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愛とはなにかを知ったのでそれを心に刻んでみた

　全員が、言葉を発せず唖然としていた。

　もちろん、俺も。

　……とんでもない重圧。立っているのがやっとだ。

　ノックスとその巨人は、互いに見つめあっている。

「ルーンよ……あの者のせいで、と言ったか」

「え……」

　ルーン？

　って、マジか！？　このたっかい建物の天井につきそうなほどの巨人が、ルーン様！？

「言ったがどうした。事実だ」

「のぼせ上がるのも体外にしろ。我が前主を貶め侮辱するなど、貴様とて許さんぞ！」

　ノックスが、翼をはためかせて強風を起こした。

　飛ばされないように、必死にそばにあるものにしがみつく。

「事実だと言っている。お前は知らんだろう。あやつのせいで……私がどんな目にあったか」

「そこまで堕ちたか。他の者のせいにするなど、愚の骨頂だ」

「愚はどちらだ。事実から目をそむけ、自らの過ちを認めようとしない。闇の竜よ。貴様は私を裏切ったのだ」

「裏切っただと？　なにを言うか」

「貴様が封印されたあと、私がどうなったか。教えてやろうか」

「……なに？」

　ルーン様にむけてブレスを吐こうとしていたノックスの動きが、止まった。

　……なぜだろう。聞きたくない。

　今すぐにでも、耳を押さえてこの場から去ってしまいたくてたまらなかった。

「貴様がいなくなり、すべてが私にのしかかった。ある日を境に翼が薄汚れてきたのを見て……私は、絶望とはこれかと思い知った」

「……！」

　ノックスが、天井のほうをむいて、咆哮をあげた。

　びりびりと建物が振動し、震える。

　――悲しい。

　なんて悲痛な声だろう。胸が締めつけられるようだ。

「ばかな……主は……レリエルスはまちがっていたとでも言うのか！」

　ノックスが、黒いブレスを吐いた。

　しかし、ルーン様は前に手を出して、難なくそれをはじいた。

　って、待って！　流れ弾！

　とっさに魔法で防いだけど……っお、重い！

　完全に無効化できず、ライリーさんの炎魔法も加えても、軌道をそらすので精一杯だった。

「ポルテ！　お前、どういうつもりだ！」

「ごめん……っ！　でも、ノックスが……！　あいつが苦しんでるんだよ！」

　止めないと。

　そう思って近づこうとしたが、ライリーさんに体に腕を回され、引きはなされる。

　ルーファス先生や二人の騎士も一緒に、礼拝堂の外に出た。

　直後に、目の前が。

　礼拝堂が、崩れた。

　土煙が晴れたあとのがれきの中には――それを踏みつけるように、冷ややかな目をして立っているルーン様。

　それから、泣き叫ぶような咆哮をあげる、ノックス。

　……こんなことって、あるのか。

　俺は、これっぽっちも疑わなかった。

　信者の思想が過激になったせいで、ルーン様が穢れた。

　そう思いこんでいた。

　けれど――実際は、違った。

　ルーン様が穢れたのは、封印されていなくなったノックスの穴を埋めようとしたから。

　闇の側面までも、ルーン様が背負わざるをえなくなったから。

　そして、徐々に信者たちがその影響を受けて、思想が悪い方へとむかってしまったのだ。

　ノックスのこの叫びは、信じていたものすべてを否定された悲鳴だ。

　すべての元凶は自分だったと知った、心の叫び。

「……っ違う……！」

　ノックスに近寄ろうとしたとき、ライリーさんに腕をつかまれた。

「ポルテくん！　ライリー！　今はひとまず下がるべきだ！」

　ルーファス先生が叫んだ。

「わかるだろ！　神同士の戦いに、俺らが入りこめる余地なんかねぇんだよ！」

　そう言って、俺の腕を引っ張ろうとした手を、振りはらう。

「ノックスを止めないと」

「ばかか！　もう止められる領域じゃねぇだろ、どう考えても！」

　再び手をのばしてきたライリーさんにむけて、首を横に振る。

