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第7話「鼻っ柱をへし折ってやるんですの」

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　ヴィオラは、呆けながら廊下を歩いていた。

　今はただ、早くエルザに会いたい。

　そう思う心とは裏腹に、歩みはひどく重いものだった。

「シスター・ヴィオラ」

　ふと、目の前に落ちる影に気がついた。

　顔を上げると、そこには亜麻色の髪をした――、

「シスター・セレン」

「ごめんなさい。これ、八つ当たりだから」

　え？　と言いかけた、その瞬間。

　――破裂音が、静寂の廊下に響く。

　頬に熱、そして衝撃を受けて噛んだ舌から鉄の味が染み出す。

　荒い息遣いは、セレンのものだろうか。

　ぼんやりとした思考が、だんだんと鮮明になっていき、セレンに頬を張られたのだと気づいた時には、ヴィオラはセレンに胸ぐらをつかまれて、その頭を揺さぶられていた。

「貴女が、貴女がもっとちゃんと！　あの女を指導していたら！　ナンシーは、ナンシーはっ！」

　セレンの目端からは、真珠のような雫がいくつもこぼれ、床に弾けていく。

「シャーロットさんが、シスター・ナンシーに手を出したのですか」

　声に出し、いつか見たセレンとナンシーの喧嘩を思い出し、――つながった。

　セレンがヴィオラの言葉に眼尻をつり上げ、再び手を振りかざし、――うなだれるように、下げる。

「……構いませんわ、シスター・セレン。八つ当たりでもなんでも、私を叩いて少しでも気が晴れるのなら、そうしてくださいまし」

「ごめんなさい……シスター・ヴィオラ」

「謝罪は、最初にいただきましたので不要ですわ」

　セレンはその場にうずくまり、しゃくりあげた。

「ごめんなさい、ごめんなさい。指導役のシスター・ヴィオラだって、辺境伯のご令嬢には逆らえない。そんなことはわかっているの。でも、でもね」

　――ナンシーが、毎日泣いているのよ。

　その言葉が、ヴィオラから息の仕方を忘れさせた。

「シスター・ナンシーが、泣いて？　合意があったのでは、ないのですか？」

「合意？　嫌だという相手に、拒めばどうなるか分かっているのか、なんて尋ねることが合意なの？　そうやって、何度も何度も身体を弄ばれることを喜ぶ女がいるとでもいうの？」

　それは、ヴィオラ・エーデルシュタインという存在に、数多の令嬢たちが「嫌だ」と言えなかったことと、まるきり同じ構図だった。

「申し訳ありません、シスター・セレン。これは、私の怠慢です」

　セレンとナンシーの喧嘩を見たとき、どちらかとでも話をすることができていたら、もっと早くにシャーロットの暗躍に気づけただろう。

　ヴィオラが地下室で迫られたとき、シャーロットが言うとおりに突き飛ばして拒否をすればよかった。そうすれば、シャーロットに拒む人間もいるのだと示すことができた。

　後悔はいくらでも浮かんでくる。しかし、時間はもう戻らない。

　だからせめて、と、ヴィオラはセレンの目線に合わせて屈んだ。

「どうか、お気の済むまで頬を張ってくださいませ」

　今、目の前にいるセレンには、できることを。

「もう、そんな気分じゃないわ……。貴女を痛めつけたところで、何が変わるわけでもないもの」

　しかし、セレンは無気力に首を振る。

「そう、ですか。それでは、私はシスター・シャーロットの指導に戻ります。誰かを苦しめ泣かせることを、愛などとは呼ばせません」

　ヴィオラは、やおら立ち上がり、指の関節を鳴らした。ヴィオラになって初めてした行為だった。

「どうやって？　私の話を聞いて義憤に燃えたとか、責任を感じたというのならば、どうかやめて。相手は辺境伯令嬢よ。その辺の貴族の家が敵う相手では……」

「ご心配なく。故あって名乗りは上げておりませんが、その辺の貴族ではありませんので」

　ヴィオラは、修道服の裾をつまみ上げ、洗練されたカーテシーをセレンに披露する。

　セレンが小さく口を開けたまま、

「貴女は、一体……」

　と、ヴィオラが何者かを誰何《すいか》したが、ヴィオラはそれには笑みだけを浮かべ、答えない。

「それに、エルザ先輩が教えてくださいましたわ。貴族相手に指導するには――」

　そしてヴィオラは、握り拳を固めてみせる。

「鼻っ柱をへし折ってやるんですの」

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