悪役王女物語

余計な

第十七話　荷札の裏側

　朝になっても、歯車の番号は変わらなかった。

　当たり前のことなのに、トーマはもう一度、書類と部品を見比べた。

　東側の中継設備へ送られるはずの品。

　それが、町の揚水場へ届いていた。

　しかも、正常な部品ではない。

「わざと、なのか」

　トーマが尋ねると、リッカは首を振った。

「まだ、そこまではわからない」

「でも、行き先が違うんだろ」

「荷が混ざることはある。番号を間違えることもある。古い部品を、間違って新しい箱へ入れることだって……なくはない」

「なくはない、って顔じゃないな」

「そうね」

　リッカは紙を卓上へ置いた。

「でも、嫌な感じがするから犯人だって言ったら、あとで全部ひっくり返るでしょ」

　ハインが隣で頷いた。

「まず、どこで荷を積み替えたかだ」

　オルフェは椅子へもたれたまま、運送状を見ていた。

「川沿いの荷扱い所。昨日聞いた便も、そこを通ってる」

「行ってみるか」

　トーマが立ち上がりかける。

　リッカが袖を掴んだ。

「朝飯」

「後でも——」

「親方が焼いたパン、冷えると硬いの」

　ハインが顔を上げた。

「焼いたんじゃない。温めたんだ」

「だったら、もう少し上手に温めて」

「文句があるなら自分でやれ」

「次はそうする」

　トーマは椅子へ座り直した。

　パンは、確かに硬かった。

　　　　　＊

　荷扱い所には、朝から人が集まっていた。

　川船から荷を下ろす者。

　受け取りの札を持って待つ者。

　料金について揉めている者。

　建物の前を荷車が何度も行き来し、足を止める場所さえ選ばなければならない。

「ここで、一つの箱の話を聞くのか」

　トーマが言う。

「箱じゃなくて、番号から」

　オルフェは答えた。

「人の顔より、番号の方が残る仕事もある」

　窓口の男は、三人を見るなり忙しそうに眉を寄せた。

「受け取りか、発送か」

「問い合わせです」

「そっちの列」

「町の揚水場へ届いた荷について。部品の取り違えがあった可能性が——」

「問い合わせは、そっちの列」

　オルフェは素直に移動した。

　トーマも続く。

　リッカだけが少し窓口を見つめていたが、やがて黙って列へ並んだ。

「怒らないんだな」

　トーマが小声で言う。

　オルフェは肩をすくめた。

「怒れば早くなるなら、みんな怒鳴ってる」

「中央の紹介状、使えないのか」

「使えるかもしれない。でも、あれは荷の帳簿を好きに開かせるためのものじゃないだろ」

　トーマは懐へ伸ばしかけた手を戻した。

　列の先では、杖をついた老人が小さな箱を抱えている。

　自分たちの用事だけが急ぎではなかった。

　　　　　＊

　順番が来るまで、思ったより時間がかかった。

　対応したのは、灰色の髪をきつく結んだ女だった。

　名札には、ネラとある。

　彼女は運送状を見ると、台帳を取り出した。

「この番号なら、四日前ね。荷主の印は？」

　リッカが写しを出す。

　ネラの指が止まった。

「……これは、うちで使う控えと違う」

「どう違います？」

「ここ。発送元の欄が広すぎる。うちの用紙は、この下に検品者の名前が入るの」

　オルフェが身を乗り出した。

「別の場所で写し直したものですか」

「ありえる。ただ、普通は元の番号も添えるわ」

　ネラは台帳をめくり直した。

　数行を指で追い、眉間を寄せる。

「こっちの記録だと、町の揚水場へ送ったのは二箱。あなたたちの紙は三箱になってる」

　トーマはリッカを見た。

　彼女はすぐに別の紙を出した。

　ハインが保管していた受領の控えだった。

「確かに三箱受け取ってる。見習いが数えて、親方も確認してる」

「なら、一箱増えてる」

　ネラは奥の係員を呼んだ。

