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第5話「ヤッたわ」

　■

　――シスター・シャーロットが修道女たちに手を出している。

　そう噂が立ち始めたのは、地下貯蔵庫での一件から間もなくのことだった。

「夜な夜な自分の部屋に、誰か彼かを連れ込んではお楽しみしてるのよ」

　楽しそうな声でヴィオラとアリサに語るのは赤髪の修道女、シスター・ハラだった。

　水汲みの順番待ち。その間行われる、井戸を囲んでの下世話な時間つぶし。

　その程度のものであるはずなのに、ヴィオラは薔薇の匂いを嗅いだ気がした。

「ちなみに私も口説かれたわ」

「は！？　え、ヤッたの！？」

　糸目を見開き、アリサが食いつく。ヴィオラはハラの発言よりも、アリサの変貌ぶりに驚いて目を剥いた。

　ハラは喉を鳴らし、「ヤッたわ」と唇をつり上げた。

「だから噂じゃなくて事実。夜に誰かしら連れ込んでるってのも、本人が言ってたんだから。あの様子だと、結構な数に手を出してるんじゃないかしら」

「ねえ、ねえ！　どんなんだった？　上手いの？」

「うーん、手慣れてた感じはあったわね。触って欲しいところを的確に攻めてくるというか……。

　ただ、どっちかっていうと、こっちに奉仕させて気持ちよくなりたい感じが強いかな」

「い、色とか、カタチとかは……？」

「アリサ、あんたねえ……ちょっと耳貸しなさい」

　へえー、へえー！　と鼻息を荒くするアリサを横目に、ヴィオラはハラに尋ねる。

「あ、あの。ハラさんが誘いに応じたのは、シャーロットさんに好意を抱いていたからですか？」

「まさか。ろくに話したこともない相手よ？」

「では、何故」

「何故って言われてもねえ……」

　ハラは少し考え、指折り数える。

「彼女の見た目がいいってのは大事よね。私に特定の相手がいないってのもあるか。あとは、溜まってたってのもあるわね」

　ここじゃ相手は女しかいないし、なんてハラは笑う。

「ま、そんな理由がなかったとしても、シスター・シャーロットは辺境伯のご令嬢よ？　求められたら私ごときが断れるわけないじゃない」

　ハラはやれやれとばかりに、肩をすくめた。

　――そう、断れるわけがない。だけど、ハラさんは嫌がってはいない。つまりそれは、形だけでも合意があったということ、よね。

「あの、ハラさんは……」

　ヴィオラが口を開こうとしたとき、ちょうどハラに井戸の順番が回ってきた。

「それじゃあね、シスター・ヴィオラ。ご令嬢の火遊びが気にかかるなら、貴女がきちんと手綱を握っておきなさい。指導役なんだから」

　――そのうち修羅場に巻き込まれるかもしれないわよ。

　そう言って、ハラは木桶を持って井戸へ向かう。

　傍らではアリサが「そのうち私にもお誘いが来たりするのかしらあ」などと顔を押さえて身悶えていた。その様子を見ながら、ヴィオラはふと尋ねた。

「あの、アリサさんはシャーロットさんから誘われたら、どうなさるのですか？」

「うーん、ハラも言ってたけど、断れないでしょうからね。そこまで器が小さいようには見えないけど、家に影響があっても困るし……受けると思うわあ」

「相手が強い立場で逆らえないとしても、お互い承知の上でと言えるのでしょうか？」

　ヴィオラの問いに、アリサは腕を組み考え込む。

「相手が脅してきたりするなら無理やりでしょうけど、この場合はこっちが忖度したんだから承知の上なのかしら」

「嫌では、ないのですか？」

「恋人がいたら嫌かもしれないけど、一夜のお相手としては良くない？　だって上位貴族のご令嬢よ」

　そう言って、アリサは再び身悶え、妄想の世界へ帰る。

　――脅されたわけではないけれど、断れない。それは本当の意味で合意があったと言えるの？

　頭の中で、答えの出ない問いを繰り返す。

　それは井戸の順番が回ってきたことを、アリサに教えられるまで続いていた。

　■

「シスター・ヴィオラ。シャーロットの指導は、難航しているようですね。良くない話が広がっていますよ」

「……申し訳ありません。私の力不足ですわ」

　甘ったるい香が焚かれた院長室で、ヴィオラはカミユに頭を垂れる。

「いいえ。貴女が無理であれば、この修道院でシャーロットを指導することができるものはいないでしょう。

　皆、シャーロットが辺境伯家の人間であると知っていますし、あの娘もそれを隠すつもりもありません」

　カミユはそうは言うが、ヴィオラはその響きに失望の色を感じた。

「シャーロットは……元々持っていた慣習への反抗心や男性よりも女性を好む嗜好、そういったものが『令嬢殺し(レディキラー)』の逸話に合致し、貴女に強い憧れを抱いています。

　そして、それを模倣し、派閥の令嬢や領内の少女を見境なく手籠めにしてきました。幸い、表沙汰になる前に、ここへ連れてくることができましたが」

　それが、いかに家にとって外聞が悪いことか、ヴィオラは身をもって知っていた。

　意に沿わず、体を求められた女性達がどのような心持ちでいるのかも、よくわかっていた。

「シャーロットは今、同じ過ちを繰り返しています。私――いえ、辺境伯家としては、それはどうにか避けたいのです」

「努力いたします」

「言い方が悪かったですね。公爵家の貴女にそれを押し付けるつもりはないのです。

　他に止められそうな人材がいないので、可能であればそうしてほしいというだけです」

　そして、カミユは本気とも冗談とも取れる声色で言う。

「前言を翻すようですが、そのためなら公爵家の名を使ってもいいのですよ」

　疲れ切った表情で、苦々しく笑うカミユに、ヴィオラはただ、頭を下げることしかできなかった。

　――公爵家の名を使ってもいい。でも、それは、辺境伯より上の爵位をもって制するということ。私たちがしてしまったことを置き換えているだけじゃない。

　重たい鐘の音が、九度、修道院に響いた。

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