４
藤谷がすぐに、目の前まできた。そして少しだけ息が切れたのを整える。
それを終えると、今度は目を閉めて、しかし気持ちを入れ替えたように開けた。真剣な目を向けてきて、合わせてくる――が申し訳なさそうに目を落としながら、目を細めた。
「……今までの、こと……本当に……ごめんね……。本当は櫻のこと、好きなんだからねっ」
途端、まるで急ぎの用を思い出したかのように右隣へ駆け出して、後ろへ遠ざかっていく。
――不意打ちだった。まさに突然、出会い頭でぶつかりそうになった時の衝撃。
まさか告白――と閃いたように思ったが櫻は頭を振った。怒っていたことを言ったんだ、と気づいた。嫌いじゃないってことなんだとも思った時、ホッと、目に熱い涙が滲んでくる。
――謝らないといけないっ。謝らないとっ!!
櫻はすかさず涙を拭って、藤谷へ身を翻しながら駆け出した。少し遠くで歩いている藤谷が見える。櫻は追いかけて、近くに達する。その時、藤谷が気配を感じたように振り返ってきた。
「ぼ、僕、にも……僕にも、藤谷に謝らなきゃいけないことが、ある……」
そして速度を落として歩き出した時、藤谷の右隣に達した。
後ろからたくさんの歩く靴音と、高菜の鼻を啜る音が聞こえる。
藤谷は少しだけきょとんとしていた。
櫻も、一瞬だけ言葉を詰まらせたが、急に涙が溢れ出てくる。罪悪感。強烈だ。胸が苦しい。
「だ、大丈夫っ？」
「平気っ、だっ。こんなのよりも！」と顔を伏せて、涙を拭いながら、続けた。
「アンチリファードにっ、捕まりにいったこと。本当にごめんッ！ 本当は藤谷を信じられてなかったっ。なのに、信じていたようなことを言って、……僕は卑怯者だっ。せっかく奴らの魂胆を教えてくれたってのにっ!! 僕のことをっ、とても考えてくれていたってのにっ!!」
拭っても拭っても涙が止まらない。ただ、涙が止まったとしても藤谷を見られる勇気がない。
「今だって卑怯なこと、してるんだって、気づいてるっ……。まるで、無事に事が済んだのをいいことに本当のこと……っ。きっと無事では済まなかったら、ずっと藤谷を騙していくっ」
「その済まなかった時って？」――えっ、と藤谷へ顔を向けながら、櫻は頭が真っ白になった。
「……けど、その時はきっとね、櫻が捕まったまま、私か、私たちが死んだって時だよ」
「……そう……だね」そして藤谷に本当のことを言えないまま一生苦しんで、そして死ぬんだ。
