第22話 準決勝第1試合
『ながらく！ おまたせ！ いたしましたあああああ――！ いよいよ比翼連理杯も、準決勝に突入でありまあああああ――っす！ みなさまの推しペアは、勝ちのこっていらっしゃいますでしょうかああああ――！ では魔導ビジョンで、これまでの激闘を振りかえって……』
アナウンサーのバンシーが、きょうも元気に叫びまくっている。俺たちがいるのは、いつもの入場ゲート裏。
「ニュート、体調は……」
「心配するな、問題ない。シャルは、作戦に集中してくれ。勇者のカンだが、あいてのトレント……メアーディは、まだ奥の手を残してる。短期決戦で終わらせないと、キケンだ」
「勇者のカン、たま～に当たるのが、タチが悪いのよね……」
「どーいう意味だよ、それ」
ほかの4強とのいざこざから、数日後。俺のカラダは……マジで、いい感じに回復していた。悔しいことに、一時的なヴァンパイア化が、自己治癒力を高めてくれたっぽい。
「よし、じゃあ……吸うわよ」
心配そうに俺を見ていたシャルの表情が、ちょっとノリノリなそれに変わる。ちっ、ゲンキンなやつめ。
「ああ、思いっきりやってくれ。試合中の……その……アレを見守ってくれるほど、やさしい相手じゃないからな」
鎧をはだけさせ、首をさし出す。彼女が顔をよせてきて……かぷり。
「へんほーふほ、ふはいふほばはにひへさ……じゅる……ほんほ、ふはふふはね。じゅる……へっはい、はふはよ……！（セントールと、スライムもバカにしてさ……！ ホント、ムカつくわね。ぜったい、勝つわよ……！）」
「ぐあ、ううっ……！ だまって飲め、だまって……！」
『選手！ 入場です！！ まずは、東ゲート！』（――すうっ）
バンシーが、おおきく息を吸いこんだ。いやな予感がする。
『愛は最強――！！！ 接吻をかさねるほどに強くなる、異色ペア！！ 大陸全土のモンスター愛好家の、まさに希望の星！！ ハーピーがリードしてるムードなのも、その手の方々にはたまらないポイントとのこと！！ あっ！ ムダですよシャル選手！！ 実況席は、魔導バリアでガッツリ守られております！！ 皆さまも安心して、あたたかい声援をお送りくださあああああ――い！！！』
口上が終わるのを待たずに、顔真っ赤のシャルがコロッセオ中央に、飛んでいって……
「ハーピー真空波――！」と叫びながら、ウィンドカッターを実況席にブチ当てた。なかよく中指を立てあう、彼女とアナウンサーのバンシー。茶番が過ぎるぞ、おい。
いつものごとくよたよたと、追いかける俺。貴賓席には、マレーネ女王のすがた。その、うしろには……
“男性移住歓迎 補助金充実 ハーピーの里”と書かれたクソデカ横断幕を、ハーピーの長老たちとライオネル・サジが掲げている。何やっとるんだ、あいつら。
とことこ走りながら、むかし母親……聖女エリスに、「ねーねー、なんでモンスターは女の人しかいないのに、子どもができるのー？」と聞いて困らせたことを思いだす。
彼女は、「パパに聞いてみなさい」と言い……オヤジは、「サムライか魔術師なら、知ってるんじゃないか？」と流し……けっきょく、勇者パーティ全員のたらい回しにあったというわけだ。閑話休題。
『西ゲートを、ご覧ください！！ 昔からひそかに語られてきた、“うごく樹ってじつはメチャクチャ強くね？”という疑惑！ それが、現実のものとなりつつあります！！ パワー！ デバフ！ 飛び道具！！ スピード以外のすべてを兼ねそなえた、オールラウンダーにして戦場の支配者！！ 邪魔するヤツは緑に染めるだけ！！ トレントチームに、大きな拍手をお願いしまあああああ――っす！！』
『うおおおおお――っ！！』（パチパチ）
木目肌の女性が突きでた樹と、その梢にぶら下がったニンジャがゆったりと入場。開始位置に、俺たちとトレントが、向かいあって並び……
「棄権しなかったのを後悔させてやるよ、トリ女ぁ……」
「え？ なんか言った？ もっと、腹から声だしなさいよね。ざ～こ♡ 枝すかすか♡」
『時間いっぱい、試合、開始いいいいぃ――っ！！！』
◇◆◇◆◇
「出し惜しみはしねえぞ、くたばりやがれ――！！」
煽りあいとは裏腹に、開始とどうじにバックステップで距離をとる全員。トレントが気合い一喝、樹木ドームを発動させた。
