30/37

第8話「やるなって言ったじゃないのよお！」

　■

　思い立ったら即行動。前世からのモットーに従い、ヴィオラは最愛の人の元へと走った。

「エルザ先輩！」

　各々が務めに励む中、ヴィオラは薬草小屋の扉を開け放ち叫ぶ。

　乾燥した植物特有の臭いが、空気の流れにのってヴィオラに届いた。

「シスター・ヴィオラ！　お前さん、薬草小屋《ここ》では、扉の開け閉めは静かにというのを忘れたのかい！　粉が舞うだろう！」

「薬草のお婆様、申し訳ありません。ですが、今は火急の時ですの。謝罪はまたあらためてさせていただきますわ」

　ヴィオラは怒鳴る薬草婆へ頭を下げ、薬草の粉末を小分けしていたエルザの手を掴む。口元を布で覆っていても、キョトンとするしているのがよくわかった。

「え？　あ、あんた何すんの？　お勤めはどうしたの？」

「エルザ先輩、ついてきてください。そして、私を見守っていてくださいませ」

「見守るって……何を」

「私が、戦う姿を」

　そう言って、ヴィオラはエルザの目を見つめた。エルザもそらすことなく見つめ返し、やがて小さくため息をついた。　

「何のことだかよくわかんないけど……、クソ真面目なあんたが、お勤めサボってまでしなきゃいけないことなのね」

「はい」

「そ、わかったわ」

　エルザは立ち上がると、口を覆っている布を取り、薬草婆へ告げた。

「お勤めの途中ですが、中座させていただきます。シスター・ヴィオラの指導役として、必要なことのようですので」

「シスター・エルザ、あんたまで……まったく」

　薬草婆は頭をかきむしり、背を向けた。

「扉はゆっくり閉めな。粉が舞っちまうからね」

「ありがとうございます。ほら、行くわよ」

　エルザがヴィオラの背を叩き、退室を促す。その温かさが、ヴィオラに力強さを感じさせた。

　ヴィオラは少しの間、声を発することができなかった。そして、胸にこみ上げてくる熱さに従い、

「はい！」

　と、正面を見据えて返事をする。

　二人は薬草小屋をあとにし、エルザはヴィオラに連れられるまま歩く。

「で、どこに行くの？」

「シャーロットさんのところですわ。今なら多分、裁縫部屋にいるはずです」

　シャーロットの予定を思い出しながら、ヴィオラはそれをエルザに伝えた。

「今じゃなきゃいけないの？　お勤めが終わってからとか」

「エルザ先輩や他の皆様には申し訳ないのですが、今、この勢いがないといけない――そう、思ったのです」

　エルザは「そう」とだけ、ヴィオラに返す。

　その短い返事が、かえって信頼を感じさせ、ヴィオラの頬をゆるめた。　

「そして、私がシャーロットさんを指導するのを見ていてほしいのです」

「……あんたは、あまりご令嬢の指導について話してくれなかったわね。良くない噂は聞こえていたわ」

「お恥ずかしながら、私の不徳がいたすところですわ。ですから――」

「それに決着をつけにいくのね。……で、なんで私が見守らなきゃいけないの？　その気になったあんたなら、一人で片付けられそうな気がするんだけど」

　エルザの疑問に、ヴィオラは胸を張り、

「シャーロットさんに、本当の愛というものを見せつけ、証明してやるのですわ！」

　と、答えた。エルザはすごく、嫌そうな顔をしてヴィオラを見返していた。

　■

「たのもーっ！」

「え、なに、その勢い？」

　裁縫部屋の扉を開け、ヴィオラが叫ぶ。

　作業をしていた修道女たちが、何事かとヴィオラたちを見やる。修道女の中には、先ほどセレンとの話に出たナンシーの姿もあった。

　暗く、光を宿さない瞳はヴィオラの来訪にも興味を示さず、黙々と裁ちばさみで布を切り分けている。

　――申し訳ありません、シスター・ナンシー。

「シスター・ヴィオラに、シスター・エルザ。どうしたというのです」

　裁縫部屋のまとめ役である中年の修道女が、戸惑いながら二人に尋ねた。

　ヴィオラは「お騒がせして申し訳ありません」と頭を下げ、

「シスター・シャーロットに用事があって参りました」

「今はお勤めの時間ですよ。貴女にも与えられた役目があるでしょう」

「はい。オーウェン院長より命じられたシスター・シャーロットの教育係として、私の役目を果たしに参ったのです」

　ヴィオラの宣言に、ざわついていた室内が静まる。

　重苦しい静寂の中、ヴィオラは一歩、二歩と、歩を進めた。

　その視線はただ一人を貫き、鋭く見据えている。

