悪役王女物語

風よ吹け

第十五話　水の上がらない町

　東へ進むにつれ、道端に金属が増えた。

　畑の柵。

　水路に渡された板。

　荷車の軸を覆う補強。

　どれも新しいとは限らなかった。錆びた鉄を継ぎ直し、古い部品へ別の穴を開け、元の用途がわからないものまで使われている。

　トーマが感心して見ていると、リッカが言った。

「あれ、蒸気管の受け金具」

「どれ？」

「あそこの鶏小屋の扉」

「よくわかるな」

「同じのを一日中磨かされたことがあるから」

　リッカは顔をしかめた。

「溝に油が溜まるの。拭いても拭いても出てきて、綺麗になったと思って持ち上げると、裏からまた垂れる」

「それで覚えたのか」

「忘れたくても覚えてるわよ。あれを見るたびに、爪の隙間まで黒くなったのを思い出すんだから」

　前を歩くオルフェが振り返った。

「俺は、君が鶏小屋を嫌ってるのかと思ってた」

「鶏は好きよ」

「食べる方？」

「どっちも」

「その返事、鶏には聞かせない方がいいな」

　トーマが笑うと、リッカは彼の肩の荷物を指した。

「笑ってないで、少し左へ寄せて。工具箱が傾いてる」

「また？」

「重い方が下」

「そうしたはずなんだけど」

「歩くたびに揺らすから」

「歩くなってことか？」

「そこまで言ってない！」

　オルフェは楽しそうに先へ歩いた。

　町の門が見えてきたのは、その少し後だった。

　　　　　＊

　鐘が鳴っていた。

　時刻を知らせる音にしては、短く、回数も多い。

　門をくぐると、水桶を抱えた人々が同じ方向へ歩いていた。

　トーマたちも、その流れを避けて道の端へ寄る。

「何かあったんですか」

　オルフェが通りかかった女へ尋ねた。

「揚水機が止まったんだよ。上の区画へ水が上がらなくてね。井戸が開いてるうちに汲んでおかないと」

「いつから？」

「昨日の夕方。役所は昼には直るって言ってるけど、昨日も同じこと言ってたからね」

　女は足を止めずに答え、広場へ消えた。

　リッカの歩く速さが落ちた。

　トーマが気づく。

「この町、来たことあるのか」

「……ある」

「知り合いでも？」

「いるけど」

「じゃあ、聞いてみるか。宿も紹介してもらえるかもしれないし」

　リッカは返事をしなかった。

　オルフェが横から口を挟む。

「会いたくない知り合いなら、別に会わなくてもいいぞ」

「会いたくないとは言ってない」

「そうか。なら、知り合いの名前だけでも教えてくれ。町中の扉を叩いて回るのは大変だ」

「……ハイン工房」

　その名を聞いた荷運びの男が、こちらを見た。

「ハインなら、揚水場だよ。昨夜から帰ってない」

　リッカは短く礼を言った。

　その顔を見て、トーマは宿の話を引っ込めた。

　　　　　＊

　揚水場は町の低い側にあった。

　川から引いた水を、巨大な車輪と歯車で上の貯水槽へ送る。

　その仕組みの大半は、トーマにはわからない。

　わかったのは、本来回っているはずのものが、全部止まっていることだけだった。

　建物の中から、怒鳴り声がした。

「叩くな！　そこを叩いて直るなら、昨日のうちに俺が叩いとる！」

　リッカが目を閉じた。

「元気そうだな」

　トーマが言う。

「声だけは、昔から」

「昔って、そんなに前でもないだろ？」

「……入るわよ」

　戸を押すと、油と熱い金属の匂いがした。

　白髪交じりの男が、若い職人の手から槌を取り上げている。

　男は振り向き、リッカを見るなり眉を上げた。

「お前、何しに戻った」

「挨拶くらいないの？」

「あるぞ。久しぶりだな。何しに戻った」

「相変わらずね」

「お前もな。工具箱の帯が緩んどる」

　リッカがトーマを見た。

　トーマは黙って箱を床へ下ろした。

「俺が持ってました」

「なら、お前が直せ。落とすと中身だけで済まんぞ」

「はい」

　ハインはそれだけ言うと、再び機械へ向き直った。

　リッカは腕を組む。

「壊れたの、主軸？」

「主軸なら、ここまで腹は立たん」

「歯車？」

「見ろ」

