エレベーターの怪人2
あの話はいったい何だったんだろう。月が唐突に持ち掛けてきた。その様子歴史の探究者のように疑問に満ちていて、しかしいつも通りクールな表情でもあった。
「――あの話って結局なんだったんだろうな」
僕が構内のカフェで一人読書をしていた所に、月が向かいの席に座り言った。
「エレベーター、まだ片方停止中だったぜ」
彼がラーメンのどんぶりを下げているウェイトレスを呼び止めコーヒーを注文したから、僕も同じものを注文する。
「本当にラーメン頼む奴いるんだな」と感嘆にも取れる声を漏らしている月に「あの話って？」と聞くと「あぁ」と思い出したかのように顔を向け話す。
「健人の話だよ、佐々木健人怪談」
カフェ店内は学生のたまり場になっていてとても騒がしいため、健人は耳打ちするようにそう言った。
最後に四人で集まったあの日からすでに数日経過していた。あの日は金曜日で、僕らは休日の間顔を合わせていなかったため、僕はすっかりその話を忘れていた。というのもそもそも例の話は僕にはあまり興味のないものであったし、健人は暇があるたび戯言を抜かすため、いちいち覚えていたらキリがないのだ。
そのため月がこの話を話題にすることは、意外にも思えたし、当然のことのようにも思えた。
「で、その話がどうかしたの？」
「別に、ただ気になっただけだよ」
僕らはウェイトレスからコーヒーを受け取り、互いに口を付ける。
「珍しいね、月が健人の戯言に興味を持つだなんて」
「興味があるわけじゃない、少し気になっただけだって」
と言い月は再びコーヒーに口を付け深く息を吐き、窓の外を眺める。
昼下がり、雲一つない空は群青色に澄んでいて、改めて夏を思わせる。
寒がりな僕は夏でも相変わらず長袖の服を好み、月は普段から衣服に気を使っているため、重ね着が多い。僕ですらたまに暑く感じる札幌の夏に、彼が耐えられるかというと、全くそんなことはなく、暑い暑いはおしゃれさんの夏の口癖だ。
「中央棟の話、俺も聞いたことあるんだよ」
声のトーンを低くして、丁度その中央棟の方を眺めて言った彼に「聞いたって、お化け的な？」と僕が問うと、黙って頷く。
「それこそ先週の金曜日の二講目に、俺の前に座ってたうるさい大学生が話してたんだよ、中央棟のエレベーターに乗ってたら、って話」
月の視線が窓の外の中央棟から僕に移る。
「同じ内容、話してたんだ？」
「大体はな、その大学生たちもやっぱり聞こえたって言ってたんだよ、エレベーターの扉を叩くノック音が」
月はテーブルを、先週の健人のように叩いて見せる。
「あの日の健人の話は、あまりにも俺が聞いた話と合致していたんだ、どうだ、少し気になるだろ？」
月は指を組みながら同意を求める。
「じゃあ月は、あの話の結末を知っているってことなんじゃないの？」
「結末？」
「二階で乗ってきたのは何だったんだ、ってところがこの話の肝でしょ？」
月はあぁ、と言って一呼吸を置き、コーヒーが空になるまで飲み干し、カップをテーブルに置いた。
「――寝てたんだよ」
「寝てた？」
「こいつらうるせえなあって思いながら寝たから続きは聞いてない」
「なんで寝たの？」
「無意義な講義と睡眠時間、どっちが大事？」
「夜中までゲームするのやめたら？」
「それはお互い様」
確かに、と思いながら先週の木曜日に深夜の二時頃まで一緒にゲームをやっていたことを思い出して笑った。
「この話ってさ、結構体験してる人、多いんじゃない？」
「どうだろうな、今のところは遭遇する条件が中央棟のエレベーターに乗ることだけってことしかわからないけど、他にも条件があるのかもしれない。例えば午後四時頃じゃなければならない、とかな」
「案外そうでもないみたいだよ、この話自体金曜日より前から話されてるし、一番最初に遭遇した人は先々週の土曜日の午前だってさ」
僕と月が互いに考察しあっている中、茜は完璧な回答と共にやってきて、僕と月におはようと挨拶し、月の隣に腰を下ろした。
僕は「なんでおはようなの？」と挨拶を返す前に尋ねると「無意義な講義と睡眠時間、どっちが大事？」と返されたので両手を挙げて降参のポーズをしながらおはようと言い、月もおはようとつぶやく。
「茜、さっきの情報のソースってどこ？」
「ん？ツイッターだよ、あの後どうせまたこの話題になるだろうなと思って少し調べといたんだ」
携帯をいじりながら茜は答え、僕たちにとある大学生のツイート画面を見せてくれる、どうやって見つけたのか不思議だが茜はこういったSNSの類が得意で、高校時代からよく入り浸っているらしい。