　いら立っているようにも、困惑しているようにも見えるライリーさんを、正面からじっと見つめた。

「止めるよ。だって俺、あいつの友達だから」

「友達って――」

「頼むよ、相棒。俺が逃げたら、あいつはまた闇の中で一人ぼっちになっちまう」

　必死に笑顔を浮かべると、ライリーさんは真剣な表情のまま、俺にのばしかけた手を下した。

「……先生。防壁頼む」

「なんだって？」

「なんも知らねぇ国民に、被害が出ねぇように」

　ルーファス先生が、目を見開く。

　そして、唾を飲みこんで喉が動いたのち、頷いた。

「覚悟は」

　ライリーさんが俺の横に移動して、吠えるノックスを見上げる。

　してるよ。最初から。

　力強く頷く。

　そして――走りだした。

　流れ弾は、すべてライリーさんが炎魔法で防いでくれた。

　そして、なんとか無事にノックスの足元に到達。

「ノックス！　話を聞いてくれ！」

「黙れ！　汝も我やレリエルスが悪いと――」

「いいから聞け！」

　喉が張りさけそうなほどの大声で、ノックスの言葉を遮る。

　動きが止まり、静けさが戻った。

　一度、大きく息を吐く。

「レリエルスがお前を封印させたのは、自分がいなくなったあと、なにかがあってお前が暴走したときに止められる奴がいないから。

　それを心配したからだろ？」

「……そうだ」

「それにお前も同意した。

　アーネストって人は、レリエルスに従ってお前を封印した。

　ルーン様は、いなくなったお前の役割まで背負って、穢れた。

　それで人間たちの思想も穢れていった」

「それがなんだ……！　わざわざそんな事実を語るために我を呼んだのか！」

「わからねぇのか！　お前も、だれも悪くなんかないんだよ。悪いのは――心だ」

　ブレスを吐こうとしたノックスの動きが、完全に止まった。

　声が、届いた。

　すこしだけ安堵して、俺は続けた。

「そもそも、レリエルスがお前を眷属にしたのは？　単純に、強いやつを従えておきたかったからか？

　……俺は、そうじゃないと思う。

　だれかに頼まれたからだよ。お前を、闇を恐れた人たちに」

「…………」

　俺の想像でしかない言葉を、ノックスは否定せずに黙って聞いていた。

「だから、お前はなにも悪くない。レリエルスも、他のだれも。

　悪いのは、よく知らないであれが悪いって決めつける、心そのものなんだよ」

　そう言った瞬間、ノックスの口元で渦巻いていた闇のようなものが、消失した。

　そして、翼が萎れるように下ろされる。

「心……」

　ノックスが呟いて、俺を見つめた。

　……わかって、くれたのか？　もう大丈夫か？

　そのまま、俺もノックスを見つめていた。

「……なぜ止まる」

　安堵したのも束の間、重苦しいひび割れた声がした。

　ルーン様が、忌々しげに顔を歪めている。

「人の言葉に惑わされるな、闇の竜よ。人はすぐ裏切る。信じる心は、すぐ腐るのだぞ！」

　ルーン様が手をかざし、暴風が発生。

　俺もライリーさんも、とっさに魔法で防御したけれど、それでも吹きとばされた。

「ポルテ！」

「大丈夫――あっ！」

　飛ばされたときに、ペンダントが落ちてしまったらしい。

　拾おうと手をのばしたが、すりぬけるようにふわりと浮きあがった。

　それは、ルーン様の目の前で浮遊したまま止まった。

「汝のものか」

「お返しください！　それは――」

「くだらぬ。このような物に執着するとは。やはり人とは――」

　嘲笑し、ペンダントを弄んでいたルーン様の動きが、止まった。

　ふたを開けて、中を見た瞬間に、だ。

　……なんだ？　なにがあった？

　警戒しつつ、ルーン様の様子をうかがう。

　すると、ペンダントが急降下していって、俺の目の前まで落ちてきた。

「わっ！？」

　なんとかキャッチに成功。

　ふたが開いたままのそれを見てみると、たしかにそこにはなにかが書かれてあった。

　……記号か？　文字には見えない。

「ルーン様の愛は……私の心のもとにあり、か？」

