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第4話「ほら、ヴィオラお姉様も拒まない」

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　手燭の明かりでぼんやりと照らされる石造りの地下貯蔵庫で、在庫の整理と確認をヴィオラとシャーロットは任されていた。

　シャーロットが初めてする仕事という事で、ヴィオラが付き添って教えていると、

「ヴィオラお姉様って、私が思っていたより真面目なんですね」

　そう、シャーロットが言った。ヴィオラは何となく含むものを感じ、尋ねる。

「思っていたより、ですの？　不真面目であると思われていたのかしら」

「悪く言っているわけではありません。ただ、噂とは違うな、と」

　ヴィオラは一つ息を吸う。

　湿った土と石の臭いが混じった空気が肺に取り込まれ、その冷たさを伝えた。

「その……私の噂というのは、どんな話ですの？」

「興味がありますか？」

「ええ、自分が外でどのように思われていたのか、見つめ直す材料になればと」

　そのヴィオラの言葉に、シャーロットは楽しそうな、それでいてどこか詰まらなそうな顔をして、口を開く。

「簡単に言えば、ヴィオラお姉様は公爵家の威光を使い、数々の令嬢や侍女の身体を好きなように弄んだ――という話です」

　――ああ、それは、紛れもなく、

「事実、ですわね」

「へえ！　今のお姉様を見てたら、てっきり尾ひれがついた話なのかなって思ってました」

　シャーロットが両手を合わせて、喜色を浮かべた。

　ヴィオラは修道服の乱れを直し、背筋を伸ばすとシャーロットを正面から見据える。

「良い機会ですわ。私の過ちを話しましょう」

「過ち？」

「ええ、私はその噂の通り、多くの女性と身体の関係を結びました。私はそれを愛だと思い、彼女らも私のことを愛してくれているのだと思っていました。

　――それが、間違いだったのです」

　ヴィオラの言葉に、シャーロットは「へえ」と興味深そうな視線を送ってきた。面白い物語を聞いているような色がうかがえつつも、ヴィオラは続ける。

「彼女たちは私から受ける行為を、何一つ拒みませんでした。私はそれを『愛が受け入れられた』と思い込んでいました。

　ですが、違うのです。それはただ、ヴィオラ・エーデルシュタインに、公(・)爵(・)家(・)という大きすぎる権力に、拒む権利さえ許されていなかっただけなのです」

　シャーロットは、銀細工のような髪の先を、指に巻き付け、

「ヴィオラお姉様は、それを後悔されているのですか？」

　そう、尋ねた。

「悔やんでいますわ。私は『女の子の嫌がることはしない』ことが誇りの一つでした。それを、望んだことではないとはいえ破ってしまったのです」

「でも、相手は拒まなかったのでしょう？」

「拒まなかったのではなく、拒めなかったのです」

「お姉様は、断る機会をお与えにならなかったのですか？」

　目に悪戯っぽい光を浮かべたシャーロットが、可愛らしく小首をかしげる。

　ふわりと、銀色の毛先が揺れた。

「言葉だけならかけました。『嫌なら嫌と言いなさい』と。ですが、それを実際に言えるかどうかはまた別の問題で――」

「なんだ、拒む機会はあったんじゃないですか。だったら――」

　――断らなかった相手が悪いんですよ。

　何のためらいもないシャーロットの声が、石造りの地下室に反響し、何度もヴィオラの鼓膜を打つ。

　価値観が、違う。

　シャーロットは、本気でそう思っている。

「それに、私はこうも思うんです」

　石床を、シャーロットの靴底が静かに叩いた。

　その一歩分、シャーロットの姿が大きく見え、ヴィオラは知らず身体を反らせていた。

　また一つ、一つと、シャーロットが距離を詰める。

　いつの間にか、ヴィオラは壁際へと追い詰められていた。

「人の魅力って、家柄とか背景にあるものも込みなんじゃないかって」

　――だから。

「断れないほどに魅了されたのなら、それはもう――愛でしょう？」

　口の端をいっぱいに吊り上げ、シャーロットはヴィオラの腰を抱き、その身を寄せる。

「きゃっ」

　何をするのかと尋ねる間もなく、