　差し出された部品を受け取った瞬間、リッカの顔が変わった。

　トーマにも、その変化はわかった。

　宿場で見たものと似ていた。

　新品のように塗装されているのに、歯の根元には古い油が残っている。

「……これ、どこから」

「町の共同調達だ。指定の荷が来たから入れた。半日で軸受けが鳴き始めた」

「合わせたの？」

「合わせたから、腹が立っとるんだ」

　ハインは部品を指で叩いた。

「外の寸法だけは合っとる。中が違う」

　　　　　＊

　その後の会話は、トーマには半分も理解できなかった。

　歯の角度。

　軸との遊び。

　表面の処理。

　リッカとハインは互いの言葉へかぶせるように話し、ときどき黙って同じ場所を見た。

　喧嘩をしているようにも、息が合っているようにも見える。

「お二人、師弟ですか」

　トーマが若い職人へ尋ねると、男は頷いた。

「元、だけどね。俺はサジ。あの子の二年上」

「揉めて辞めたとか？」

「聞こえるわよ」

　リッカが振り返った。

　サジは肩をすくめる。

「俺はまだ何も言ってない」

「言いそうだった」

「言うほど知らないだろ。お前、最後の日も親方と二人で話してたし」

　トーマは口を閉じた。

　リッカが気まずそうに工具へ手を伸ばす。

　ハインは、その手から大きな締め具を取った。

「そっちじゃない。先に支えろ」

「わかってる」

「わかってる手の動きじゃなかった」

「……はい」

　その返事だけ、いつものリッカより幼く聞こえた。

　オルフェがトーマの袖を引く。

「俺たちは、水運びの方を聞こう」

「手伝わなくていいのか？」

「ここじゃ、立ってるだけで邪魔になりそうだ」

「俺も、そう思ってたところだ」

　二人が出ていくとき、リッカは何も言わなかった。

　　　　　＊

　上の区画には、共同の洗濯場と、小さな施療所があった。

　水を必要とする場所を聞いて回った結果、トーマたちは桶を二つずつ運ぶことになった。

　坂は長い。

　二往復目で、トーマは早くも後悔し始めた。

「……水って、こんな重かったか」

「重いぞ」

「知ってるけど」

「じゃあ、聞くなよ」

　オルフェは笑い、途中の石段へ桶を置いた。

「ここで休む」

「まだ上まである」

「あるから休むんだ」

　トーマも隣へ座った。

　肩の痛みはかなり引いていたが、桶を持つと、まだ少し響く。

　それを見抜かれたのか、オルフェが彼の腕を見る。

「片方ずつにするか？」

「いや。持てる」

「持てるのは見ればわかる。俺が聞いてるのは、次も同じだけ持って往復するつもりかってこと」

　トーマは坂の上を見た。

　施療所まで、あと半分ほどある。

「……次は片方にする」

「よし。俺もそうする」

「オルフェも？」

「俺だけ二つ持ったら、君、また二つ持つだろ」

　トーマは返事に困った。

　オルフェは、返事を待たずに水筒を渡してきた。

「それに、俺だって疲れる。君と同じ年じゃないんだぞ」

「まだ若いだろ」

「君くらいの頃は、俺もそう言ったなあ」

「急に年寄りみたいなこと言うなよ」

「年寄り扱いするなら、桶を一つ持ってくれ」

「それだと、俺が三つになるだろ！」

　二人の声に、窓辺の老女が笑った。

「若いの。上へ行くなら、ついでにこれも持っておくれ」

　差し出されたのは、空の水差しだった。

　オルフェがトーマを見る。

　トーマは息を吐き、立ち上がった。

「空なら、まだいける」

　　　　　＊

　昼過ぎ、揚水場へ戻ると、機械はまだ止まっていた。

　ただし、床に並ぶ部品は増えている。

　リッカは頬に油をつけ、図面を睨んでいた。

「どうだ？」

「正しい部品が来るまで、元には戻せない」

「それは……何日くらい？」

「問い合わせてる。けど、同じところから同じ物を送られたら困るでしょ」

　机には、宿場で描いた記録が置かれていた。

　リッカはハインへ、それを見せたらしい。

「応急処置は？」

　オルフェが尋ねる。

「古い方を戻す。ただ、もう摩耗してるから、前と同じ速さでは回せない」

　ハインが答えた。