「えっ？」

「先生！」

　同じくペンダントを見たライリーさんが、それを……読んだ、のか？

　そして、俺の手からそれをとって、防壁を張って手を上げたままのルーファス先生に見せた。

「……ルーン様の愛は我が心にあり。おおむねそのとおりだよ」

「おおむねって」

　ライリーさんが、不服そうに目を細める。

「え、待って？　これ、文字なのか？」

「ルーンベルクで使われてた古語だよ」

「なんでそんなの読めんの！？」

「勉強したからに決まってんだろ」

　……いやいやいや。

　さも当たり前のように鼻で笑ったけど、そんな一朝一夕で身につけられるものじゃないだろ。

　すげぇな、この二人。

　見上げると、ルーン様はまだ固まっていた。

　……文字、読んだんだよな？

　今、なにを思っているんだろう。

「……そう、か……」

　ルーン様が、ノックスを見る。

　ノックスは、無言でかすかに頷いた。

　――そして。

　ルーン様がゆっくりと腕を広げる。

　瞬間、優しい風が辺りを吹きぬけていった。

　なにもかもを吹きとばす暴風ではなく、包みこむような、穏やかで柔らかな風だ。

　見ると――ルーン様の灰色だった翼が、光り輝く美しい白い翼になっていた。

　同時に、神々しい光が降りそそぐ。

　ルーン様が……元の姿に、戻った！？

「我が翼を救いし者よ」

　こちらを見下ろすルーン様。

　その声は、ぬくもりを帯びているようだった。

「感謝します。おかげで、大事なことに気づけました。

　私は、必死に愛を説き、ときにはそれを与えもした人々に……見捨てられたと思っていた。

　だから、私も見捨てた。

　しかし、そうではなかった。先に見捨てたのは……私のほうだったのです」

　ルーン様が、すこし悲しげに視線を下げて、語っている。

「悪とは、決めつける心……私もそれに囚われてしまっていたようです。

　されど、私を信じる者はまだ存在していた。それを知ることができました。

　そなたのおかげです」

「ルーン様……」

　そんな恐れ多い。

　と思いつつ、ゆっくりと足元に近づいていった。

「おっしゃるとおりです。あなたのことを知らない人はたくさんいますが、あなたの愛を信じている人も、まだいると思います。

　だから、どうかもう一度、慈愛の心を私たちに教えてください」

「ああ……良きことを聞いた……」

　ルーン様が頷いて、優しくほほえんだ。

　なんの苦しみもない、温かな笑顔。こちらの心もほぐれるようだった。

「その首飾りは、そなたのですか？」

「あ、いいえ。亡き友人の、お母さんの形見です。

　二人はこの地の出身で……これだけでも故郷に埋めようと思って、参りました」

「……それこそ、愛です」

「えっ？」

「人を想う心……それも、一つの愛のかたちなのです」

　手にしていたペンダントが、ふわりと浮きあがる。

　今度は一切、悪意は感じない。

　俺は安心したまま、それを見つめた。

「寄りそう魂よ……やすらかに眠りなさい」

　ルーン様がそう言うと、ペンダントから光が生まれて、次第に辺りを覆っていった。

　眩しくて目を閉じつつも、なんとか開けようとする。

　その、かろうじて見えた視界の中に、あの人がいた。

　――フレッドさん。

　隣には、雰囲気がよく似た老婦人がいる。きっと、お母さんだ。

　二人とも……笑って、いる。

　……まったく。死んだあとも俺らを助けてくれるなんて。

　ありがとう。本当に、ありがとう。俺、あんたのこと、一生忘れないから。

　忘れないまま、生きていくから。

　光に包まれて消える寸前、フレッドさんの口がかすかに動いたように見えた。

　――ありがとう。

　俺には、そう言ったように思えた。

ここまで読んでいただいた皆様、ありがとうございます。

次回はいよいよエピローグです。

最終話は、「明日17時頃」の更新を予定しております。

最後までお付き合いいただけましたら嬉しいです！