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第7話「嫌なら嫌と言ってくださいね」

　■

　ヴィオラはエルザに「オーウェン院長が呼んでいるわ」と、伝えられ院長室へと赴いていた。

　その時のエルザの目が、まるで泣き腫らしたように赤くなっていたが、こちらが何か問いかけるより早く、エルザはその場から立ち去っていた。一度もヴィオラと目を合わせることなく。

　――院長から何か言われたのかしら？

　ノックをし、カミユの「入りなさい」という促しの声に扉を開く。

「来ましたか、シスター・ヴィオラ」

　疲れ切ったカミユの顔を見て、ヴィオラは一瞬戸惑う。しかし、表面にそれを出すことなく、すぐに切り替えた。

「お呼びでしょうか、オーウェン院長」

「ええ、シスター・ヴィオラ。まずは、貴女に謝罪を」

　言って、カミユは椅子から立ち上がり、深く腰を折った。

「私がシスター・エルザを指導役として任命したばかりに、貴女には辛い思いをさせてしまいました。大変申し訳ありません」

　ヴィオラは、カミユの言葉に思わず首を傾げた。カミユは頭を下げたまま、続ける。

「シスター・エルザは今日限りで貴女の指導役から外し、部屋割りも変えます。その後のことは、貴女や御実家と話をしながら――」　

「し、失礼ですが、オーウェン院長っ！」

　カミユの言葉を遮り、ヴィオラは我知らず一歩前に出る。カミユはそこで顔を上げ、ヴィオラと視線を合わせた。

　そして――、

「先(・)ほ(・)ど(・)か(・)ら(・)、(・)一(・)体(・)何(・)の(・)お(・)話(・)を(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)の(・)で(・)し(・)て(・)？(・)」

　言葉遣いも乱れたまま、疑問を投げかけるのだった。何より、看過できない発言があった。

「シスター・エルザは、私の良き先輩です。時に厳しい指導はありますが、それを辛いなどと思ったことはありません。

　それに、同じ部屋だからこそ公私ともに、私を導いてくださっています。部屋を変える必要などありませんわ」

「シスター・ヴィオラ、貴女は……ご実家に窮状を訴えられたのではなくて？」

「窮状……ですか？　近況を知らせる文をしたためてはおりますが、窮状と思うようなことは特にありませんし、充実した日々を送っているとしか」

　ヴィオラはカミユが何を言いたいのか、まるでわからなかった。

　困惑したヴィオラに、カミユもまた戸惑いを浮かべた。

「ですが、貴女はシスター・エルザから、指導と称して修道女たちの面前で激しく叱責を受けたり、その、頭を踏まれたりしていたのでしょう。それについて、思うところがなかったとでも言うの？」

　そこでようやく、ヴィオラはカミユが勘違いしていることに気がついた。

「ようやく、オーウェン院長がおっしゃりたいことがわかりましたわ。なるほど、傍から見れば行き過ぎているように感じるのかもしれません。

　ですが、指(・)導(・)と(・)は(・)、(・)そ(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)も(・)の(・)で(・)し(・)ょ(・)う(・)？(・)」

　――生まれ変わったこの時代を考えても、体罰なんて当たり前だろうしなあ。エルザ先輩に踏まれるのも、普通のことと思ってた。

　しかしカミユの態度からすると違うらしい。自分が思っていたより、人権は保障されているようだ。

　空気を求める魚のように、カミユは口を開け閉めするも、そこから声が出ることはない。

「私自身、過ちを犯した身です。エルザ先輩のご指導は私にとって必要な厳しさですし、指導役や同室を変更されてしまうのも、その、困(・)り(・)ま(・)す(・)わ(・)」

