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旅の始まりと止まった治水工事

「イデアール様！　ここまで来れば、知っている民も居なくなるでしょう。ようやくのんびり旅ができますな」

ティヒカイトが笑いながら辺りを見渡す。

「そうだな。どこへ行っても声を掛けられていたからのう。ようやく一人の老人として歩けそうじゃ」

「それだけ慕われていたということですよ」

シュングが微笑む。

「まあ……そういうことにしておこうか」

イデアールは苦笑しながら街道の先へ目を向けた。

「しかし、どこへ向かうんだ？」

「目的はない。のんびり国内を回るだけじゃ。そんな旅も悪くあるまい」

「俺は構いません」

「私もです。書庫だけでは分からないことも見られそうですし」

「わしも書類だけでは見えぬものを、この目で確かめたいだけじゃ。民の暮らしはどうか、困り事はないか。それを見る旅じゃ」

「なら、焦る必要はありませんね」

三人は笑いながら街道を歩き続けた。

◇

「もうすぐ町です」

小高い丘を越えると、小さな町が見えてきた。

市場には人が行き交い、荷車が往来している。

「活気はあるな」

イデアールは町を見渡した。

「品物も揃っておる。この規模なら十分じゃ」

「まずは宿ですね」

三人は宿屋へ入り、部屋を借りる。

「さて、どうする？」

「私は本屋へ行ってきます」

「わしは治水工事を見てくる」

「なら、私はお供いたす」

◇

町外れ。

川沿いには大きな工事現場が広がっていた。

だが──。

「……おかしい」

イデアールは立ち止まる。

作業員は数えるほど。資材も少ない。

堤防も途中までしか出来ていない。

「この工事は、もっと進んでいるはずじゃ」

完成予定まで、あと数か月ではない。

本来なら、もう完成していてもおかしくない工事だった。

「イデアール様」

ティヒカイトが隣へ来る。

「治水工事って、こんなものなんですか？」

「いや」

イデアールは静かに首を振る。

「これは遅れているのではない」

少し考え、

「……止まっておる」

「止まってる？」

「報告書では順調に進んでおった」

しばらく工事を眺め、

「少し探ってみよう」

「分かりました」

◇

夕方。

食事処。

「どうだった？」

イデアールが尋ねる。

「行政へ行って聞いてきました」

ティヒカイトは水を一口飲んで続ける。

「工事は予定通り。遅れは一切ないとの回答でした」

「ふむ」

「作業員にも聞きましたが、『自分たちは言われた仕事をしているだけ』だそうです」

イデアールは腕を組む。

「妙じゃな」

「何がです？」

「この工事は一年以上前にわしが許可したものじゃ」

静かに窓の外を見る。

「予定通りなら、終わっておる」

「つまり？」

「誰かが嘘をついておる」

重い空気が流れた。

「ティヒカイト」

「はい」

「もう少し調べてくれ」

「了解」

「だが、今は飯にしよう。腹が減っては頭も回らん」

三人は温かい料理を囲んだ。

◇

翌朝。

「やはり気になる」

イデアールは宿の窓から町を眺める。

「書類だけでは分からぬこともあるものじゃ」

コンコン。

「起きてますか？」

「起きておる」

ティヒカイトが部屋へ入る。

「分かったことがあります」

「話してみよ」

「資材の納入が遅れているそうです」

「ほう」

「ですが、その資材を納めている商会だけは妙に景気がいい」

「なるほど」

イデアールは静かに頷く。

「中抜きか」

「恐らく」

「領主は？」

「気付いていないでしょう」

「……耳が痛い話じゃ」

イデアールは苦笑した。

「王都に居れば、書類だけで安心してしまう」

しばらく考え、

「その商会へ行こう」

◇

町でも一際大きな建物。

「この町にしては立派すぎる」

イデアールは商会を見上げた。

「倉庫は小さいのに、屋敷だけ豪華じゃ」

