エレベーターの怪人3
予想外に行動が遅れたものの僕たちは例のエレベーターまで到着する。決心をして乗り込むものの、怪人の現れる様子は一向にしなかった。いつも通り退屈な日常なのかと落胆していたが、怪人はまだなりを潜めているだけだった。
新緑に彩られた草や木の葉を爽やかに揺らす今日の風が、僕たちの頬を生暖かく撫でる。
心地のよかった昼の陽気は、時間が経つにつれてじめじめとした気持ちの悪いものに変化していた。
「もう少し早い時間から行動していればよかった」
月は額の汗を手で拭いながら直球に茜に物申すが、茜はまるでこれから遠足に行く子供のように鼻歌を歌いながら軽い足取りでその言葉を受け流す。
「それに、借りていた本を返すなら茜が糖分を摂取している間に行けばよかっただろ」
「すぐ食べ終わると思うでしょ、普通はさ」
そう、あの後提供されたケーキはたいしたサイズでもなかったし、茜ならものの数分で完食することを僕は確信していた。
「ほら、喧嘩したらダメだよ。それにつっきーがゆっくり食べていいよって言ったんでしょ？」
茜の言葉に月は閉口した。おそらく月もすぐ食べ終わると思っていたからそのような台詞を言ったのだろう。
「まさか、期間限定のケーキが三種類もあるとはね」
「うん、苺のやつが一番おいしかったから今度遥も食べてみなよ」
明らかに機嫌の良い茜は、長い長いポニーテールを揺らし、上機嫌でおすすめするから「機会があったらね」と返事をする。
「それにさ、私、食べても太らないんだよね」なんて年頃の女性のヘイトを集めるような関係のないことまで喋り出す茜はこれから何をするかなど等に忘れているようだった。
「随分とご機嫌だな、忘れたのか？これから俺らは心霊スポットに行くんだぜ？」
「結構好きなんだね、女の子も怖いもの見たさとかあるんだ」
僕と月が何気なく言ったその一言は、その軽い足取りを止め、遠足気分を抹消して、さらには「ハッ」なんてわかりやすいリアクションを茜にさせてしまう。
「私、やっぱり帰ろうかなぁ」と言うその声は宿主の動揺具合が直接表れている。
「嘘でしょ茜、本来の目的忘れてた？」
茜は両手を開き前に突き出して「シュガーマジック！」と大きな声で言う。
「明日から茜は甘いもの禁止ね」
明らかにテンションの下がった茜など気にもかけず月は先頭をグングン歩いていく、その後ろを僕、そして茜と続く。茜は月と僕に聞こえるか聞こえないかくらいのトーンで「どこ行くかあらかじめ教えてくれててもいいと思う」とつぶやいたから僕は心の中で牛丼女と誰にも聞こえない声でつぶやいた。
「着いたぞ、遥、牛丼女」
「ちょっと誰が牛丼女よ」
「とんこつちゃんの方が良かったんじゃない？」
「ちょっと、フォローになってないよ」
各棟を繋ぐ役目が学生にとっては主な中央棟の入り口は、二重の自動ドアでできている。そこから少し直進したところに問題のエレベーターがあり、そこから上の３～７階は、この大学に勤める講師の研究室となっている。
「人、少ないね」
「まぁそりゃあ、真面目な学生は今頃授業中だしね」
普段は講義に出ている時間だし、サボったとしても基本的に図書館か、僕らのたまり場である六号館の最上階にしかいないから、人気のない中央棟は新鮮だった。
「やっぱやめようよ、怪人に連れてかれたらどうするのさ」
「何を今更怖気づいてるのさ、さっきまでのルンルン気分はどうしたの？」
「怖いなら帰ってもいいんだぜ？苺ちゃん、結果は追って報告するわ」
「のけ者にはなりたくないんだよ、苺ちゃんはいいネーミングしてるね」
「そしたら頑張ろうぜ、苺ちゃんさん」
「よっしゃ、私頑張っちゃうよ」
僕らはどこまでがお互いに本気なのかわからない会話をはさみながら、扉に「故障中、使用停止」と張り紙が貼っていないほうのエレベーターの（上）ボタンを押す、２階のランプが点滅して１階にエレベーターが降りてくる。
僕が「上手く言いくるめたね」と月に耳打ちすると「甘い言葉でな」とシュガーマジシャンが笑って言った。
