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第三話「貴女のその黒い髪。すごく、そそります」

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「ところで、黒髪なんて珍しいですよね。東方の血が入っているんですか？」

　ナンシーが農具小屋の整理をしていると、一緒に作業をしていた銀細工のような髪をした修道女――シャーロットから、そんな事を尋ねられた。

　シャーロットが辺境伯の娘であることは周知の事実で、ナンシーもはじめこそ身構えていたが、身分差を感じさせない態度に、気がつけば気安く接するようになっていた。

「ええ、私も詳しくは知らないのだけれど、母方の血に混ざっているみたいなの」

　ナンシーは手で髪を持ち上げ、はらりと流してみせる。

　セレンに褒められてから、他者に黒髪の話をされても前より気にならなくなっていた。

　――それも、今思えば緩みだったのだろう。

「ふうん」

　と、シャーロットが呟く。その音に、ナンシーは何故かあの子爵《男》を連想した。

　小屋の戸が閉まる。シャーロットが、そこにいた。

「シスター・シャーロット？」

　ナンシーの声に応えず、シャーロットはゆっくりと歩を進めて、彼我の距離を縮める。

　砂が擦れる音がした。ナンシーの木靴が、じわりと退く。

　薔薇の香気が、迫ってくる。シャーロットの匂いだ。

「いいな、って思ってたんです」

「……な、なにを？」

「貴女のその黒い髪。すごく、そそります」

　ナンシーの背が棚に当たった。シャーロットはクスクスと笑いながら、

「どうしてみんな後ろに下がってしまうんでしょうね。逃げ場がなくなるだけなのに」

「や、やめて……」

「はっきり言ってもらわないと、何をやめたらいいのかわかりませんね」

　シャーロットが手を伸ばす。修道服の上から、ナンシーの双丘に触れ、その形を好き放題に変えた。

「……っ！」

　噛み殺した悲鳴が歯の隙間から漏れる。

　ナンシーはシャーロットを押し返そうと、彼女の肩に手を当て、

「ところで、私が誰か――忘れてたりしませんよね？」

　――悪戯っぽい声色で、囁かれたその言葉に、ナンシーの動きは止まった。

「セレンさんでしたっけ？　恋人と離ればなれになると、きっと寂しいですよね」

「ど、どういう意味」

「別に？　深い意味はありませんよ。ただ、離(・)れ(・)ば(・)な(・)れ(・)に(・)は(・)、(・)な(・)り(・)た(・)く(・)な(・)い(・)で(・)す(・)よ(・)ね(・)？(・)　そう尋ねただけです」

　シャーロットが、ナンシーの顔を覗き込むようにして言った。

　ふわりと、薔薇の匂いがした。

「嫌なら、突き飛ばしたって良いですよ。どうなるかわからないけど」

　ナンシーの身体がわずかに跳ね、硬直した。

　シャーロットはうっとりとして、ナンシーの黒髪を一房手に取り、唇を落とす。

「素敵な濡羽色《ぬればいろ》。艷やかで、枝毛一つない。良い香りもする。よく手入れされているんですね」

　――髪の毛を褒められた。

　セレンの顔が、言葉が泡のように浮かぶ。それは次の瞬間、シャーロットに唇を奪われたことで、弾けて消えた。

　土床に落ちる涙だけが、ナンシーの抵抗だった。

　□

「どうしたの？　ナンシー」

　居室に戻ってきたセレンが、寝台で頭から布団を被っていたナンシーに声をかけた。

「……ごめん、具合悪いの」

　ナンシーは、布団の中から返答する。自分でも、あまりに力が無い声だと思った。

　だからだろう、セレンが「大丈夫？　ちょっと見せて」と、布団を剥いだのは。

「――なんで、そんな濡れてるの！？」

　寝具に大部分が吸われていたが、ナンシーの頭は酷く濡れていた。

　それを見たセレンは、無理やりにナンシーの体を起こすと、有無を言わさず布で頭を拭き始める。

　ナンシーは、シャーロットから解放された後、直ぐに井戸水を浴びていた。

　――汚れてしまった。

　子爵や、ほかの男達に抱かれた後でさえ、これほど自分が穢らわしいと思ったことはない。

　何度も、髪の毛に冷たい水を浴びせる。

　――セレンが褒めてくれた髪が、汚された。

　擦る。擦る。毛先が痛むのも構わず、艶が失われるのも厭わず、ナンシーは徹底的に黒髪を洗った。

　そしてそのまま、ろくに乾かすこともせず、自室に戻った。

「ああ、もう。全身びしょ濡れじゃない。風邪？　熱は今のところなさそうっていうか、冷えているくらいだけど……」

　セレンは汗だと思っているのか、ナンシーの服を脱がせ、体を拭いていく。

　その優しい、気遣うような手つきに、ナンシーの目から、涙がこぼれる。

「どうしたの？　なんで泣くの？　そんなに辛い？」

　初めて出会った日のようにうろたえるセレンに、ナンシーは「なんでもないの」と、涙声で返す。

　泣いてばかりだと、自分自身が情けなくなった。

　――忘れよう。こんなこと、犬に噛まれたようなもの。貴族にいいようにされるだなんて、今更だもの。

　どうせこの黒髪が引き寄せた一度限りの気まぐれだと、己に言い聞かせる。

　それでようやく、ナンシーは「ありがとう」と、微笑みをセレンに返せた。

　――けれど、

「ナンシーさん。ちょっと、付き合っていただけます？」

　シャーロットの誘(・)い(・)は、それから幾度となく繰り返された。

　セレンに心配をかけてしまうから、水浴びはしなかった。

　それでも、夜になると流れる涙は止められず、結局はどうしたのか尋ねてくるセレンに、「なんでもないの」と返すことしかできなかった。

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