　声が少し低くなっていた。

　　　　　＊

　裏の保管庫へ入る許可が出たのは、さらにしばらく後だった。

　ネラ自身が案内する。

「触る前に、声をかけて。所有者が違うから」

「わかりました」

　オルフェが頷いた。

　トーマは、立ち並ぶ木箱を見上げた。

　大きさも形も違う。

　同じ印の箱が、離れた場所に置かれていることもあった。

「これ、よく間違えないな」

「間違えるわよ」

　ネラはあっさり答えた。

「だから数えるし、書くし、受け取った側にも確かめてもらうの。一人が間違えたら終わり、では困るでしょう」

　リッカが低く言った。

「……その確認を、通ったのね」

「そう。だから困ってる」

　問題の荷が置かれていたという区画で、オルフェが立ち止まった。

　床へ片手を当てる。

　《残響》。

　トーマは話しかけずに待った。

　聞こえるものがあるときも、ないときもある。

　前にそれを説明されたときは、もう少し便利な力だと思っていたことを見抜かれ、オルフェに笑われた。

　やがて、彼が顔を上げる。

「車輪。箱を下ろす音。誰かが、急げと言ってる」

　ネラが尋ねた。

「誰か、わかる？」

「いや。ここは音が多い」

「ほかには？」

　オルフェはもう一度、目を閉じた。

　少し長く、黙っていた。

「……鐘が鳴ってる。たぶん、荷揚げの交代の鐘。それから『赤い方は戻せ』」

　リッカが顔を上げた。

「赤い方？」

「それ以上は、わからない。箱か、札か、人の服かもしれない」

　オルフェは立ち上がった。

　少し顔色が悪い。

　トーマが水筒を差し出すと、素直に受け取った。

「声の主を見つけられたりは——」

　ネラが言いかける。

　オルフェは水を飲んでから答えた。

「目の前で同じ言葉を聞いても、断言できるかはわからない。濡れた紙の文字を読むようなものだから」

　ネラは頷いた。

「わかった。じゃあ、台帳と照らすための手掛かりにする」

「それがいい」

　　　　　＊

　赤い札は、保管庫の奥にあった。

　破損や規格違いで、返送待ちになった荷へつけるものだった。

　リッカは、その一つの前で足を止めた。

「これ、開けていい？」

　ネラが番号を確認する。

「係員を呼ぶわ。返送元の控えと一緒に」

　箱を開くと、中には歯車が入っていた。

　トーマには、昨日のものと似ているように見えた。

　リッカは違った。

　すぐにしゃがみ、歯の根元へ指を近づける。

　触れずに止めた。

「ここ、見て」

　油の下に、細い切り込みがあった。

「古い工房印。塗り潰してあるけど、残ってる」

「同じ物？」

「少なくとも、同じ工房で作られたもの」

　ネラが返送の控えを見る。

「規格不適合。検収で止めた荷ね。三箱」

「三箱？」

　リッカが立ち上がった。

　周囲を見回す。

　赤い札のついた箱は、二つしかなかった。

　ネラの表情が変わった。

「……数え直す」

　　　　　＊

　それから、保管庫の空気が慌ただしくなった。

　荷の出入りが一度止められ、係員が集められる。

　トーマたちは壁際へ下がった。

「何か、手伝えるか」

　トーマが言うと、ネラは首を振った。

「今は、そこにいて。外の人が触ると、何が動いたかわからなくなる」

　待つしかなかった。

　その時間が、トーマには長く感じられた。

　リッカも落ち着かないのか、工具袋の留め具を触っている。

「……俺たち、今日出るつもりだったよな」

「そうね」

「遅れるな」

「そうね」

「責めてるわけじゃないぞ」

「わかってる」

　少し間が空いた。

　リッカが、彼を見ずに言う。

「でも、考えたでしょ。この町の機械より、要の方が大事なんじゃないかって」

　トーマはすぐに否定できなかった。

「少し」