開いた扉からは、いつもと何も変わらない退屈な空気が流れ込んでくる。まるでこれから起こることなど、何もないかのように。
「なんだ、案外大したことなさそうじゃん」
茜は意気揚々とエレベーターに乗り込み（開）ボタンを押して手招きする。
エレベーター内のにおいは至って平凡な感じなので僕は壁にもたれかかるほどの余裕があった。
「タバコの匂いは、しないね」
「遥って鼻利くよね」
「茜香水変えた？」
「私つけない主義なんだよね」
（閉）を押して月が「何階行く？」と言いながら五階のボタンを点灯させる。
「とりあえず５階じゃない？健人にならって」
「私最上階で外見てみたい、つっきー見たことある？」
茜は月を見上げるようにして尋ね、７階のボタンを押す。
「別に、ないけど今じゃなくてよくない？」と言いながら五階のボタンを連打して５階行きを解除する。
僕はこれが月のモテる秘訣かぁなどとぼんやり考えながら手すりによしかかり扉が開くのを待っていた。ちなみに今のところノックは聞こえてきてはいない。
女性の声のアナウンスと共に扉が開き３人が降りる。
「故障中、使用停止」恐らく１階から７階までもう片方のエレベーターには同じ張り紙が手書きで貼られているのだろう。そう考えると中々異様な景色で、気味が悪いから見ないようにする。
中央棟の最上階はなかなかに開放的で、僕たちは窓際まで歩く。
「結構明るいね、窓開けていいかな？」
「駄目、あと静かにして」
中央棟の３階から上の階は教員の研究室になっているため、静かにしなければいけない。ということは当然茜も理解していたみたいで口元に指を一本立てた手を当てるジェスチャーをする。
窓から見る景色は学校の裏にある道路と車、店を手前に置いて、奥には山が広がっていた。山の緑と空の青が互いに互いを引き立てていてとても素敵な景色だ。
「けど僕は六号館のいつものところから見る景色のほうが好きだなあ」と僕が言うと月は「わかる」と言って景色に背を向け、窓によしかかる。
「前から気になってたけど六号館から見る景色ってそんないいものなの？」
茜の発言に月は「いや」と言い「なぁ」と僕に投げかけたので、僕も「うん」と言い「まぁ」とも言っておいて、二人で笑った。
「なになに、何を楽しんでいるわけ？」
「大学生が沢山通るじゃん」
「正門から中央棟までの一本道が見えるからね」
「楽しいよな？」 月が断片的にしか話さないので茜がどんどんヒートアップしていく、結局どういうことなのさという質問に対し月が横目で助けを求めた。
「えっと、なんかさ、彼ら、見てて楽しいんだよ、滑稽っていうかなんだろうね？」
僕がなんとなく説明すると月はそうそうといったように頷き、窓から腰を離した。
「そしたら、また１階に降りてみるか、それとも一度、５階で降りた方がいいかな？」
「多分、そっちの方がいいんじゃないかな？極力健人の話に近づけた方が怪現象に遭遇しそうだよね」
僕たちがエレベーターの方へ再び歩き出したら茜が「実はあんたらって性格悪いんだよ」と言ったから、今度茜にもじっくり大学生の生態を見せてあげようと思った。
エレベーターは７階に滞在していた為、ボタンを押すとすぐに扉が開く、全員が乗ったのを確認して僕が（閉）を押して５階のボタンを押す。
僕たちは何となく楽しいような気持ちの反面少し物足りないような現実を感じていた、もう少し劇的な、日常では感じることのできないような何かを求めてきていたのに、これではあまりにも平凡だからである。
「まぁこんなもんだよな」
「だよね」
エレベーターは点灯したボタンが示す階数へ降りていく。
この後も怪人のノックを聞くことはなく、ましてや怪人に遭遇することも、その顔を拝見することもなく、六号館のたまり場でいつも通りの時間を過ごすのだろうと、僕はうっすら考えていたから尚更だろうか。
確かに期待をしていたことではあるが、実際に遭遇するとかなりびっくりするものである。
――僕たちはあのノックにも似た例の音を、そこで初めて聞いたのである。
拝読いただきありがとうございます！次話もお願いします。
@anti_criminal_
