悪役王女物語

境界

第十四話　幕を下ろすまで

　翌朝、ガレスは太鼓の音で目を覚ました。

　低く、間を置いて、三度。

　それから短い連打。

　敵襲を知らせる鐘とは違う。だが、寝床の中で聞き流してよい音でもなかった。

　跳ね起きて扉を開けると、廊下に小さな太鼓奏者が立っていた。

「……お前か」

　奏者は片手を上げた。

「いや、挨拶じゃなくてな。朝から何なんだ」

「起床のお時間です」

　階段の下から、ロゼッタの声がした。

「呼びかけました。扉も叩きました。二度、お返事もいただきました」

「返事したなら、起きてたんじゃないか？」

「『俺は右の道を行く』と仰っていましたので」

「夢の続きだな」

「存じております」

　ロゼッタは湯の入った桶を置いた。

「お顔を洗って食堂へ。ルカ様が、風の練習を始める前に説明したいそうです」

「朝飯は？」

「説明を聞きながらでも食べられます」

「それならいいか」

「口の中に物を入れたまま質問なさらないでください。昨日はルカ様がお答えになる前に、三度聞き直していました」

　ガレスは桶の前にしゃがんだ。

　窓から入る朝の光は弱かった。

　昨日より、空が白い。

　　　　　＊

　ルカの説明は、パン一個分では終わらなかった。

「風を押し返そうとすると、逆に乱れるんです。沢の流れを手で止めようとするのと同じで」

「じゃあ横へ逃がす？」

「それでいいんですが、全部同じ向きに流せばいいわけじゃなくて……」

　少年は卓上へ紙を広げ、曲がった矢印を描いた。

　ガレスも身を乗り出す。

「こっちから来たのを、ここで曲げる」

「はい」

「なら、こっちにも出せば、両側へ分けられるな」

「できれば、です」

「できれば？」

「今のガレスさんは、一方向を保つだけで手いっぱいです」

「はっきり言うなあ」

「曖昧に言うと、できると思って試すでしょう」

　向かいに座るセラフィナが、茶器で口元を隠した。

「よくわかっているわね」

「二人とも、俺を何だと思ってるんだ」

「教えたことを、すぐ実際に使ってくださる方です」

　ルカが真面目に答える。

　ガレスは少し困った顔になった。

「そう言われると、怒れんな」

「途中を飛ばさなければ、もっといいんですけど」

「最後の一言が余計だ」

　そのとき、食堂の扉が開いた。

　駆け込んできた兵士の肩には、白い粉のようなものがついていた。

「北東から報告です。沢筋に灰の流れが出ています」

　ルカが立ち上がった。

「ミルネは？」

「村にはまだ。水車小屋の上流で、見張りが獣影を確認しました。二頭、あるいは三頭」

　セラフィナは茶器を置いた。

「村人は？」

「粉挽きと、その手伝いの男が小屋に。見張りが退避を促したところ、手伝いの男が足を負傷していて、運び出せていないと」

　ガレスは残りのパンを口へ放り込み、椅子から立った。

　ルカも荷物を取りに走ろうとする。

「ルカ」

　セラフィナが呼び止めた。

「昨日と同じ準備で。測定用の重い器具は置いていきなさい。薬と、合図用の灯りを」

「はい」

「それから、食べかけのパンも」

　少年は一瞬、卓上を見た。

　掴んで外套の袋へ入れる。

　ロゼッタは、もう鞄を肩に掛けていた。

　　　　　＊

　途中までは馬を使った。

　道が狭くなる場所で降り、先行していた兵士と合流する。

　空気の中に、焦げた匂いが混じっていた。

　木々の向こうで、大結界の光が薄く揺れている。普段は注意しなければ見えない境界が、今日は白く浮かんでいた。

「外で何か燃えてるのか」

　ガレスが尋ねると、兵士は首を振った。

「火は見えません。ただ、尾根の向こうから灰が」

　ルカが杖の先を上げた。

　漂ってきた灰の一粒が、先端の光に触れて弾ける。

「触らないでください。服についた分も、手で払わない方がいいです」

「毒か？」

「まだ、わかりません」

　答える声が硬い。

　ガレスは少年の肩を軽く叩いた。

「わからん分は、近づかないってことでいいな」

「……はい」

　村の家々には、すでに戸が閉められていた。

　村長だけが道の分かれ目に立っている。

「小屋にはユラと、甥のテオがいます。テオは足場から落ちたんです。獣にやられたわけではありません」

「わかった。村の人は？」

「全員、こちらに。ですがユラが、私が行くと言っても戻ってこなくて」

「俺たちが行く。村長さんは、ここで待っててくれ」

「私も道くらいは——」

「帰ってきたときに、誰がいるか数えてほしいんだ。知らない顔が混じってても、俺じゃわからん」

