第8話 もう見た強敵たち
会場よこの医務室で、目を覚ました。歓声は……聞こえない。どうやら寝てるあいだに、1回戦が終わってしまったようだ。部屋の窓には、分厚いカーテンがかけられている。
となりのベッドを見ると、ヴァンパイアが寝息をたてている。体を起こし……ううっ、全身が痛ぇ……彼女の、顔を見ていると。なんか、ヘンな気分になってきた。いや、そーいう意味では、ないぞ。
心のなかの、魔族への敵意……それが、すこし薄れているような……クソッ、面妖な術でも、使われたか。ぜったいに、気を許さないようにしないと。
とんとん……がちゃり。扉があいて、マレーネ女王が入ってくる。その音に反応して、シャルも起きたようだ。
「おふたりとも、ナイスファイト、でしたわ……2回戦は、3日後です。今日はゆっくり、お休みくださいまし。落ちついたら、宿舎に戻りましょう」
彼女がほほえみながら、ヴァンパイアのベッドに腰をかけた。その手にはくしゃくしゃになった、比翼連理杯のパンフレット……
「どこがナイスファイトよ。あのイカれ馬の寿命が尽きなかったら、完全に負けてたじゃない。ああ、ムカつくわね……！」
シャルが握りこぶしで、ベッドを叩いた。
「いえ、紛うことなき大健闘ですわ。ひとつは、シャルさんのヒミツがバレなかったこと。もうひとつは……やはりこのトーナメント、一筋縄ではいきませんわね。ほら、見てくださいまし。ニュートさんも、こちらへどうぞ」
女王がパンフレットをひらき、シャルに手渡す。どうやら、トーナメント表のページのようだ。
「フン、1回戦の結果でしょ？ 開会式の時点で、だいたい想像が……つく……え、これ、マジ……！？」
驚愕の表情をうかべる彼女のそばに、えっちらおっちら寄っていって……トーナメント表を、のぞき込む。俺たち以外に、マルがついた、チームは……
「……は？」
「私たちいがいの国も、魔王城エリアの確保に、本気のようです。すでに知られている強豪ではなく、あのセントールのような……一芸にひいでた在野の猛者を、スカウトしてるみたいですの。いまから、ほかの試合の様子をお伝えしますわね」
一気に、真剣な顔になる女王。
『……ゴクリ』
◇◆◇◆◇
女王の話では、1回戦の残りの7試合は、こんな感じだった。第2試合をのぞき、人類の闘士どうしの実力は、ほぼ互角。モンスターの戦力差が、勝敗を左右したのだ……
●第2試合、アラクネ組vs.スライム組。
勝負が始まったとたん、妙なことが起こった。スライムが、一気にそのサイズを縮め……ちょこんと、パートナーのサムライの肩に乗っかったのだ。
ゆったりと前進するサムライは、襲いかかるアラクネの爪や牙、雨あられと降りかかる糸を、こともなげにかわし――シーフの投げてくる短刀も、後ろに目が付いているかのように、避け――
あっさりと、アラクネ――シュピンネの胴体を、袈裟斬り一刀両断。……するが早いか、横にステップ。
つぎの瞬間、彼がコンマ数秒前までいた場所を――クモの体内から飛びだしてきた、寄生バチ型モンスターの毒針がつらぬいた。
アラクネの、奥の手……グレーゾーン上限ぎりぎりの、秘中の秘である。
刀をひっくり返し、今度は切り上げ。ワスプ型モンスターを仕留めた、サムライは……
「おーい！ これは、ルールてきにアリなんかの――！」
と叫んで、刀をぬぐい退場していった。アラクネチームの後援国が、ハチャメチャなブーイングを浴びたのは、言うまでもない。
――――――――――――
1回戦第2試合
〇13373（スライム）＆サジ（サムライ）
vs
✕シュピンネ（アラクネ）＆？？（シーフ）
（0分47秒 決まり手：逆袈裟斬り）
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●第3試合、ラミア組vs.トレント組。
試合開始と同時に、ラミアが下半身のバネを使って、大きくジャンプ。敵を上空から襲わんとするも、トレント――メアーディの足もとから伸びあがった何本もの竹が、彼女の蛇体を貫いた。
もんどりうって倒れこんだラミアに、トレントの体から生まれ出た、これまた大量のつる草が巻きついて……勝負あり。
ラミアが絞め殺されそうになってギブアップという、皮肉な結果に終わってしまった。
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1回戦第3試合
〇メアーディ（トレント）＆ニシキ（ニンジャ）
vs
✕ザムルサ（ラミア）＆？？（武闘家）
（0分39秒 決まり手：ヴァージャ・チョーク）
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●第4試合、セイレーン組vs.キュウビ組。
