第24話 見よ、コロッセオは赤く燃えている
『うわぁ――っ！！ どうしたことでしょう！ コロッセオが、あかく燃えております！！ 突如としてメアーディ選手の生みだした樹が、すべて炎上！！ 死なばもろともの、奥の手なのでしょうかあああ――！ ただちに、消火班を――』
アナウンサーのバンシーが、さけぶ声が聞こえる。だが、消火は厳しいだろう。理由は、2つある。
ひとつは、ただでさえこのへんは乾燥地帯なのに、俺が水属性術をガンガンつかって湿度を消費してしまったこと。
そしてもうひとつは、さっきから俺のまわりでハラハラ舞っている、シャルの唇みたいな色の花びら……うーむ、こりゃ、まいったな。
『えー、いま、情報がはいりまし……え゛！？ み、皆さま、落ちおちついて下さい！ あのピンク色のは……ネリウム・オレアンダーの、花とのことです！！ 葉、幹、花、根、ぜんぶ猛毒の、激ヤバ植物！！ とうぜん燃えた煙を吸っても……死にまぁす！！ 客席防御バリアでは、ガスは防げません！！ みなさん、速やかに避難してくださああああ――い！！！』
『うわああああああああ――っ！！』
まったく落ちつかせる気の感じられないアナウンスによって、観衆がなだれをうって逃げていく。将棋だおしで、ケガ人が出ないといいが。
俺の目の前では、満足げな顔でトレントのメアーディがこと切れている。彼女のなきがらも、みるみるうちに炎に包まれた。
ほんらいネリウム・オレアンダーは、燃えにくいはずだが……ユーカリのように木の中の油脂を増やし、枝をぶつけてこすり合わせることで、発火温度を超えたのだろう。最期まで、迷惑なヤツだ。
まだ俺のところまでは、煙は届いていない。いまなら、ヨユーで逃げれる。んで、たったひとつの、問題は……
「アンタ、ぜったいに、変なこと考えるんじゃないわよ――！ 来たら、殺すわよ――！」
積みかさなった燃える毒木のど真ん中に、足と翼がボロボロで動けないシャル。あと梢が燃えた影響で、上から落ちてきて気絶してる敵のニンジャが、ガッツリとり残されているということだ。
トレントの死亡と同時に、はやにえが崩壊し……拘束からは、逃れているが。穴だらけの左脚と、樹液でくっついて動かない翼。
彼女はなんとか、ニンジャのところまで這っていき、風魔術で煙を防いでいる。しかし風のシールドも、シャルのHPとMPが減るにつれて、どんどん小さくなりつつあった。
むろん、にっくき魔族や敵の選手を助けてやる義理はない。俺はきびすを返し、さっさとコロッセオを脱出。
残っている闘士のなかでいちばん強そうなセイレーンをスカウトしに、彼女のもとへ向かうのだった……
――完――
そんな妄想をしながら、最後のMPをつかって水魔術を発動。ハンカチを湿らせて、それを顔に巻きつけると……煙のなかに、身をおどらせた。
「ば、バカぁ――！」
煙の向こうから、ぱちぱちと樹が燃える音にまざって、シャルの声が聞こえる。俺の愚行の理由を、説明しておこう。
まずは、国の評判の問題だ。パートナーを見捨ててスタコラ逃げたとあっては、かりに優勝したとしても、スポーツマンシップにうんぬんということで物言いがつく可能性がある。
つぎに、吸血鬼バレの件。焼けあとからハーピーの羽根が燃えて、コウモリ翼のシャルの死体が見つかってしまっては、ジ・エンドだ。
そして、俺の負けん気……っていうか、ひねくれ気質。捨て身とはいえ敵の思惑どおりにしてしまっては、なんかムカつくからな。“勇者たれ”という意味でも、ここは前ダッシュが正解だろう。
……ああ、テンプテーションが、効いてるなぁ……
燃えあがりつづける毒木を、避けつつ進むこと数十秒。風前のともしびの風ドームに、到達。俺のコンディションは……すでに、限界が近かった。
息を切らして走ったことで、大量のケムリを吸いこんでしまったこと。あと全身のキズから、毒ガスがじわじわ染みこんでくるのが原因だ。
「ごほっ、ぐふっ、ううっ……」
喉とクチビルが痛くて、何もしゃべれない。視力も、失われつつある。2人のそばに、しゃがみ込んで……ごぼごぼと、嘔吐した。うわっ、汚ねぇ……
口のなかに残った吐しゃ物をはき出し、ボロボロのシャルと失神状態のニンジャを、両肩にのせる。
「ひぐっ、ぐすっ、なんで、なんでよぉ……！」
彼女が、俺の背中をぽこぽこ叩きながら泣いている。だが、ヴァンパイアの側にも問題があるだろう。
本当に見捨ててほしいなら、さっき俺が見ている前で、ニンジャと自分の心臓を爪で貫けばよかったのだ。卑劣な、魔族……め。
めまいをこらえ、よろよろと歩きだす。風バリアは、もうない。記憶をたよりに、コロッセオの入場ゲートを目指して……ぐさっ。俺の背中に、燃えおちてきた毒木の破片がぶっ刺さった。
「ひぃっ、ごめん、ニュート、ごめん、ね……！」
シャルが木片を抜いて、キズを手でおさえて止血してくれている。しかしそこからも、じわじわ体内に、毒ガスが……彼女に当たらなくて、よかった。
熱気と煙、かすむ視界のなか。俺は出口にむけて、絶望的な行軍をはじめた……
◇◆◇◆◇
「はなして、くださいまし！ ニュートが、ニュートが……！ これでは、先代勇者たちに顔向けが、できませんわ……！」
「お気持ちは分かりますが、抑えてください、クイーン……！」
コロッセオの、一般客用エントランス外の広場。半狂乱になっているマレーネ女王を、ライオネルが羽交い締めにして止めている。まわりでは、闘士のめんめんが深刻な顔をしていた。
「私にも、風魔術の心得が、ありますの！ 今からでも、助けに……はうっ」
「ごめんアル」
彼女の首すじを……すとん。サテュロスのリンケが手刀で叩き、気を失わせた。煙がコロッセオを覆いつくしてから、約10分が経っている。みなが諦めはじめた、そのとき……
「ん……むおっ！ なんと！ 出てきよったわい！！」
入口を眺めていたサジが、驚きの声をあげた。黒煙のなかから、よろよろと現れるニュートのすがた。ハーピーとニンジャを、地面に投げだし……ばたりと、倒れこんだ。
「あわわ、救護班！ 応急処置と酸素！ 急いでくださ――い！！」
アナウンサーのバンシーに連れられて、スタッフが走ってくる。タンカに乗せられる、3人。ハーピーだけは、わずかに意識が残っている様子だった。
「す、すごい……これが、勇者のクソ力……いや、愛のパワー……」
「オゥフ……ニュート氏……助かる以外、ありえないですぞ……」
「ぐすっ、アンタ、マジのブレイブよ……アーシ、惚れちゃうわよ――ぅ……」
アルケミストのアレン、ネクロマンサーのネザリウス、弓兵のボドカーマ……敵対するチームの選手たちからも、賞賛の声。
運ばれていく3人を、その場の全員が、心配そうに見つめていた……
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準決勝第1試合
〇シャル（ハーピー）＆ニュート（勇者）
vs
✕メアーディ（トレント）＆ニシキ（ニンジャ）
（12分26秒 決まり手：螺旋剣メイルストロム）
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