異世界へ呼ばれた悪役令嬢は聖女にならない

15

「もっとしっかり捕まらないと落ちちゃいますよー」

「分かったわ」

　一頭の馬に一緒に乗ったわたくし達は、夕暮れの街道を走っている。レイラは馬の扱いに慣れているようで、乗り心地は悪くない。

　なぜこんなことになったのかしら。

　わたくしはレイラの腰に回した腕に力を込めて、経緯を振り返った。

　三十分前。

　名残惜しそうなセオドアを見送り、レイラはにこやかに言った。

「私の家に行きましょう」

「えっ、なぜ？」

「ここから近いんですよ。すぐ着きます」

　レイラに手を引かれながら部屋を出ると、廊下の窓から夕日が差し込んでいた。

　まだ夕方だったのね。空腹で軽く痛むお腹をさする。ぐう、と腹の音が鳴った。

「レイラさん、お帰りですか」

　通りかかった神官がわたくし達に気付き声をかけた。

「良い時間を過ごされたようですね」

「はい！　とても充実しています！」

「それは良かった。白の部屋の片付けはこちらでしておきますよ」

「ありがとうございます」

　レイラは神官に感謝を伝え、ペコリと頭を下げた。言葉通りとても満足した顔をしている。

　わたくしは去り際に神官と目が合った。可哀想なものを見るような顔をしていたけれど、見なかったことにする。

「パトリツィアさん、こっちです」

「ちょっと待ちなさいよ」

　神殿を出ると、帰り支度を済ませた人々が忙しなく行き交っていた。

　この世界では馬車の乗り方も、道の歩き方も分からない。帰りたい気持ちを抑えて、仕方なくレイラの後ろを歩く。

「なぜレイラの家へ行くのかしら。理由くらい教えて欲しいわ」

「あははは、嫌ですー」

「はあ？　何よ、それ」

　神殿を出て左へ進み、二つ角を曲がった所でレイラは立ち止まった。目の前には周りの家と似た雰囲気の庶民の家がある。

　レイラはその家に鍵を開けて中へ入り、わたくしを手招きする。

「玄関で申し訳ないんですけど、ここで待っていてください」

「えっ、ここで？」

「ただいまー」

　返事も待たずにレイラは中へ入って行く。わたくしは狭い玄関に一人取り残された。

　バタバタとレイラの足音が響く。

　何を急いでいるのかしら。いい加減説明して欲しいわ。

　イライラして口を開きかけた時、レイラが戻ってきた。右手に食べ物を乗せたトレー、左手に服を持っている。

「パトリツィアさん、どうぞ」

「え、ちょっと待っ……」

　レイラは服を収納棚の上に無造作に置き、トレーの食べ物をわたくしの口の中にねじ込んだ。

　口の中に甘さが広がる。何の香りかしら、ショコラ？

「まずは腹ごしらえです。チョコチップ入りのショートブレッドですよ」

　わたくしは嫌な予感がした。

　ホロホロと口の中で崩れるショートブレッドを急いで噛み砕く。バターとチョコチップの香りと甘さで口の中がいっぱいになり、口の中の水分を奪う。何度か咀嚼し、どうにか飲み込んだ。

　本当はゆっくり味わいたかったけれど、それどころではないわ。

　わたくしはおずおずと尋ねる。

「わたくしが空腹なこと、よく分かったわね。も、もしかして、聞こえて、た？」

「ん？　ああ、お腹の音ですか？　結構大きな音でしたね」

「いつもは！　鳴らないのよ！？　今日はなぜか早くお腹が空いて！」

「空腹で胃が動くのは生理現象ですよ」

「い？が動く？　せいりげんしょう？」

「魔法を使うとお腹が空きやすいですから。気にしない、気にしない。はい、飲み物です」

　話の半分も意味が分からないわ。この世界が魔法の世界だからかしら。それとも前の世界では分からなかったことなのかしら。

　渡された水を飲みながら、この世界について考える。多分わたくしは、ここの常識を全く分かっていない。このままここで生きていけるのかしら。

「次はこれを着てください」

　レイラに空のコップを渡すと、かわりに黒のコートを出される。

「これ、着るの？」

「着ないと寒いですよ」

　いぶかしみながらコートを羽織る。袖が少し短いけれど、上品で着やすい。

「小さいですが我慢してくださいね」

「それで、次は何するの」

「ふふ、話が分かってきましたね」

「今はレイラについて行くしか、できることがないもの」

　レイラは若草色のコートを羽織って、ニッと笑った。

「次は馬に乗ります」

　そしてわたくしは馬上で手綱を持つレイラに捕まり、街道を走っている。

　リピラスの街の向こう、進行とは反対方向に茜色の夕日が見える。

「レイラ、この世界は西に日が沈むのかしら」

「そうですよ」

「それならわたくし達は東へ向かっているのね」

「はい」

「街から東の方角に魔物が出たのよね」

「よく覚えていますね」

　わたくしにはレイラの顔が見えない。どんな表情をしているか分からないけれど、きっと楽しんでいるわね。

「目的の場所はどこかしら」

「もうすぐ着くはずですよ。ほら、見えてきました」

　レイラの見つめる先に噴煙が上がる。

　空には大きなナニカが飛びまわり、地上へ火を吐き出す。人間が水魔法で応戦しているけれど、足元に気を取られているのか上手くいっていない。

「あれー、市役所からは五人しか来てませんね。全員で十一人だと、ちょっと分が悪そうです」

　のほほんとした声でレイラは言った。

　大変なことが起こってるんじゃないの？　問題ないってことかしら。

　状況を把握しようと目を凝らす。

「遠くてよく見えないわ。レイラはあれが見えるの？」

「望遠魔法です。補助魔法の一つですよ」

　補助魔法ならわたくしにも使えるかしら。

　魔力を集め、目に移動させる。けれど魔法を使う前に、状況が分かるほど近くに着いた。

　レイラは古びた小屋の陰で馬から降り、わたくしを手招きする。もたつきながら馬から降りたわたくしも、レイラに倣ってそっと戦況を伺った。

「空を飛んでるのは昨日見たスカイリザードね。足元を張ってるのは何？」

「牛喰いセンティピードです。簡単に言うとでっかいムカデです」

「牛を、食べるの？」

「食べますよ。いつもは森から出ませんし、数も多くて数体です。最近魔物の出現率が高いんですよー」

　背筋がゾッとして、レイラの説明が入ってこない。

　人よりも大きいムカデが牛を食べる姿を想像した。

　こわい恐い怖い！　この世界は恐いわ！！

　食事が美味しくて、便利で、人々が生き生きとしていて、食事が美味しいだけの世界なら良いのに！！

　牛喰いセンティピードの赤黒い体が、遠目からでも分かるほどに艶やかに光っている。

　ここから離れたい。

　帰るわよ、と言う言葉はレイラの笑顔で引っ込んだ。

「さあ、パトリツィアさん！　魔法強化を使って、火魔法も水魔法も風も雷も力いっぱいぶつけましょう！」

「あああああ！　やっぱり！　そうよね！　そうだと思ったわ！！」

　わたくしはこの世界に来て二日目に、魔法での戦闘を経験することになった。