「ん……」

　ヴィオラの唇は、シャーロットのそれで塞がれてしまっていた。

　柔らかく、生暖かい感触。

　その意味を理解する前に、シャーロットの舌がヴィオラの双唇を割り、口内へと侵入する。

　身体が強張り、動かない。手に力を入れようとするが、指先はわずかに動くだけ。

　やがて、シャーロットの顔が離れる。引き抜かれた舌の先で、シャーロットは自分の唇をなめた。まるでグロスを引いたかのように、妖しく手燭の薄明かりを反射する。

「ほら、ヴィオラお姉様も拒まない」

「な、なに、を……」

　ようやく意に沿って動いた腕は、咄嗟に口元を隠していた。シャーロットがクスクスと笑う。

「だって、ヴィオラお姉様が可愛いのですもの。お姉様だって、気になった娘《こ》にはとりあえず手を出すこともあったのではなくて？」

　無い。そう言いたかったが、相手はそう思っていなかったかもしれない。そう考えると、声は出なかった。

「私、お姉様のことを尊敬しております。常々疑問に思っていました。殿方は婚姻前に女性と愛を囁いても許されて、女は純潔を求められる。

　不公平ではありませんか。女にだって、誰かと肌を重ねたいときはあるのです！」

「ですが……それが貴族社会でのあり方です。正当な血脈を保つために、必要とされることです」

「そう、それに一石を投じたのがお姉様なのです！」

　シャーロットの瞳が熱っぽく潤む。そこにヴィオラの姿が歪んで映った。

「お姉様は、純潔さえ守っていればよいと、女性に手を出された。革新的です。これなら、貴族の慣例に則り、どこの誰かも分からない種が紛れ込むことはありません！」

「違います！　私はただ欲を満たそうとしたわけでは……」

「では、なぜ抱いたのですか？　愛だけだというのなら、体を重ねる必要はありませんよね」

　ヴィオラは、何も言えなかった。シャーロットが、嗤う。

「いいじゃありませんか。ただ、肉欲のためだけでも。難しいことは、気持ち良くなって忘れましょう？」

　――好きでしょう？　そういうの。わかるんです。

　シャーロットの腕が、ヴィオラの顔の横に突き立てられ、石壁を慣らす。

　片方の手が、ヴィオラの頬へ当てられ、首筋、鎖骨、そして胸の形なぞるようにゆっくり這い回る。

「や、やめてくださいまし。私には、愛する方が……」

　ヴィオラは、拒絶の言葉を吐き出す。しかし、シャーロットは微笑んだまま、その手を止めない。

「嫌なら、突き飛ばしてでも逃れてくださいね。拘束なんてしていないのだから」

　そして、そんな風に宣《のたま》うのだ。

　ヴィオラの両手がシャーロットの体にかかる。だが、それだけだった。

　突き飛ばすという行為を、ヴィオラはどうしても取ることができなかった。

「ヴィオラお姉様、可愛い。私、令嬢殺し殺し(レディキラー・キラー)だなんて名乗ろうかしら」

　シャーロットの唇が、ヴィオラのそれに再び近づく。温かい吐息が肌に触れ、薔薇の香気が鼻をくすぐった。

　ヴィオラが強く目をつぶった、その時だった。

「シスター・ヴィオラ、シスター・シャーロット。いるの？　ずいぶん時間がかかっているようだけど」

　入口の階段から誰かが呼ぶ声がした。

　シャーロットが忌々しげに舌打ちをしたのもつかの間、ころりと表情を変えると、

「はーい！　いますよー！　もう戻ります！」

　そう叫んで返した。

　そして、ヴィオラから名残惜しげに離れると、

「続きはまたの機会にね、ヴィオラお姉様」

　とだけ言って、シャーロットは一人階段へと向かった。

　ヴィオラはその場に座り込み、その背を見送る。

　抑えた胸の中からは、鎮まりきらない鼓動がいつまでも鳴り響いていた。

　――その日、ヴィオラはエルザを抱くことなく、床についた。

「え、どうしたの、あんた？　体調悪い？」

　体を求められないことに驚いたのか、エルザがヴィオラの体調を気遣ってくる。

　ヴィオラは「なんでもありませんわ。少し、疲れてるだけなのです」と言い、なるべくエルザの顔を見ないように壁へ向いた。

　シャーロットに唇を奪われたことだけは、どうしてもエルザに知られたくなかった

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