「水は上がるんですか」

「少しはな。全部の区画へ一度には無理だ。町の連中と、順番を決めなきゃならん」

　それを聞いたトーマは、施療所のことを話した。

　ハインは頷いたが、すぐに別の名前を挙げる。

　共同炊事場。

　家畜の水槽。

　上の区画の井戸を持たない家々。

　どれも後回しにはしづらかった。

「機械だけ直せば終わりじゃないんだな」

　トーマが漏らすと、リッカは疲れた顔で笑った。

「直ったら、みんな自分の蛇口を開けるもの」

　その笑いが、すぐに消えた。

　ハインが図面の一箇所を指したからだった。

「ここ、お前が書いたのか」

「そうだけど」

「荷の固定の跡まで描いたのは、いい」

　リッカが黙った。

「……何よ」

「いいと言った」

「聞こえた」

「なら、返事をしろ」

「ありがとう」

　その声は、ひどく小さかった。

　トーマは聞こえなかったふりをした。

　　　　　＊

　機械を再び動かしたのは、夕方だった。

　軸が回り始めると、床から低い振動が伝わってきた。

　トーマは思わず身構える。

　ハインが鼻を鳴らした。

「剣は出すなよ。怖がらせるだけだ」

「機械を？」

「働いてる奴をだ」

「ああ……すみません」

　サジが笑いながら、横で水位を見ている。

　リッカは歯車の近くで、音を聞いていた。

　片手を木枠へ当て、振動を確かめる。

　少しして、彼女が親指を立てた。

　上の槽へ向かう管が、ゆっくりと震え始める。

　外から歓声が上がった。

　それを聞いた瞬間、リッカの肩が下がった。

　長く息を止めていた人のようだった。

「直った？」

　トーマが尋ねる。

「仮に動いた」

「……そっか」

「嬉しそうな顔、引っ込めなくていいわよ。私だって嬉しいし」

「じゃあ、よかった」

「うん。今のところは」

　彼女はもう一度、機械へ耳を向けた。

　　　　　＊

　その夜、ハイン工房の二階を借りることになった。

　食卓には煮込みと、黒いパンが並んだ。

　ハインは食べながらも、リッカの工具の手入れに文句を言っていた。

「小さい方の鋏、刃先をぶつけたな」

「道で使ったの」

「何に」

「車輪止めの縄」

「なら、使った後に研げ」

「帰ったら研ぐつもりだった」

「帰っとるだろうが」

　トーマは匙を止めた。

　リッカも止めた。

　ハインだけが、何も気づいていないように煮込みを食べている。

「……私、ここへ戻ってきたわけじゃないから」

「知っとる。中央から仕事を受けて、東の要へ行くんだろ」

「だったら」

「寝床を貸しただけで、弟子に戻した覚えはない」

　リッカはパンをちぎった。

「そう」

「ただ、鋏は研げ」

「わかったわよ」

　オルフェが水を飲み、さりげなく話を変えた。

「中央への郵便は、どこで出せます？」

「朝に組合の荷が出る。一緒に頼め」

「東西の中継も？」

「大きい便ならな」

　トーマは鞄の中の便箋を思い出した。

　カイルへ書くことが、また増えた。

　水桶二つで息が上がったこと。

　東の機械は大きく、止まると町中が困ること。

　リッカにも、言い返せない相手がいたこと。

　最後の一つは、本人に見られたら怒られそうだった。

　　　　　＊

　夜更け、階下で紙の擦れる音がした。

　トーマが降りると、リッカとハインが同じ卓を囲んでいた。

「起こした？」

「いや。水を飲みに」

　リッカは書類を寄せた。

　宿場で見た荷の記録。

　この町へ届いた納品書。

　二つの隅に、同じ印があった。

　歯車を三つ重ねた商会印。

「同じところから来たのか」

「途中まではね」

　リッカの指が、さらに下へ滑った。

「でも、この番号は町の揚水機に使うものじゃない」

　ハインが椅子へもたれた。

「北東の中継設備向けだ。本来は、もっと先へ送る荷だったはずだ」

「中継設備って」

　トーマは尋ねかけて、二人の顔を見た。

　リッカが頷く。

「大結界の、東側の設備につながってる」

　卓上の灯りが揺れた。

　上の部屋では、オルフェの足音が止まっていた。