「ヴィオラお姉様。もう一悶着はあると思ってましたけど、流石にこれは予想外でした」

　そう言って、シャーロットが立ち上がる。遅れて、隣に座っていたルタもそれにならった。

「重ね重ね申し訳ありません。私、思い立ったら即行動がモットーなのです。でも、貴女の予想を外せたのなら、ジャブの一発くらいは入れられたようですわね」

「何の理由にもなってませんけど。というか、ジャブって何ですか」

　シャーロットの問いには答えず、ヴィオラは靴音を響かせ、彼女の眼前まで行く。

　薔薇の香りが、ふわりと鼻を突き――それが、手を振りかぶる引き金になった。

　破裂音が、裁縫部屋に響く。

「――え？」

　シャーロットが、信じられないものを見た。そんな顔をし、自分の頬をおさえる。

　ヴィオラは自分の手のひらに熱を感じながら、口の中に湧いた苦いものを噛み潰した。

　空気が凍る。誰も何が起きたのか理解できず、声を上げることさえできない。

　その沈黙を破ったのは、

「――あ、あんた、何してるのよ！」

　エルザの叫びだった。

　ヴィオラはそれに、胸を張って答えた。

「鼻っ柱をへし折ってやろうと思いまして！」

「やるなって言ったじゃないのよお！」

　すでに涙を浮かべているエルザへ、ヴィオラは「やっちゃいました」と舌を小さく出してみせた。

　■

「お前、シャーロット様によくもっ！」

　椅子を倒しながら、ヴィオラに食ってかかろうとするルタを、シャーロットは手で制す。

「いきなり、随分なご挨拶ですね。ヴィオラお姉様。ご自分がしていることの意味、分かってらっしゃいます？」

「ええ、教育的指導ですわ。痛みがないと覚えないこともあるでしょう」

　――体罰はされるのはともかく、するのは趣味でなかったのですけれど。

「ふうん、私が何をしたっていうんです？」

「辺境伯令嬢としての立場を利用し、望まぬ方と肉体関係を強引に迫って結んだ。罰を受けるには十分な理由です」

　シャーロットは、「よく言えたものですね、ヴィオラお姉様」と、再び鼻を鳴らす。

「貴女だって、同じことをして修道院《ここ》に送られたのではなくて？」

　銀細工のような長い髪をかき上げたシャーロットは、傍らに控えるルタを撫でながら、ヴィオラへそう問いを投げかける。

　ヴィオラはわずかに目を伏せ、顔を上げた。ちらりと不安げなエルザの顔を見る。

　――申し訳ありません。エルザ先輩。私は貴女に話していないことがありました。

　今は言葉にはせず、心の中だけで詫びる。そして、シャーロットをしっかりと見据えた。

「……そのとおりですわ。私はヴィオラ・エーデルシュタイン。

　公爵家に連なる者にして、かつて数多の令嬢をその権力をもってして毒牙にかけ、『令嬢殺し(レディキラー)』などと呼ばれている者。

　ですが、私はその過ちを贖い、繰り返さないためにここへ来たのです」

　発した言葉は凛とし、ただ事実を認めた。

　ヴィオラの名乗りに、周囲はにわかにざわつき出す。

　だがひとり、シャーロットだけは、それを鼻で笑う。

「過ちを繰り返さない？　だとしたら、貴女の後ろにいるその女は何だと言うの？　この修道院で、その手にかけたのではなくて？」

「エルザ先輩は、私が公(・)爵(・)家(・)の(・)人(・)間(・)で(・)あ(・)る(・)な(・)ど(・)と(・)は(・)、(・)知(・)ら(・)な(・)い(・)ま(・)ま(・)、思いに応えてくださいました。貴女にそれを伝えるため、先輩にはこの場に赴いて頂いたのです」

「ふうん、知らないまま、か。

　……ねえ、シスター・エルザ。貴女は本当に、ヴィオラお姉様が公爵家に連なるお方だと、ご存知なかったの？」

　シャーロットがヴィオラの肩越しに、エルザへと視線を送る。ヴィオラもそれにつられ、背後を振り向いた。

　そして、

「――え？」

　気まずげにうつむくエルザの姿が、ヴィオラに言葉を失わせる。

　エルザの手が、小刻みに震えながらスカートの裾を握りしめているのが、やけにはっきり見えた。

　その姿が、エルザの意を残酷なまでに語っていて、

　――じゃきりと、はさみが閉じる音がした。

お読みいただきありがとうございます。

面白いと思っていただけたら、ブックマークや★ポチをください。寂しいので励みになります(´・ω・｀)

あと感想なんかもお気軽に。絡まれるの好きです(´・ω・｀)