悪役王女物語

北

第十二話　寄り道の値段

　西の街道は、地図で見るより曲がっていた。

　丘を一つ越えるたびに、次の丘が現れる。

　カイルは三度目の坂で立ち止まり、息を吐いた。

「さっきの頂上から町が見えるって言ったよな」

　ピノが振り返った。

「天気がよければ」

「今、晴れてるぞ」

「もっとよければ」

　ミレイが先を指した。

「次の曲がり角です」

「それも二回聞いた」

　それでも足を動かす。

　槍を持つミレイの歩調は、朝からほとんど変わらなかった。

　ピノは荷車と人の間を行き来し、荷札を確かめている。疲れていないわけではない。時々、片方の肩を回していた。

　橋で押されたところが、まだ痛むのだろう。

　カイルが鞄へ手を伸ばす。

「持つか」

　ピノは少し驚き、すぐ首を振った。

「これ、中身がごちゃごちゃになると困るので」

「運ぶだけだよ」

「受け取りの順に入れてあるんです。自分で持ったほうが早い」

　カイルは手を戻した。

「じゃあ、水」

「それはいただきます」

　少年は迷わなかった。

　　　　　＊

　町へ着いたのは昼を過ぎてからだった。

　入口の看板は片側が欠けていた。

　宿屋が二軒。

　鍛冶場が一つ。

　広場には井戸があり、洗った布が何本もの縄に掛かっている。

　西へ向かう商隊は、ここで二つに分かれる予定だった。

　ベルトは小さな帳面を開いた。

「西の砦へ行く荷は、明日の便に積み替える。ただ、山沿いの道は崩れてる。南へ回る」

　カイルが地図を覗く。

　線が、大きく膨らんでいた。

「二日増える？」

「順調ならな」

「ほかの道は」

「歩くだけならある。荷車は無理だ」

　カイルは自分の鞄を見た。

　自分とミレイだけなら、先へ行けるかもしれない。

　ピノが薬の荷札を机へ置く。

「この荷も砦へ行きます」

　重い木箱だった。

　食料もある。

　矢に使う部品も。

　行き先は同じだった。

　カイルは地図から顔を上げた。

「分かった。回る」

　ミレイは何も言わず、宿の位置を確かめた。

　　　　　＊

　泊まる場所を決めるとき、カイルは初めて財布の中身をゆっくり数えた。

　王都で使う一日分とは、意味が違った。

　二日増えれば、二晩分の宿と食事が増える。

　雨が続けば、もう一日。

　靴が壊れれば修理代。

　剣を出せても、寝床は出せない。

「大部屋なら安いですよ」

　ピノが言った。

「空いてるのか」

「馬方の隣。いびきがすごい人がいるって」

「詳しいな」

「先に聞きました」

　ミレイは宿の主人へ、部屋の鍵と窓を確かめた。

　カイルが尋ねる。

「大部屋でいい？」

「私は護衛用の寝所を使います。あなたは貴重品を身体から離さないでください」

「寝るときも？」

「寝るときこそ」

　ピノが、自分の鞄の紐を見せた。

　身体へ回せる長さになっている。

　カイルは母に詰め直された鞄を持ち上げた。

　同じように回せる紐がついていた。

　気づいていなかった。

　部屋へ入ってから、少しだけ笑った。

　　　　　＊

　午後、町外れで荷の積み替えを手伝った。

　南へ回る道は長く、坂も多い。

　車一台に積める量を減らすため、荷を分け直す必要があった。

　カイルは箱へ手を掛け、制約を口にしかけた。

　ミレイが横へ来る。

「私が持ちます」

「俺一人で持てる」

「二人なら、制約は要りません」

　彼は言い返そうとして、やめた。

　二人で持ち上げた。

　重いが、持てない重さではなかった。

　移動する途中で、ミレイが声を掛ける。

「右、段差です」

「見えてる」

「では、上げます」

　箱を置いた。

　カイルは腰を伸ばした。

「便利なものは使ったほうがよくないか」

　ミレイは次の荷札を確かめた。

「使うことには反対していません」

「さっき止めただろ」

「私の手が空いていました」

　カイルは彼女の顔を見た。

　責めているわけではなかった。

　自分がいる、と言っているだけだった。

「……じゃあ、次も頼む」

「はい」

　二つ目の箱を持った。

　　　　　＊

　積み替えの途中、年老いた男が一人、荷車の脇へ来た。

　大きな布包みを抱えていた。

「西へ行くんだろう」

　ベルトが顔を上げる。

「砦までなら」

「これを運んでもらいたい」

　包みの中には、古い金属の鐘があった。

　片側が欠け、取っ手には布が巻かれている。

　ベルトは重さを確かめた。

「荷賃はかかるぞ」

「分かってる」

　老人は硬貨を出した。

　足りなかった。

　ベルトは黙り、老人も黙った。

　ピノが鐘へ触れずに顔を寄せる。

「学校の？」

「昔の村のだ。今は砦の町に、村の者が少し集まってる。教室ができたって聞いたから」

　老人は鐘を撫でた。

「これを鳴らして、子どもを集めてた」

　カイルは、西の図面で見た教室の印を思い出した。

「鳴るのか」

「鳴るよ」

　老人は小さく揺らした。

　乾いた音がした。

　綺麗とは言えなかった。

　それでも、よく通った。

　ベルトは荷台を見た。

「上には積めない。落ちる。下へ入れるなら、ほかを動かす」

　カイルが口を開いた。

「俺が」

　払う、と言いかけた。

　財布の残りを思い出す。

　昨日までなら、深く考えなかっただろう。