　毎夜の奉仕活動《楽しみ》に思いを馳せ、仄かに熱を帯びた頬を抑える。

　なぜか、カミユの顔から血の気が引いた。

「あ、貴女は、シスター・エルザを求めるというのですか？」

「え？　ええ、傍にいて欲しいと思いますわ」

　ふと、泣き腫らしていたエルザの顔を思い出した。ああ、それはこういうことだったのかと腑に落ちる。

「私は全く気にしておりませんので、どうかシスター・エルザを咎めることのないよう、お願い申し上げます。もちろん、私への謝罪も不要です」

　そして、ヴィオラは深々と腰を折った。表情こそ見えなかったが、カミユが息を呑む音がした。

「わ、わかりました。シスター・ヴィオラ。シスター・エルザは、これまで通りの処遇といたします」

「ああ！　ありがとうございます。オーウェン院長！　私も、より一層の精進を誓いますわ！」

　自分への指導が原因で、エルザに累が及ばないことを確約させることができ、ヴィオラは胸をなで下ろす。

　カミユから話は以上であると退室を促され、ヴィオラは一礼して部屋を辞した。

　固く閉ざされた扉の向こうから、「ごめんなさい」という声が聞こえた気がした。

　■

　それからというもの、エルザの苛烈な指導は鳴りを潜めた。むしろ、ぎこちないながらも態度は軟化の一途をたどっていた。

　はじめはカミユに注意を受けたからかと思い、寂しさを覚えていたものだが、それにしては乱れた襟を正してくれたり、髪を梳いてくれたりと甲斐甲斐しく世話を焼いてくる。

　その事実に、ヴィオラは一つの結論を得た。

　――デレ期だ！

　確かめなければならない。そう、思った。

　■

　その夜も、エルザはヴィオラの髪を梳いていた。はじめは慣れていなかったからか、手が震えて金糸の髪が櫛に絡まりもしたが、今ではそのようなこともない。

　替えたばかりのポプリが、清冽な香を放つ。それを鼻腔で捉えながら、ヴィオラは早まっていく鼓動を制御しようとしていた。

　その様子が奇妙に映ったのか、エルザが手を止め問うてくる。

「シスター・ヴィオラ？　どうかされ……どうかしたの？」

　最近では、一人前の修道女と認めてもらえたのか、ヴィオラに対する言葉掛けが敬語になりかけることがあった。

　ヴィオラから「未熟の身ゆえ、それはやめてほしい」とお願いし、これまで通りの話し方としてもらった。

　――本当は、エルザ先輩から敬語は寂しいからなんだけど。

　ヴィオラは一つ大きく深呼吸をし、エルザの手を握る。

　あかぎれが目立つその肌に触れた時、エルザの肩が小さく跳ねた。

　――ああ、温かい。

「し、シスター・ヴィオラ？」

　無意識のうちにエルザの手を、自分の頬へと当てていた。しかし、それを自覚してなお、ヴィオラは離さなかった。

「ねえ、エルザ先輩。私、先輩に伝えたいことがあるのです」

　頬に触れたエルザの指が、かすかに強張る。それを、ヴィオラは慈しむようにそっと撫でた。

「尊敬しております、エルザ先輩。貴女のその厳しさは、私の慢心を正してくださいました。

　感謝しております、エルザ先輩。貴女のその優しさは、私の支えとなりました」

　エルザは何も答えなかった。ただ、浅く、速い息遣いが耳元で聞こえる。

「そして、エルザ先輩。私、貴女のことを好きになってしまいました」

　聞こえていた呼吸音も止まる。普段なら気になるべくもない、燭台でろうそくの芯が燃える音が、やけに大きく聞こえた。

「嫌なら嫌と言ってくださいね」

　その指先に、軽く口づけを落とす。ひときわ強く、一度手が震えた。硬い音が床で跳ねる。エルザが持っていた櫛だった。

　しばし、時が止まる。

　早鐘のごとくヴィオラの心臓が鼓動を刻む。

　――ああ、駄目だったかしら。

　そんな思いが脳裏をよぎった頃、

「――嫌なんて、言うわけないじゃない」

　絞り出すような、エルザの声だった。

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