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橋を渡れない村

「この先に川魚の美味い店がある村があるんだよ！」

ティヒカイトが嬉しそうに歩く。

「お主、来たことがあるのか？」

「かなり昔だけどな。まだ店が残ってるといいが」

「確か、この辺りには橋を造ったはずじゃ。橋が完成すれば流通も良くなり、村も栄える。報告では無事完成しておった」

「前の町みたいに、また報告と違うってことはないよな？」

「今回は違う。王都から文官も派遣し、完成を確認したと報告を受けておる」

シュングは本を読みながら歩いている。

「シュングよ、歩きながら本を読むのは危ないぞ」

「大丈夫です。周囲を感知する魔法を使っていますから」

「そんな便利な魔法があるのか……」

三人が笑っていると、小さな村が見えてきた。

「おお、あれじゃ」

「こじんまりしておるが、良い村そうじゃな」

「俺は宿を取ってくる」

「頼んだぞ。わしらは橋を見ておる」

◇

「イデアール様！　橋が見えました！」

「おお……」

立派な石橋だった。

幅も十分あり、大きな荷車でも余裕で渡れる。

「見事な橋じゃ」

しかし。

「……誰も渡っておらんな」

橋の下を見る。

小さな渡し船に大勢が並んでいる。

「何故じゃ？」

橋の入口には兵が立ち、人を通していない。

その時。

「おい！　まだ順番かよ！」

魚を積んだ荷車の男が叫んだ。

「早く市場へ行かねぇと魚が傷んじまう！」

別の農夫もため息をつく。

「橋があるのに遠回りだ。渡し船代まで取られちゃ儲けが減る」

さらに老婆が困った顔をしていた。

「向こうの村へ薬をもらいに行きたいんだけどねぇ……」

イデアールは静かに目を閉じる。

「……橋は民のために造ったはずなんじゃが」

兵へ近付く。

「すまぬ。この橋は修繕中なのか？」

「初めて来たのか、爺さん」

「ああ」

「なら渡し船を使え。この橋は使えん」

「何故じゃ？　こんな立派な橋があるのに」

「村長命令だ」

「理由は？」

「知らん。さっさと行け」

兵はそれ以上答えようとしなかった。

そこへ旅人が話しかけてきた。

「あんた達、初めてか？」

「そうじゃ」

「橋を使わせると渡し船が儲からねぇんだとよ。だから村長が封鎖してる」

「……そうか」

イデアールは小さく息を吐いた。

そこへティヒカイトが戻ってくる。

「宿取れたぞ！　……って何だ、この橋」

◇

食事処。

「なるほどな」

ティヒカイトが焼き魚を頬張る。

「橋があるのに渡し船か」

「完成だけ確認して、後は好き勝手ということじゃな」

イデアールは静かに頷く。

「橋とは、人が行き交うためのもの。それを止めてしまっては意味がない」

「村長を調べるか？」

「頼む」

「まずは飯だな」

「シュング。魚もちゃんと食べなさい」

「……苦手なんです」

「好き嫌いはいかん」

「ったく。本当に孫と爺さんじゃねぇか」

◇

翌朝。

「橋が完成したと聞いて安心しておった」

窓の外を眺めるイデアール。

「だが、書類だけでは国は見えぬものじゃ」

コンコン。

「起きてるか？」

「入れ」

ティヒカイトが入ってくる。

「調べてきた」

「どうじゃ」

「村長が渡し船を管理してる」

「ふむ」

「渡し船代でかなり儲けてるらしい」

「やはりか」

「橋を使うと利益が無くなるから閉鎖したそうだ」

「馬鹿な……」

イデアールはため息をつく。

「橋が出来れば物流は良くなり、もっと村は豊かになるというのに」

「しかも商人はこの村を避け始めてる」

「本末転倒じゃな」

少し考え、

「村長より上役へ文を送れ」

「分かった」

◇

数日後。

「そろそろ来る頃じゃな」

イデアールは橋へ向かう。

兵が立ちはだかる。

「またお前か」

「今日は橋を開けてもらう」

「出来ん」

「なら……仕方ない」

ティヒカイトが前へ出る。

「悪いな」

一瞬で兵の武器を叩き落とす。

騒ぎを聞き、多くの村人が集まってきた。

「何事だ！」

豪華な服を着た男。

村長だった。

「貴様ら、何をしておる！」

イデアールは静かに答える。

「橋を本来の姿へ戻しに来た」

「捕らえろ！」

村の兵が動く。

「またか」

ティヒカイトが剣を抜く。

シュングも杖を構えた。

「エアフレーム！」

突風が兵たちの動きを止める。

そこへ一団の馬車が到着した。

「大村長様のお着きだ！」

村長が慌てて駆け寄る。

「大村長様！　この者たちが橋を――」

「嘘をつくな！」

村人の一人が叫んだ。

「橋を使わせねぇのは村長だ！」

「そうだ！」

「渡し船で金を取ってる！」

次々と声が上がる。

大村長は厳しい視線を村長へ向けた。

その時。

イデアールは静かに一本の短剣を取り出した。

陽の光を受け、王家の紋章が輝く。

大村長の表情が変わる。

「そ、その短剣は……」

「元ルーエ国王、イデアールである」

全員が息を呑んだ。

大村長はすぐさま膝をつく。

「建国王陛下……！」

村長も青ざめ、その場に崩れ落ちた。

イデアールは橋を見上げる。

「橋とは、人を止めるために造るものではない」

静かな声が辺りに響く。

「人が行き交い、商いが生まれ、村が豊かになる。そのために国費を投じた」

村長は震えている。

「それを己の利益のため封鎖するとは、民を裏切る行いじゃ」

大村長は深く頭を下げた。

「私の監督不足でした。視察の際は橋が使われておりましたので……」

「民の前だけ取り繕ったのじゃろう」

「……はい」

「後の裁きは任せる」

「必ず厳正に対処いたします」

◇

翌日。

橋は開放された。

魚を積んだ荷車が橋を渡る。

商人も笑顔で行き交う。

子どもたちは橋の上を元気に走り回っていた。

「ああ、これでようやく橋が橋として役目を果たす」

イデアールは満足そうに頷いた。

「イデアール様！」

ティヒカイトが笑う。

「今日はちゃんと魚が食えますぜ！」

「私は……少しだけ食べます」

「好き嫌いはいかんぞ」

「またそれですか！」

三人の笑い声が橋に響く。

そして三人は、次の町へ向かってゆっくりと歩き始めた。