　村長は口を閉じた。

　それから、強く頷いた。

　　　　　＊

　水車は止まっていた。

　昨日は絶えず聞こえていた石臼の音がなく、代わりに、水が木枠へ打ちつける音だけが響いている。

　小屋の戸口に、槍を持った見張りがいた。

　もう一人は、少し離れた荷車の陰で膝をついている。

　その前を、低い獣影が横切った。

　大きな犬に似ていた。

　ただし背中の毛がところどころ抜け、皮膚の下に黒い塊が浮いている。沢の水へ足を入れても嫌がらず、浅瀬を回り込もうとしていた。

「二頭見える」

　ガレスは剣の柄に手を置いた。

「三頭目は？」

「上流です。さっきから姿が見えなくなって——」

　見張りの言葉を遮って、屋根の上で瓦が鳴った。

　ガレスが顔を上げる。

　小屋の裏手の斜面から飛び移った獣が、軒先へ爪を掛けていた。

「中に入れ！」

　見張りを押し込み、ガレスは戸口へ立った。

　飛びかかった獣の前脚を、剣の腹で受ける。

　重かった。

　爪が肩当てを削り、火花が散った。

　ガレスは踏みとどまったが、続く噛みつきには付き合わず、身体を横へ逃がした。獣が戸口を通り過ぎる前に、剣を返して首筋へ打ち込む。

　獣は土を掻き、動かなくなった。

「ガレス！」

「生きてる。肩もある」

　セラフィナへ答えながら、二頭目を見る。

　食い縛りがあるからといって、受けてよい攻撃ではない。

　今の一撃が防具を抜いていれば、その後に何が残るかもわからなかった。

　ガレスは剣先を低く保った。

「ロゼッタ、小屋の横。昨日の場所を使えるか」

「使います。瓦には近づかないでください」

「今日は登らん！」

　小さな黒衣の一団が、鞄から飛び出した。

　舞台を飾る幕は張らない。

　風下へ低い板を置き、足元の石をどけ、演奏者を囲むように配置する。

　ロゼッタが指を上げた。

　短い前奏。

　昨日より速く、けれど急かす音ではなかった。

　セラフィナがガレスの背へ触れる。

　力が入ってくる。

　足元に光が広がり、戸口と、そこから村へ続く細道の一部を包んだ。

「ルカ、中を見て！」

　少年が小屋へ駆け込む。

「ユラさん！」

「ここ！」

　粉袋の陰で、若い男が座り込んでいた。

　足首は大きく腫れ、無理に立とうとした跡なのか、床に引きずった線が残っている。

　ユラが男の肩を支えていた。

「置いていけと言うんですよ、この子」

「おばさんが一人で担ごうとするからだろ」

「一人で来たわけじゃないでしょう。見張りの人もいたのに」

「その見張りが獣を止めてたんだろ！」

「喧嘩は後でお願いします！」

　ルカの声に、二人が同時に口を閉じた。

　少年自身、驚いた顔をした。

　それでもすぐに、袋から固定用の布を取り出した。

「歩けるかどうか、試さなくていいです。運びます。痛むところを教えてください」

　　　　　＊

　外では、二頭の獣が光の縁を回っていた。

　一頭が鼻先を押し込み、嫌がるように退く。

　もう一頭は沢へ戻り、距離を取った。

「追わないで」

　セラフィナが言った。

「わかってる」

「本当に？」

「昨日も言ったろ。お前、俺への信用が薄くないか」

「あなたの足の速さを信用しているのよ。追いかければ、すぐ届いてしまうでしょう」

「それは褒めてるな」

「今は、そういうことにしておきなさい」

　ガレスは笑い、剣を持つ手を緩めた。

　握りしめすぎると、次の動きが鈍る。

　教わったことを、ひとつずつ思い出す。

　沢から、灰を含んだ風が吹いた。

　光の右端が大きくへこんだ。

　セラフィナの息が詰まる。

　ガレスは足元へ風を流した。

　押し返さない。

　流れてきたものを、少しだけ横へ逃がす。

　うまくいったのは、ほんの短い間だった。

　次の風に足元の灰が舞い上がり、ガレスは目を細めた。

「今のは、駄目だな」

「喋れるうちは、大丈夫そうね」

「黙ったら心配してくれ」

「黙る前に言いなさい」

　小屋から、見張り二人が戸板を運び出した。

　その上にテオが寝かされている。

　ユラが荷物を取りに戻ろうとした。

「粉は置いていってください」

　ルカが腕を掴む。

「今日の分だけでも——」

「また来ます。今日は、人だけです」

　ユラは袋を見た。

　唇を噛み、手を離した。

　そのとき、沢へ退いていた獣が走った。

　光の狭い側を狙い、戸板の後ろへ回ろうとする。

　ガレスは前へ出かけて、止まった。

　代わりに半歩だけ身体を開く。

「ルカ、右！」

　少年の杖が振られた。