ずももももと伸びあがっていく大木たちが、てっぺんで梢をつなぎ合わせ……またたく間に2回戦のときと同様の、緑の結界ができあがる。
『いきなりユグドラシル・フィールドだああああぁ――っ！！ メアーディ選手、かなり怒っております！！ 頭上からの爆撃と手裏剣のコンビネーションに、ハーピーペアはどう立ち向かっていくのでしょうかあああああ――！！』
計算どおりだ。まずは……
「シャル、作戦を忘れるなよ」
「分かってるわよ！」
ふた手に分かれ、防御態勢！ しゅるるる！ ずぼぼん！ 地面からつぎつぎとはい出る、ツル草に木槍が俺を狙う！
「……甘いぜ！ 甘すぎるぜ！！」
ばしゅん！ ずばん！ 俺の右手に光るのは、魔力を通して氷の魔法剣と化したメイルストロム！ ツタを切りはらい、幹を凍らせて粉砕！
ひゅるるるる！ ホバリングするシャルに、上空から爆弾――スナバコノキの、果実が迫る！
「ハーピー・風アタック！」
ばひゅん！ ものすごくテキトーな技名とともに、彼女が暴風の魔術を発動！ 軌道をそらされた爆弾が、メアーディ本体へ殺到――
「舐めんなぁ――！！」
ずももも……どかん！ 本体てまえの地面から生えた、何本もの大木に阻まれる！
「――！！ ……っつう！ あぶないわね！」
シャルが、わき腹をおさえる。赤く光る、傷あと。地面に突きささるは……手裏剣だ！ それを見た彼女が急降下して、突きあげた俺の左手をキャッチ！
「よし、ニンジャは……あっちだな！ さっさとブッ殺して、パートナー死亡で俺たちの勝利だ！ いくぞ、シャル！」
「りょーかい！」
手裏剣の、飛んできた方角……上空の梢の一角にむかって、2人で高速飛翔！ とうぜん――
「ふ、ふざけんな、お前らあああああ――っ！ 誇りがどうとか言っといて、人間ねらいかよおおおおお――っ！ 正々堂々と、戦えやあああ――！！」
「ふん！ 後ろからシュリケン投げてくるヤツらが、何をほざくのよ！ 相棒がしかばねになるのを、そこで指くわえて見てるがいいわ、バ――カ！！」
絶叫するトレントに、あおり返すシャル。これは正直、彼女がただしい。
『おーっと！ ハーピーチーム、ニンジャに攻撃を集中させる作戦のようです！ ニシキ選手は愛のツープラトンから、逃げ切れるのかあああああ――！？』
たたん！ 上空にはしる、太い枝に着地！
「シャル、ニンジャの場所は――」
「うーん……くうっ、分からない……！ セイレーンのようには、できないわ。ゴメン……！」
……これは、しょうがない。本来エコーロケーションは、洞窟内などの均一な場所で真価を発揮するもの。
解放された空間で、しかも葉っぱのような軟らかい物体がわさわさ茂っていたら、超音波での索敵は難しいだろう。あのセイレーンが、異常なだけなのだ……だが、これも想定内！
「――モクモクいくぞ、夢幻霧中陣！」
ぶぼぼぼ……もわっ！ 大気中の水蒸気を凝集させ、キリが発生！ ほんらいは、味方の回避率をあげる水魔術。しかし俺はそれを、トレント本体からの目くらましに使った！ そして――
（すうっ）「ニンニンニ～ン！ 助けてくれでゴザルぅ～！！」
「んなっ！？ ヒドいでござる……！」「似てるわね、ニュート！」
ニンジャのお株をうばう、渾身の声マネが炸裂！
「アッサリ見つかってんじゃないよ、マヌケ――！！」
にょきにょき、ずもも！ 焦ったトレントが、パートナーを援護すべく大量の枝を伸ばしはじめる！ よし、今だぁ――！
「行け、シャル！」
「はああああぁ――っ！！」
ヴァンパイア、トレント本体へ爆速飛翔！ こっちに集中してる彼女は、自らを守る枝を伸ばせないハズ！ これで、決めてくれ……！
「しまった、トリ女……！」
「食らえ、ハーピー・デスクロー・スラッシュ――！！」
変形させた右腕で、それっぽい技名を叫びながらトレント本体を袈裟斬り！ ずしゃあ！ よし、決まっ……え？
「きゃあああああ――っ！？」
どばぁ！ 割られたトレント本体……木目肌の女性の内部から、ほとばしる樹液！ マトモに浴びたシャルが、地面に転がり苦しみだす！
「う、嘘だろ……ダミーの……本体！？ や、やられた……！！」
