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第3話「なんだろう、ツン期？」

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　エルザから修道女たちへの挨拶も兼ねた案内と、簡単な一日の流れの説明を受け、最後に自分たちが暮らすことになる居室へと連れて行かれた。

　質素な二台のベッドでほぼその面積を占められ、その間には飾り気のない文机と椅子が一つずつあるだけ。

　埃っぽさはなく、掃除が行き届いているのだろう。清涼なハーブの香りがするのは、窓際に吊るされた虫よけのポプリからか。

　公爵邸の私室と比べるべくもない狭さに、思わず黙って見入ってしまう。

「ふん、お貴族様にはショックが大きかったかしら？　でも、質素倹約をモットーとする修道院では、これが当たり前よ」

　ヴィオラは、エルザは男爵家の出であると言ってなかっただろうか？　と、頭の片隅で思いながら苦笑を返す。

「ショックではありませんわ。趣深いな、と思っただけです」

「……ふうん。泣いたり、喚いたりしないのね。ここに来たばかりのご令嬢は、大体そうだったわ」

「まあ、生活の基準ががらりと変わってしまいますからね、年頃の子女にはキツイものもあるのでしょう」

　ヴィオラ――いや、三十代日本人男性には、兄がいた。

　かつて兄と二人で一部屋を与えられ、この部屋と同じように、ベッドが床を埋め尽くしていたことを思い出す。

「衣装箱はベッドの下よ。鍵はないから、貴重品があるなら院長にお願いして預かってもらいなさい」

「ありがとうございます。貴重品については先ほど面会したときにご説明いただき、すでにお預けしておりました」

　エルザに返答しながらも、ヴィオラは、

　――ベッドの下か、懐かしいな。エロ本を隠したりしたっけ。

　と、どうでもいい思い出を浮かべていた。

「あんた、随分荷物少ないのね」

「ええ、こちらでのお勤めに、必要な分だけを持参したつもりです」

　持ってきた荷物は、精々が数枚の簡素な着替えと幾つかの化粧品程度。

　後に聞いた話ではあるが、ここにやってくる令嬢たちは多すぎる荷物の処分についても、一悶着を起こすのがお決まりらしい。

　エルザはつまらなそうに鼻を鳴らすと、衣装箱を指さして、言った。

「そこに修道服が入っているわ。もう少しで夕食の鐘が鳴るから、それまでに着替えて食堂へ向かうわよ」

「はい、エルザ先輩」

　ヴィオラはその言葉に素直に従い、着替えを始める。ツンデレらしく、きちんと世話焼きなんだななんて感想を抱きながら。

　この夜、ヴィオラは固いベッドに身を預け、枕からする藁《わら》の匂いを嗅いだ。

　なんとなく、人肌が恋しくなる。誰かの重みをこの腕に感じないからだろうか。

　かつては一人で眠ることなどなかった。いつも側には誰かしら恋人たちがいた。

　――いいえ、恋人と思っていたのは、私だけだった。

　修道院《ここ》には、その思い上がりを正しに来たのだ。知らず下腹部へと伸びかけていた手を、意志の力で止める。

　――今度は上手くやらなきゃね。地位なんて関係ない、ただのヴィオラとして。あー、彼女欲しー！

　些か邪《よこしま》な思いはあれど、こうして、ヴィオラの修道院での生活が幕を開けることになった。

　■

　修道院での生活は、公爵家にいた頃と比べると決して楽なものではなかった。

　朝は日が昇るより早く起き、祈りと教義について学ぶ。

　日中は、水汲みや洗濯、炊事などの家事もあれば、畑仕事やハーブの加工などの労務作業もある。

　そして、夜が更けるまで再び祈りと学びの時間。

　なるほど、これは貴族の暮らしに慣れた者ほど、順応するのが大変だろう。

　かく言うヴィオラも、初日の起床はエルザに起こされ、ようやく目覚めることができた。

　家事は日本人だった頃にしたことがあるとはいえ、環境の差が激しく、まるで勝手が違った。

　特に火起こしが難しく、何度火打ち石を打ち付けても火花さえ飛ばせない。

　畑仕事一つとっても、クワをふるい始めて少しの時間で手の皮が剥ける。

「なによ、だらしないわね。これだから温室育ちは」

　エルザの評ももっともだと思う。ヴィオラは分からないことは素直に頭を下げ、

「エルザ先輩、どうかご教示くださいませ」

　と、教えを乞うた。エルザは得意気に鼻をふくらませ、「仕方ないわね」と丁寧にヴィオラへ指導を行い、きちんとこなせたことは「よく出来たじゃない」と労われもした。

　――プチデレいただきましたぁっ！　なんだかんだ言って面倒見いいよね、エルザ先輩。

　決して口にはしないが、ヴィオラはそのような調子で、日々、海綿《スポンジ》のように、エルザの教えを吸収し、学んでいった。

　そして、それが半月も経つと、エルザの手を煩わせることも減り、ヴィオラにも「結構できているのでは？」と自信が芽生え始めていた。

　ハーブを小分けにして、袋に詰める作業は明らかにスピードが上がり、好きだった掃除は周りの修道女たちから「丁寧な仕事」と褒められた。

　――ちょうどその頃だった。エルザの態度が目に見えて硬化したのは。

　これまでと同じように、分からないところをエルザに尋ねると、教えてはくれるものの言葉の端々にトゲを感じる。上手くこなしても褒めてくれることはなくなった。

　作業の出来を確認しに来ては、重箱の隅をつつくように細かいミスを指摘する。

　以前までは居室で雑談程度は交わしていたが、今では事務的な会話以外することはない。

「いつもはあのような感じではないのですけれど」とは、近くで作業をしていた修道女の話だ。

　――なんだろう、ツン期？

　流石のヴィオラも、自分で考えておかしいと否定する。

　これまで何度も質問をしたのが鬱陶しかったのかもしれないし、小さなミスの指摘も神に仕える以上、常に完璧を目指すようにという、エルザなりの愛の鞭なのかもしれない。

「もっと精進しなくてはいけませんわね」

　両手で顔を張り、気合を入れる。

「さあー、頑張りますわよ！　今日は食堂の清掃当番でしたわね！」

　ヴィオラは袖を捲くり上げ、空の木桶を持って井戸に向かう。

　――かすかに、舌打ちのような音が聞こえた気がした。

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