　地面すれすれに走った風が、獣の前脚を崩した。倒れはしない。だが、跳びかかる姿勢が遅れる。

　そこへ、ガレスの剣が届いた。

　刃を引き抜き、すぐに元の位置へ戻る。

　背にあったセラフィナの手が、一度離れていた。

　彼女が追いつき、もう一度触れる。

　光が薄くなった時間は短かったが、二人とも気づいていた。

「ごめん」

「今はいいわ。次は先に言って」

「わかった」

　最後の一頭は、もう近づかなかった。

　尾を低くしたまま、灰の向こうへ消えていく。

　ガレスは、その姿が見えなくなるまで剣を下ろさなかった。

　　　　　＊

　村の内側へ戻ると、村長が一人ずつ顔を確かめた。

　テオ。

　ユラ。

　見張り二人。

　最後にガレスまで数えられ、彼は笑った。

「俺も入るのか」

「帰ってきた人を数えろと仰ったのは、あなたでしょう」

「そのとおりだ」

　光を解いたセラフィナが、近くの石へ腰を下ろした。

　ロゼッタも鞄を置き、指先を揉んでいる。

　ガレスは二人を見てから、黙って水筒を差し出した。

「何も言わないのね」

　セラフィナが受け取る。

「喋ると、休めって説教されそうだからな」

「もう少し、こちらを労う言葉を期待したのだけれど」

「お疲れさん。助かった」

「……急に素直になるの、やめてちょうだい」

　彼女は水筒で顔を隠した。

　ロゼッタが、疲れた様子のまま笑った。

　テオの足を診ていたルカが戻ってくる。

「村の治療師さんが、砦へ運ぶ準備をするそうです。骨までは、ここではわからないと」

「よし。俺が——」

「担ぐ人は足りています」

　三人の声が重なった。

　ガレスは両手を上げた。

「わかった。座る」

　　　　　＊

　その日の帰り、境界の見張り台で呼び止められた。

　外側に、人が立っているという。

　近づくにつれ、人ではないことがわかった。

　白い外衣。

　肩の後ろに、畳まれた翼。

　淡い光の境界を隔て、天使が一人、こちらを見ていた。

　ガレスは剣の柄へ手を置いた。

　天使は動かなかった。

「北方記録官、リュシエル。管理者との対話を求める」

　声は静かで、よく通った。

　セラフィナが兵士の前へ出た。

「この場では、私が聞きます」

「今朝、上流へ流れた灰について。尾根の北側で、放棄された術式陣が崩壊した。残留物は、少なくとも明朝まで流下する」

「あなたたちの術式？」

「我々の軍が使用したものだ」

　ガレスの指に力が入った。

「随分、落ち着いて言うんだな」

　リュシエルの視線が向いた。

「どのように伝えればよかった」

「もう少し——」

　言いかけて、ガレスは口を閉じた。

　腹を立てる言葉はいくらでもあった。

　だが、今欲しいのはそれではない。

「まだ、どこに残ってる」

　リュシエルは沢の上流を指した。

「分岐の北側。倒木が三本重なった付近で、濃度が高い。水を直接汲まないことを勧める」

　セラフィナがルカを見る。

　少年はすぐに書き留め始めた。

「なぜ教えるの？」

「流下先の観測が必要だからだ。こちらから見えない場所がある」

「情報を渡す代わりに、報告しろと？」

「可能ならば」

　親切という言葉は、似合わなかった。

　けれど、村の井戸と沢を調べる理由にはなった。

「確認はします。あなたの言葉が正しいかどうかも含めて」

「それで構わない」

「境界の中へ入ることは認めません」

「申請していない」

　天使はわずかに首を傾けた。

「その小規模な防護は、誰が作った」

　セラフィナは答えなかった。

　リュシエルは少し待ち、それ以上は尋ねずに背を向けた。

　白い翼が開く。

　ガレスは、姿が尾根の向こうへ消えるまで見送った。

「感じのいい奴じゃなかったな」

「感じのよさを求めていたの？」

「少しくらいはな」

　ルカが記録を閉じる。

「……また来るでしょうか」

「来るなら、次はこっちも聞くことを用意する」

　セラフィナはそう答えた。

　砦へ戻れば、負傷者の確認と装備の点検がある。

　沢の水も調べなければならない。

　妹への手紙には、今日のことをどこまで書こうか。

　考えながら歩いていると、ガレスが肩を並べた。

「俺の出番、少し増やしといてくれよ」

「手紙？」

「昨日の続き。笑われたままで終わるのは、さすがにな」

　セラフィナは、泥のついた彼の横顔を見た。

「ええ。今日は、ちゃんと格好よかったと書いておくわ」

　ガレスは一度だけ瞬きをした。

　それから、照れ隠しのように鼻を擦った。

「……それ、本人に先に言うなよ」