闇の中で追うものも増える。仲間も、馬も、壁もある。

　ミレイが槍の柄で地面を叩いた。

「正面、私。左を見て」

「分かった」

　最初の獣が飛び込んだ。

　槍の穂先が胸を捉えた。けれど獣は止まらず、柄へ爪を掛けたまま押し寄せる。

　ミレイは踏ん張らなかった。

　半歩横へ抜け、柄を回して獣の頭を石壁へ打ちつけた。

　同時に左の影が走った。

　カイルの一本目が進路へ突き立つ。獣は避けた。避けた先へ二本目を向けると、低く唸って後ろ足を滑らせる。

　そこへ三本目を振り下ろそうとして、馬の悲鳴が上がった。

　右だ。

　カイルは首だけを向けかけた。

「左を見て！」

　ミレイの声が飛ぶ。

　彼は視線を戻した。

　目の前の獣が、跳ぶ寸前だった。

　剣を引き戻し、鼻先を叩き落とす。刃が浅く肩へ入り、獣は石の上を転がった。

　右では、ピノが荷車の板を持ち上げていた。

　馬と獣の間に立てた板へ、爪が食い込む。

「これ、長くは！」

「押さえなくていい、離して！」

　ミレイが叫んだ。

　ピノが手を放す。板ごと突っ込んだ獣の足が、車輪止めの石に掛かった。

　その一瞬に、ミレイの槍が届いた。

　　　　　＊

　残った一匹は、すぐには近づかなかった。

　火の向こうを歩き、隙間を探している。

　ベックが馬を押さえ、イナが荷車の陰で毛布を握っていた。カイルには、二人が息を止めているのが分かった。

　追えば倒せるかもしれない。

　ただ、追った先は暗い。

　カイルは手を下ろし、剣を低い位置へ並べた。

「ピノ。俺の袋の横、縄」

「どれですか」

「塩が入ってないほう」

「今、冗談いります？」

「分かるだろ」

　ピノが縄を投げた。

　カイルはその端を剣の鍔へ引っかけ、一本を壁際へ動かした。縄が低く張る。

　獣が足を止めた。

　退路を塞がず、荷車へ回り込む隙間だけを狭める。

　ミレイが一歩出た。

　槍先が火を映す。

　獣は口を開き、しばらく二人を見ていた。それから木々の間へ下がった。

　カイルは追わなかった。

　枝が揺れる音が遠ざかっても、しばらく剣を消さずにいた。

「……終わり？」

　イナが尋ねた。

「戻ってこないか、もう少し見る」

　ミレイが答えた。

　カイルはようやく、自分の背中に汗が流れているのを感じた。

　　　　　＊

　荷車の板には、三本の深い傷が残った。

　ピノの掌も擦りむけていた。

　カイルが水を注ぐと、ピノは歯を食いしばった。

「痛いか」

「痛くないように見えます？」

「悪かった」

「そこは、見えないって言ってください」

　ミレイが布を裂いて渡した。

「よく離せたわね」

「持ってろって言われてたら、持ってたと思います」

「次も、無理になったら言って」

「無理になる前でも？」

「そのほうがいい」

　ピノはうなずいた。

　カイルは剣で張った縄を解いた。獣の血がついた部分を土で拭き、袋へ戻そうとする。

「それ、食べ物の袋です」

「……そうだった」

　ピノが、怪我をしていない手で別の袋を指した。

　ベックは荷車を確かめてから、三人へ頭を下げた。

「助かった」

「板、割れかけてる」

「板なら替えられる」

　ベックは言い、イナの肩へ手を置いた。

　娘は父の手を払いのけなかった。

　その夜は、もう誰も深くは眠れなかった。

　　　　　＊

　翌朝、ミレイはカイルの剣を見せるように言った。

　彼が一本を出すと、彼女は穂先ではなく、柄の近くを指した。

「昨夜、三本目を振る前に右を見たでしょう」

「ああ」

「あれで左が空いた」

「馬が鳴いたから」

「聞くのはいい。全部、自分で確かめようとしないで」

　カイルは少し黙った。

「任せろってことか」

「任せた場所を、途中で取り上げないでってこと」

　言い方が違うだけのようで、少し違った。

　カイルは剣を消した。

「お前が間に合わなかったら？」

「呼ぶ。昨夜のピノみたいに」

　先を歩いていたピノが振り返る。

「僕、例えにされるほど立派じゃなかったですよ」

「ちゃんと声が出たでしょう」

「声だけは」

「それが出ない人もいるの」

　ミレイはそこで話を切った。

　道が丘の上へ出る。

　西の砦が見えた。

　高い石壁の内側に、煙が何本も上がっている。塔だけの場所だと思っていたカイルは、足を止めた。

　屋根が多かった。

　物干し竿が見えた。壁の近くに畑があり、門へ続く道には、荷車と歩く人の列ができていた。

「あそこ、全部？」

「砦町はもっと奥まである。要の敷地は、その内側」

　ミレイが指を上げた。

　奥に、色の違う壁が見えた。

　カイルはその幅を目で測ろうとして、やめた。

　まだ、何も歩いていない。

　　　　　＊

　門番は人数を数え、札を確かめた。

　イナが胸を張って通行札を出すと、ベックは何も言わずに横へ立った。

　ピノも書類を出した。

　門番はそこに押された印を見て、顔を上げる。

「中央からの？」

「カイルです」

「聞いている。守備隊長を呼ぶから、脇で待ってくれ」

　カイルは門を見上げた。

　外側には深い傷がいくつもあった。内側には、小さな字で数字が並んでいる。何かを数えた跡らしかった。

「出た人数と、帰った人数」

　ミレイが言った。

　カイルが尋ねる前だった。

　やがて、革の上着を着た大柄な男が歩いてきた。胸当ては着けておらず、片手にパンを持っている。

「ダリオだ。待たせたな」

「いえ」

「まず、寝床へ案内する。話は飯のあとだ」

「先に設備を見なくていいんですか」

「眠そうな顔で重大な話をするな。昨夜、何かあったんだろう」

　カイルはミレイを見た。

　彼女は肩をすくめただけだった。

　ダリオはパンをかじり、門の内側へ歩きだす。

「帰る道は見てきたか」

「今、通ってきました」

「ならいい。ここへ来る奴には、最初にそれを聞く」

　カイルはもう一度、開いた門を振り返った。

　門番が板に数字を書き足していた。

　三人分の線が、帰ってきた者の側へ加えられた。