セイレーン――ピエスィニアが、のどに両手を当て、口をひらいて数瞬後。会場から、いっさいの音が消え……九尾のもふもふしっぽの1本が、突如として中ほどから爆裂した。間髪いれず、2本目――
舞い散る血煙。無音のなか、痛みにのたうち回る九尾――ティエンコンと、バフをかけようと焦る相棒の吟遊詩人。
しかし彼も、パントマイムよろしく、口をぱくつかせるだけで……九尾が四尾になったとき、ひざまずいて、手でバッテンを作った。
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1回戦第4試合
〇ピエスィニア（セイレーン）＆バノッサ（バーバリアン）
vs
✕ティエンコン（九尾）＆？？（吟遊詩人）
（1分35秒 決まり手：カタストロフィック・シンフォニー）
――――――――――――
●第5試合、リザードウーマン組vs.ノッカー組。
リザードウーマン――バシリツァの、渾身の爪撃をかいくぐったノッカーが、トカゲの腹部にでこぴんのモーションで攻撃。
鱗がボトボトとはがれ落ち、目と耳と口から血を流したリザードウーマンが、その場に倒れ伏す。
仇と討たんと迫るナイトにも、でこぴん。フルプレートアーマーが、兜をのこしてくだけ散り――両者失神。ノッカーは、「ざぁこ――！」とひと言残して、去っていった……
――――――――――――
1回戦第5試合
〇ユウェル（ノッカー）＆ケケレ（あそびにん）
vs
✕バシリツァ（リザードウーマン）＆？？（ナイト）
（0分49秒 決まり手：ざこぴん♡）
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●第6試合、オーク組vs.ミノタウロス組。
まずは一発殴らせてやるとばかりに、お腹をぽんぽんと叩いたミノタウロス――ハラヴの腹筋を、アンマーの正拳突きが貫いた。
「あら、まあ……！ 食べ物を粗末にするから、こんなよわっちいんだわさ！」
吐しゃ物の海に沈んだミノタウロスの頭を踏みつけ、オークが勝ち名乗り。パートナーのウォーロックも、戦意喪失で短期決着となった。
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1回戦第6試合
〇アンマー（オーク）＆ネザリウス（ネクロマンサー）
vs
✕ハラヴ（ミノタウロス）＆？？（ウォーロック）
（0分20秒 決まり手：せいけんづき）
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●第7試合、ドラゴン組vs.オーガ組。
両手をひろげ、のしのしと巨大な竜に近づいていくオーガ――モゲウイの体が、謎の力で上から潰され……せんべいのごとく、ひしゃげた。
そのまま丸呑みにせんと食いつくドラゴン――ナールングを、係員がけんめいに制止し……オーガの救助作業が完了するころには。相棒のソードウォリアーの足もとに、汚い水たまりができていた……
――――――――――――
1回戦第7試合
〇ナールング（ドラゴン）＆ボドカーマ（ボウマン）
vs
✕モゲウイ（オーガ）＆？？（ソードウォリアー）
（0分44秒 決まり手：丸吞み）
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●第8試合、サテュロス組vs.ミミック組。
ミミックの能力は、彼女がこれまで見たことがある格闘術を、まねて使いこなせるというものだった。
パートナーの魔術で強化された、東西南北あらゆる流派の武術が、サテュロスに襲いかかる――
しかし、しょせんはコピー拳法。すべての攻撃を右手一本でさばききったリンケの回し蹴りが、ミミック――カズィブの、頤を撃ちぬく。
くずれ落ちる、彼女――ひとつの武術を極めたタツジンの前には、無力であった。
――――――――――――
1回戦第8試合
〇リンケ（サテュロス）＆アレン（アルケミスト）
vs
✕カズィブ（ミミック）＆？？（エンチャンター）
（1分59秒 決まり手：ケイシャーダ）
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◇◆◇◆◇
「ふーん。わ、わたしの予想通りね……」
「嘘つけ嘘！ さっき『これ、マジ……？』って、言ってたよな！？ 全員、バケモンじゃねえか……！ ああ、もう、おしまいだぁ……！」
「落ちついて、くださいまし。まずは、2回戦……あの謎のスライムとサムライを、どう突破するか、ですわよ……！」
負ければ、国家滅亡の危機。さらなる死闘の予感に、すっかり“勇”をなくしてしまった、勇者のムスコの俺であった……
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