「じゃあやっぱり体験してる人、多いんだね」
僕が確認すると茜は「まぁ、そうなんだけど」と言葉を濁しながら辺りをキョロキョロと見まわしている。その様子を僕は察して、遠い視線の先にいるウェイトレスに声をかける。
僕と月はコーヒーのおかわりを頼み、茜は「この豚骨ラーメンの大盛りをお願いします」と壁の「期間限定」と書かれたメニュー表を指し丁寧に注文をした。
「まぁ、そうなんだけどね、やっぱり二階で誰かが乗ってきたっていう話は聞かなかったな、私が言うんだから間違いないよ」
僕は一分もかからず提供されたコーヒーを飲み、徐々に人の少なくなっていった店内の様子をぼんやりと眺めていた。
月はコーヒーには手を付けずに何かを考えている。茜は少し遅れて提供された「期間限定」豚骨ラーメンを受け取りながら、ありがとうございますと無邪気に笑って礼をする。
太陽が真上から僕らを照らし、昼休みの終わりが近くなったことを示唆すると、カフェ内はすっかり静かになり、茜がズズズとラーメンをすする音が目立つ。
「まぁ、３９８クオリティだよね」などとラーメンを食べながらつぶやく茜を完全に無視して月が切り出す。
「――そういえばさ、なんか面白い話してたんだよ」
「面白い話？って誰が？」とラーメンを頬張りながら聞く。
「ほら、さっき話してたうるさい大学生、の話は茜は聞いていないのか」
月は少しコーヒーを飲む。
「まぁいいや、それでそいつらがなんか面白いワードを言っていたんだよ」
なんだったかと腕を組んで思い出そうとうなる彼に「怪人？」と茜が月を指し箸で聞くと「そう、それだ」と茜を指さし応える。
「そう、俺が話を聞いた時もエレベーターの怪人がナントカって話をしてた」
「ツイッターでも、怪人のノックを聞いた人は不幸になるだとかあの世に連れてかれるだとか噂されてるみたいだね」
「じゃあ何？一連の話のノックはその怪人がしてるってわけ？」
僕が冗談っぽく言うと茜は、もしそうだったら怖いねと食べ終えた箸をどんぶりに置き、笑って見せる。
「じゃあ健人は」と月がコーヒーカップの中を覗きながらつぶやき、少し間を開けて、続けてこう言った。
「健人の乗ったエレベーターで、その怪人に会っているのか？」
僕はすぐに口を開けなかった、茜も同じく、いや、ただ単純に学食メニューと携帯を見ているからであろう口を開かなかった。
月は自分のカップを空にして「トイレ」とだけ言って席を立った。
僕は窓の外を眺めながら怪人について考える。健人はその日、怪人と対面したのだろうか、どんな怖い顔をしているのだろう。
そんなことを考えていると「見てよこれ遥、この子怪人のノックを聞いたせいで彼氏と別れたんだって」と茜は笑って僕に携帯を見せてくる。
「壁に耳ありだよ、実際怪人がそんな能力を持っているなら茜はエレベーター乗らないほうがいいかもね」
「私に彼氏がいたら、乗らないことを考えたね」
普段は怖がりな彼女からは想像つかない、意外な回答だったため「へぇ、怖くないの？」と聞くと
「べ、別に怖くねーし」とあからさまな演技で返された。
少しすると月が帰ってきて茜の隣に座り、コーヒーカップを手に取って、中に何も入っていないことを思い出して机に置く。
「やっぱり結末は誰もわからないんだな」
月が椅子に置いていた荷物を取りながら残念そうに言ったから僕は「健人以外はね」と冗談ぽく言った。
「じゃあ確かめに行こうか」
「確かめるって？怪人のことか？」
僕は黙って頷く。
携帯の時計を見る、午後十二時五十分。カフェからはピークに比べすっかり人がいなくなった。
「月くん、三講は？」
「歴史のなんか、サボり、茜は？」
「教授の自己満学、自主休校、遥は？」
「なんだったっけ？忘れちゃった。まぁ、決まりだね」
面白いことが好きで、平凡を好まない人たちが集まっていた時点でこの展開はかなり初期の段階から予想できたけれど、実際に実行するまではなかなか時間がかかり、しかしそれまでの過程も僕には楽しくて仕方がなかった。ほかの学生とは絶対に共有できない異様な雰囲気がそこにはあり、僕はそれがたまらなく大好きだった。
僕がコーヒーを飲み干すのを合図に「じゃあ、行こうか」と立ち上がると、茜は「あ、ごめん」と少し笑って言い、僕と月が何のことかと首をかしげているところに、いつの間にか注文していた「期間限定」のケーキが届いた。
拝読いただきありがとうございます！次話もお願いします。
@anti_criminal_