　彼は少し考えてから、言い直した。

「荷を動かすの、俺たちでやる。手間の分、安くならない？」

　ベルトはカイルを見た。

　ミレイも。

　老人は何も言わなかった。

　ベルトが鼻を鳴らした。

「俺たち、に入ってる人へ、先に聞け」

　カイルはミレイを見た。

「頼める？」

「構いません」

　ピノも手を上げた。

「札をつけます。鐘だけ届いても、誰宛てか分からないと困るので」

　ベルトは、老人の硬貨をもう一度数えた。

「じゃあ、これでいい。包み直してくれ」

　　　　　＊

　鐘を積む場所を作るのに、半刻かかった。

　布でくるみ、木片を挟み、揺れないよう縄を回す。

　カイルは今朝教わった結び方を使った。

　ベルトが見て、直さなかった。

　それだけで少し嬉しかった。

　老人は自分も運びに加わろうとしたが、ミレイに座るよう言われた。

　代わりに、宛先を説明する。

　西の砦町。

　南側の井戸から二本目の路地。

　白い戸。

　教師の名前は、アダ。

　ピノが一つずつ書いた。

「おじいさんの名前は？」

「ロアン」

「手紙、つけます？」

　老人は手を止めた。

「字がな」

「言ってくれたら書きます」

　ピノは紙を一枚出した。

　ロアンは何を言うか考えた。

　長く考えた。

　その間、誰も急かさなかった。

「……まだ鳴る、と」

　ピノが書く。

「ほかには？」

「音は、少し悪くなった」

　少年は顔を上げた。

「それ、書いていいんですか」

「いい。聞けば分かる」

　カイルが笑った。

　老人も笑った。

「子どもが嫌がったら、無理に使わなくていい。それも」

　ピノは最後まで書き、読み上げた。

　ロアンは何度もうなずいた。

　　　　　＊

　夕食は、豆と肉を煮たものだった。

　カイルは皿を見て、少しだけ顔をしかめた。

　ピノが気づく。

「嫌いなんですか」

「別に」

「顔が」

「お前、よく見てるな」

　ミレイが匙を取った。

「食べられない理由があるなら、別のものを」

「そういうんじゃない」

　カイルは豆を口へ入れた。

　昔、嫌いな料理を食べ続けると約束したことがあった。

　リシェルに負けたからだった。

　何で勝負したのかは忘れた。

　約束を守るたび、身体が軽くなった。

　ある日、持てなかった水桶が持てた。

　剣が現れたのは、そのあとだった。

　その話をすると、リシェルは必ず得意げな顔をした。

　自分が育てた能力だと言い張る。

　カイルは豆をもう一口食べた。

「普通にうまいな」

　ピノが笑った。

「さっきの顔、何だったんですか」

「昔の顔」

「何それ」

　ミレイは二人のやり取りを聞きながら、静かに食べていた。

　カイルが彼女の皿を見る。

　もう半分以上減っていた。

「早いな」

「よく噛んでいます」

「量の話」

「午後、荷を運びましたので」

　彼は自分の皿を見た。

　確かに、腹が減っていた。

　　　　　＊

　食後、カイルは宿の隅で手紙を書いた。

　母へ。

　道は歩けている。

　濡れたものは分けている。

　紐は使っている。

　そこまで書いて、止まる。

　これでは点検の返事だった。

　少し考え、橋で待たされた話を書いた。

　村と護衛が言い争い、ピノが薬を抱え、ミレイが槍で止めたこと。

　自分が剣を出しかけて、止められたことも。

　次に、城へ送る報告を書いた。

　迂回で二日以上遅れる見込み。

　同行者、荷ともに無事。

　最後にトーマ宛ての紙を出す。

　東はどうだ。

　そう書いて、また止まった。

　話したいことは、思っていたより多かった。

　橋代。

　鐘。

　豆。

　槍の使い方。

　荷縄。

　どれから書けばいいのか分からない。

　いつもなら、顔を合わせて適当に話し始めればよかった。

　リシェルが途中で口を挟み、別の話になり、最初に何を話していたか忘れた。

　カイルはペンを動かした。

　こっちは、剣より縄を使ってる。

　お前なら、妙に張り切りそうな仕事が多い。

　少し笑う。

　姫には何と伝える、と書きかけて、消した。

　眠っている。

　分かっている。

　それでも、毎日思い直す必要があった。

　　　　　＊

　翌朝、ピノが手紙をまとめていた。

「中央へ戻る便に渡します。こっちは東向きの宿駅を経由」

　カイルは封をした紙を預けた。

「届くの、いつ？」

「道によります」

「便利な答えだな」

「本当なので」

　ピノは宛先を確認する。

「字、読めます」

「わざわざ言うなよ」

　少年が笑った。

　ミレイが荷車の準備を終え、二人を呼んだ。

　鐘の包みは、荷台の下へしっかり収まっていた。

　ロアンが見送りに来ている。

「頼む」

　老人が言った。

　カイルは、軽くうなずいた。

「渡してくる」

　荷車が動く。

　包みの中で、鐘が小さく鳴った。

　誰かが笑った。

　ベルトが振り返る。

「鳴らないようにしたはずだぞ」

　カイルは縄を見た。

　緩んではいない。

「道が悪い」

「じゃあ、町までずっと鳴るな」

　御者が言い、皆が笑った。

　西へ向かう道は、また遠回りになった。

　昨日より荷が一つ増えていた。

　カイルは荷台の横を歩きながら、まだ会ったことのない教師と、鐘の音で集まる子どもたちのことを考えた。