「私も」

　それは意外な返事だった。

「親方がいるんだから、任せて行けばいいって。機械のことだけなら、私がいなくても、何とかすると思う」

「じゃあ、何で残った？」

　リッカは返事を探すように、保管庫の奥を見た。

「宿場の箱を見てなかったら、行ったかもしれない。ここで同じものを見つけたのに、知らないふりして進むのは……嫌だった」

　トーマは頷いた。

「俺も、今は行きたくない」

「遅れるのに？」

「ああ。何もわからないまま行ったら、先で同じ箱を見ても、また止まるだろ」

　オルフェが壁にもたれたまま言った。

「それなら、中央への報告にそう書こう。勝手に遅れたのを隠すより、理由がわかる方がいい」

　リッカは、ようやく留め具から手を離した。

　　　　　＊

　騒ぎが起きたのは、その直後だった。

　保管庫の脇の扉で、若い係員が別の男に呼び止められている。

「その紙、どこへ持ってく」

「外の窓口だよ」

「今は動かすなって言われただろ」

「急ぎなんだ」

　若い係員は押し退けるようにして外へ出た。

　ネラが叫ぶ。

「止めて！」

　トーマは走った。

　係員は、荷車の間を抜けていく。

　追えば捕まえられそうだった。

　だが、先には荷を積み上げた狭い通路がある。

　逃げる男が肩で木箱を押した。

　箱が傾いた。

　下にいた荷運びの少年が、顔を上げる。

　トーマは進む向きを変えた。

　槍を出し、床へ突く。

　柄を斜めにして、倒れてくる箱を受けた。

　腕へ重さがかかった。

「離れろ！」

　少年が這うように逃げる。

　箱の角が肩へ当たった。

　痛みはあったが、身体は崩れなかった。

　歯を食いしばり、足を踏み直す。

　誰かが反対側を支えた。

　荷運びの男たちだった。

「そのまま！」

「下へ置くぞ！」

　声に合わせ、箱を降ろす。

　トーマが顔を上げたとき、逃げた係員の姿はもうなかった。

「くそっ」

　思わず言葉が漏れた。

　オルフェが追いついてきた。

「見えたか？」

「奥へ行った。俺が追ってれば——」

「奥の門を閉めてもらった。ネラさんが回してる」

　トーマは息を吐いた。

　守られた少年が、すぐ近くで立ち尽くしていた。

　トーマは顔を向ける。

「怪我は？」

　少年は首を振った。

「よかった」

　今度は、ちゃんと言えた。

　　　　　＊

　係員は、船着き場へ出る手前で捕まった。

　取り押さえたのは、荷扱い所の古参二人だった。

　トーマたちが戻ると、若い男は椅子へ座らされていた。

　顔は青く、右手には破れた紙が握られている。

　ネラは怒鳴らなかった。

「レンツ。何を動かしたの」

　男は黙っていた。

「さっきの紙だけじゃないでしょう。何を動かしたか、言って」

「……札を」

「どの札」

「返送のやつと、町へ出すやつ」

　リッカが息を吸った。

　ネラは続けた。

「誰に言われたの」

「知らない。名前は、聞いてない」

「金は？」

　レンツは唇を噛んだ。

　それで答えになった。

　リッカが一歩出た。

「何に使う部品か、知ってた？」

「町の機械だって」

「水が上がらなくなった」

「そこまでなるとは——」

「使えないから戻す箱だったんでしょ！」

　男が肩を縮めた。

　リッカの声は、それ以上出なかった。

　拳を握り、何かを堪えている。

　オルフェが、静かに隣へ立った。

　触れはしなかった。

　しばらくして、ネラが衛兵を呼ぶよう係員へ頼んだ。

　この先を聞くのは、自分たちの仕事ではなかった。

　　　　　＊

　夕方、ハイン工房へ戻ると、親方は三人の顔を見ただけで椅子を出した。

「飯の前に手を洗え」

「報告がある」

　リッカが言った。

「洗ってから聞く」

「親方」

