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　「…ネズミだ」

　風がそうつぶやいた瞬間、イヤホンの向こうの二人が安堵した雰囲気が伝わってきた。

　きっと、俺の尋常じゃない雰囲気を察して、敵襲かと緊張していたに違いない。風は妙に冷静な頭の片隅で、そんなことを考える。唯人との会話が、フラッシュバックする。

　　◇

　「私たちが、普段の任務で最も気を付けるべきものは何だと思う？」

　唯人が、にこやかに言った。

　風は、考える。

　「…奇襲、とか暗殺、とか」

　「それはそうだけれど、もっと気が付きにくくて対処しにくいものがあるんだ」

　唯人の物言いに、風は白旗を上げる。

　幾つになっても負けず嫌いな唯人は、嬉々としていった。

　「小さな生き物たち、だよ」

　風は、納得した。

　あぁ、と頷く風をみて、唯人はつまらなそうな顔になる。

　「もう理解しちゃったのかい？　もっと父に説明の機会を頂戴？」

　そう言われるが、風は気にせず話し出す。

　ただでさえ出演の機会が少ない自分の活躍がより減ってしまった、と唯人は肩を落とした。

　「例えば蚊に刺されたら痒くて集中できない。

　　ヒルとかに血を吸われたら、それの傷口から毒が血液に溶けてしまうかも、ってことだね？」

　「それだけじゃないよ、ネズミみたいなのはほぼ百パーセント伝染病を持っている。一回噛まれたら、病気になっちゃうと思っておいた方がいいよ。しかも、集団で来られたら撃退は難しい」

　風の説明が終わるや否や、生き生きとして補足を始める唯人。

　今度は風がため息をつく番だ。

　「じゃあどうやって対策すればいいの？」

　「虫は、煙の臭いだったりドクダミの汁を纏うと寄ってこなくなるよ。ヒルには、肩こりとかのメントールって成分が効果的」

　どや顔で喋る唯人。

　「ネズミは？」と聞く風。

　唯人は笑顔のまま、固まる。

　「……。ネズミは、出会わないようにするのがいいかな。

　　しいて言うなら、スプレーとか超音波か…？」

　　◇

　数が、風の想定していた以上に多い。

　赤い目が、床に、壁に、無数にひしめいている。

　まだ通路の向こうの方にいるが、すぐにでもここまで到達するだろう。

　風は、自分の持ち物を思い出す。

　・バール。一匹一匹倒してたら切りがない。却下。

　・投げナイフ。絶対数が足りない。却下。

　・拳銃。潜入するのに、持ってるわけあるか！　いや、ない（反語）。

　・服。囮に使ってもいいけど、効果あるか分からない上に、変質者として見られるのは…。却下。

　・応急処置セット。噛まれてからじゃなきゃ意味がない。論外。

　そして、イヤホンとマイク。そんなもん、使えるか！

　――いや、待てよ…？

　風の頭に、いい考えが浮かんだ。

　もう、ネズミはすぐ近くまで迫ってきている。有効かなんて、考えている暇はない。噛まれたら、伝染病(ゲームオーバー)だ。

　風は、叫んだ。

　「虎！　ネズミの嫌がる周波数を、最大音量！」

　そして、沈黙。

　ネズミはどんどんと近づいてくる。こちらから手を出したら敵とみなされかねないので、ギリギリまでは耐えようと風は決意した。

　だが、あまりの無音に心配になる。

　――虎に聞こえてなかったのでは？

　覚悟を決めて、バールを振り上げたその時。

　キイイィィィィン、と、耳鳴りのような音が、風の脳を直接揺さぶってきた。

　たまらず、風は耳を押さえて膝をつく。

　ネズミたちも、その音に右往左往する。

　それまでの、何か目標に惹かれてくるような動きではなく、散り散りになって逃げまどっている。

　風はそのすきにその場から離れ、近くのマンホールから地上に出た。

　見つからないよう、ライトを消す。風は数度目をしばたかせて、暗闇に目を慣らす。

　「ふぅ」

　マンホールのふたをもとの位置に戻し、一息つく。

　周りを見るとそこは、倉庫街の一角だった。後ろには、無骨な倉庫。目の前には、黒い海が広がっている。

　「この前の船での戦闘の一件と言い今日と言い、最近海の近くで仕事することが多いな…」

　風はつぶやいた。

　イヤホンから、虎の声が聞こえる。

　「風の位置を捕捉した。

　　そこから、海を正面に見て右側に歩いてく――」

　ブツッ、と言う音と共に虎の声が途切れる。

　イヤホンから、機械的な『Please charge』という音声が聞こえ、完全に沈黙する。

　「え！？」

　風は焦った。

　梨奈から＜広林＞周辺の地理情報は共有されているとはいえ、自分の現在位置が分からなければ意味がない。故に、虎からの案内に従う気でいたのだ。

　「……どうすんのこれ」

　風は、海に面した倉庫街で、迷子になった。

　　◇

　一方、梨奈と虎は。

　「どうすんのこれ？　風迷子になったよ？」

　呆然として、虎が言った。

　対して梨奈は冷静だ。

　「ただでさえ地下との通信は電池食うのに、あの大音量で高周波音を流したからね。仕方ないことね。もともと、電池残量も少なかったし」

　しばし、沈黙。梨奈が口の中で、「これで、風には声が届かない」とつぶやいたことには、気が付かなかった。

　そしておもむろに梨奈は、問いかけた。

　「ねぇ、あなたが倒れたあの日にした、あ(・)の(・)話(・)。…受ける決心はついた？」