その時だった。

「おい、お前たち」

派手な服を着た男が現れる。

後ろには文官らしき男。

さらに用心棒と思われる男たちが続いていた。

「昨日から嗅ぎ回っているのはお前たちか」

「そういうお前は？」

「この商会の主人だ」

「なるほど」

イデアールは静かに頷く。

「ちょうど会いたいと思っておった」

そこへ本屋帰りのシュングが合流する。

「二人とも、何をしてるんですか？」

「仕事じゃ」

商人は眉をひそめる。

「何者だ、お前たち！」

「ただの旅人じゃ」

「ふん！なら消えても問題あるまい！」

商人が手を振る。

「やれ！」

用心棒たちが一斉に飛び出した。

「来ます！」

ティヒカイトが剣を抜く。

「久しぶりに体を動かせますね」

シュングは杖を構える。

「ファイヤーボール！」

炎が地面を走り、用心棒たちを吹き飛ばす。

「くっ！」

ティヒカイトの剣が次々と相手を倒していく。

イデアールも杖で相手の攻撃を受け流し、足払いで男を転がす。

「ぐあっ！」

わずか数分で用心棒たちは全員地面に転がっていた。

商人と文官だけが青ざめて立ち尽くす。

イデアールは静かに懐から一本の短剣を取り出した。

柄には王家の紋章が刻まれている。

文官の顔色が変わる。

「ま、まさか……その短剣は……」

イデアールは静かに告げる。

「元ルーエ国王、イデアールである」

その場の空気が凍りついた。

「う、嘘だ……」

「偽物ではない」

文官は震えながら膝をつく。

「建国王陛下……」

商人も慌てて膝をついた。

イデアールは二人を見下ろす。

「文官と商人が結託し、工事費を着服した疑いがある」

「そ、そのような……」

「言い訳は後で聞く」

イデアールはティヒカイトを見る。

「領主へ知らせよ」

「はっ！」

「余の命ではない」

イデアールは静かに続けた。

「一人の旅人として見ても、この町には正しい裁きが必要だ。領主の前で、すべてを話してもらおう」

商人と文官は何も言い返すことができなかった。

◇

翌日。

領主の館。

イデアールたちの前には領主、文官、商人の三人が並んでいた。

「申し開きはあるか？」

領主の問いに、商人は黙ったまま顔を伏せる。

そこへ財務担当の役人が数冊の帳簿を机へ置いた。

「調べた結果、工事用資材の購入費と実際の納入量が一致しておりません。また、差額は商会を経由し、不正に引き出されております」

さらに別の役人が口を開く。

「こちらは文官殿の私邸から見つかった帳簿です。商会から定期的に金銭を受け取っていた記録があります」

証拠を突き付けられた文官は力なく膝をついた。

「……申し訳ございません」

商人も諦めたように頭を下げる。

「すべて……私が指示しました」

領主は深くため息をついた。

「民のための治水工事を食い物にするとは……許し難い」

静まり返る広間。

領主は厳しい表情で二人を見据える。

「文官は役職を剥奪の上、財産を没収。商人も全財産を没収し、被害額の返還を命ずる。それまで牢へ収監せよ」

「「……はっ」」

衛兵に連れられ、二人は静かに広間を後にした。

領主はイデアールへ深々と頭を下げる。

「この度は、私の監督不足でございました」

イデアールは静かに首を横へ振る。

「責めるつもりはない。ただ、書類だけでは見えぬこともある。それを忘れぬことじゃ」

「肝に銘じます」

◇

数日後。

治水工事は再び動き始め、多くの作業員が汗を流していた。

その様子を遠くから見つめ、イデアールは小さく頷く。

「これで良い」

「次はどこへ向かいます？」

ティヒカイトが尋ねる。

「さてのう」

イデアールは青空を見上げる。

「急ぐ旅でもない。面白そうな町があれば、そこへ寄るとしよう」

「また何か事件が起きそうですね」

シュングが笑う。

「事件が無いのが一番なんじゃがな」

三人は笑い合いながら、次の町へと続く街道を歩き始めた。

旅は、まだ始まったばかりだった。