「顔まで真っ黒だ。何をしてきた」

　トーマが自分の肩を見る。

　箱の油がついていた。

　リッカは頬を擦り、さらに汚した。

　ハインは深く息を吐き、布を投げた。

「昔から変わらんな、お前は」

　洗い場で、リッカは乱暴に手を洗った。

　油がなかなか落ちない。

　トーマは隣で待った。

「……言いすぎたかな」

　彼女が呟いた。

「係員に？」

「うん」

「町の水、止まったんだろ」

「そうだけど。あいつ一人が考えたわけじゃない。だからって、悪くないとは思わないけど」

　指の間を擦る。

「怒鳴ったら、ほかのことが聞けなくなった」

　トーマは桶の水を替えた。

「俺は、逃がしかけた」

「箱、倒れたんでしょ」

「ああ」

「だったら、あそこで止まってよかったじゃない」

「俺もそう思う。でも、最初は思えなかった」

　リッカが顔を上げる。

　トーマは少し笑った。

「捕まえ損ねたって、そっちを先に考えた」

「……そう」

「うん」

　二人はしばらく黙って手を洗った。

　先に汚れが落ちたのは、リッカだった。

　彼女は布を取ると、トーマの手元を覗き込んだ。

「そこ。親指の下」

「まだついてる？」

「ついてる。油の仕事、向いてないわね」

「今日、初めてだぞ」

「だったら、もう少し丁寧に洗いなさい」

　　　　　＊

　食後、ネラから使いが来た。

　荷の照合は続いている。

　レンツの証言も、裏付けを取らなければならない。

　ただ、一つだけわかったことがあった。

　本来そこに残っているはずの、正常な部品の箱がない。

　出荷の控えには、東の中継設備へ向かう便の番号が書かれていた。

「じゃあ、そっちへ本物が行ったのか？」

　トーマが尋ねる。

　ハインは使いの文書を読み、首を振った。

「そうとは限らん。帳面に書いてあるだけだ」

　リッカが目を伏せた。

　町に紛れ込んだのは、不良品。

　消えたのは、使える部品。

　単に金を抜くためだったのか。

　別の場所へ売られたのか。

　それとも、もっと先で何かが起きるのか。

　まだ、わからない。

「受け取る側へ、照合してもらわないと」

　リッカが言った。

　ハインは頷き、別の紙を差し出した。

「紹介状だ。東の都に、昔の仕事仲間がいる。口は悪いが、番号をごまかす奴じゃない」

　オルフェが小さく笑った。

「似た者同士ですね」

「俺は口が悪いんじゃない。言うべきことを言っとる」

　リッカが目を細めた。

「それ、師匠も同じこと言いそう」

「師匠と呼ぶ気があるなら、鋏を出せ。研ぎ方を見てやる」

「自分でできる」

「なら見せろ」

　彼女はしばらく親方を見ていた。

　それから、工具袋を開いた。

　　　　　＊

　翌朝、出発の支度は早く済んだ。

　揚水機は、まだゆっくりとしか回っていない。

　それでも、上の区画へ水は届いていた。

　町の門へ向かう途中、リッカは一度だけ振り返った。

　ハイン工房の前で、親方が腕を組んでいる。

「また寄れよ」

　大きな声ではなかった。

　リッカは頷いた。

「次は、工具箱の帯、自分で確かめてから来る」

「当たり前だ」

「パンも、私が温める」

「余計な世話だ」

　彼女は笑った。

　歩き出してからも、その顔が少し残っていた。

　トーマは肩の工具箱を持ち直す。

「……そんなに見なくても、今日は締めたぞ」

「見てない」

「今、見た」

「信用の確認」

「信用してない言い方だろ、それ」

　オルフェが前で笑った。

　門を出ると、道は東へ続いていた。

　予定より遅れた。

　荷物も増えた。

　中央へ送った報告には、その理由を全部書いた。

　そしてリッカの鞄には、荷の番号を写した紙と、親方の紹介状が入っている。

　今度は、受け取った側へ確かめに行く番だった。