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03/06. そういうの、ちょっとうれしいかも

　俺の家、日暮れ前。

「はじめまして、ようこそナコタ村へ。私は、この村の村長の娘、アミカといいます。牧師さまとは親しくさせてもらっているんですよ」

　アミカちゃんが自己紹介。

　子供たちにつきっきりだった彼女は、例のエロエロオヤジとは、今ここで初対面だった。

「これはこれは、ていねいに。俺はイェルク、旅の牧師だ。しばらく、この村で世話になりたい」

「あいにく父は不在ですが、ゆっくりしていってくださいね」

「村長の娘にそう言ってもらえるとは、いやはやありがたい。よろしく頼むよ、アミカ」

　彼としては、一応まともな受け答え。

　できるなら、はじめからそうしてくれ。

　夕食の準備をしながら、それとなく二人の様子を確認していると、

「ねぇ、カッタ」

　心配そうにリリウが聞いてくる。

「いいの、この家に連れてきちゃって？」

「仕方ないだろ」

　半分投げやりに、俺は答える。

「ナコタで過ごすって言っている以上、あの人を無理に追い出すわけにはいかない。かといって、村の誰かの家に泊まってもらうのも、ちょっと違うだろ？　そう考えると、ここで面倒をみるしかないんだよ」

　マイペースなスケベオヤジではあるが、具体的に、何か悪さをしでかしたわけじゃない。

　宿屋のない集落では、地域の長、あるいはそこを管轄する牧師が、訪れた旅人をもてなすのが慣習とされているし、例のごとくこの家は、ずいぶんと部屋が余っている。

　行くあてのない人を迎えるために、日頃から、その手の準備もしているからな。

「どういうわけか、ナコタのみんなには気に入られている。とりあえず、今はお客さんとして扱うさ」

「まぁ、カッタがそう言うなら、あたしは受け入れるけど」

　どことなく不満そうだが、リリウは納得してくれたみたいだ。

「例の件は、夕食後にでも尋ねてみるよ。俺としても、そこははっきりさせたいしな」

「うん、じゃあ任せる」

　コーソ村に興味を示していたという、謎の旅人――それが仮にイェルクさんなら、ムーボや、あのトスロたちとつながっている可能性が出てくる。

　この国には、悪い魔族と組んで悪事を働く人間もいるだろう。

　そういう相手には、牧師として、しっかりと対応しなければならない。

　とはいえ俺も、さすがにそこまでの話になるとは考えていない。

　ムーボやトスロたちは、とにかく好戦的な魔族だった。

　その彼らの仲間だとしたら、集落の代表者を呼びつけた上で滞在許可を求める――なんて回りくどいことはしないはず。

　この前のチノセパリックみたいに、いきなり乗り込んできて暴れ出しそうなものだ。

　だから少なくとも、あの魔族たちとの接点は薄い――そう考えてもいいんじゃないか。

　イェルクさんは、自らを牧師だと言った。

　もちろん牧師は聖職者。

　俺がそうなれているかどうかは別にしても、この国では一応、周りからの尊敬を集める立場だとされている。

　その点を利用して、たとえば田舎の村なんかでは、偽者（にせもの）が牧師を名乗って悪事を働く――という話も伝え聞く。

　都市部には、エリート牧師が多く在籍しているけど、地方では、このナコタのように、一つの集落に一人の牧師ということもめずらしくない。

　田舎だと、その集落外の情報にうとくなる。

　優秀な牧師でも、悪知恵を持つ偽物にだまされちゃったりするんだ。

　つまり、自称牧師の旅人を、無防備に信頼するわけにはいかない。

　俺は、ナコタの教会堂を預かっている。

　だから、警戒心が強くなるのも仕方がないんだ。

　そういうわけで最初は、あの人が本当に牧師かどうか、正直半信半疑だった。

　ちょっとした昼間の言い合いは、俺が彼を怪しんでいたことが、少し表に出てしまった結果なのかもしれない。

　だが、それなりに冷静になってみると、おそらくイェルクさんは本物の牧師なんだろうって、今はそう思っている。

　彼がうそつきじゃない根拠も、自分なりには見つけられたしね。

　まぁ細かいことは、あの人から聞き出せば済むことだ。

「村民は優しい。宿にも飯にもありつける。まったく、いい村に寄れてよかったぜ、なははははっ」

　当の本人はすっかりくつろいだ様子で、テーブルの椅子についている。

　あれくらい図太くないと、旅人にはなれないのかもしれない。

「しかも、この家、やたらかわいいお嬢ちゃんが多いしな」

　テーブルの周りには、もちろん姉さんとフィンネもいる。

　イェルクさんは、その二人を含めて言っているんだろう。

「ダークエルフのリリウとフィンネ、姉のマルセラ、それにこのアミカ――みんな、将来が楽しみな美人さんばかりだ」

　具体的に何の将来なのか、あの人の口からだから疑いたくもなるけれど、深くは追求しないことにしよう。

　聞き耳を立てていた俺に、イェルクさんが声をかけてくる。

「いいなぁカッタ、うらやましいぜ、なははははっ」

「…………」

　考えてみれば、この家には今、四人もの女の子が出入りしているんだ。

　夜、アミカちゃんは自宅に帰るけれど、それでも三人が、あのスケベオヤジと一つ屋根の下になるわけで……う、うーん。

「リリウ」

「何？」

「お前、今日からは、部屋の鍵をしっかり閉めて寝ろよ」

　一瞬、俺が何を伝えているのか、わからない様子のリリウだったけど、

「……もしかして、心配してくれてる？」

　察してくれたのか、きょとんとしながら確認してきた。

「何だよ、悪いか？」

　まぁリリウなら、そういう場合、火の魔力（フレイツ）で黒こげにしちゃうだろうけど、一応な。

　姉さんやフィンネにも、あとで忠告しておこう。

「ううん、悪くない……悪く、ないよ」

　そこで、不自然に視線を外したリリウ。

　食器をいくつか手にすると、そのまま俺に背を向けてしまう。

「カッタ」

　みんなのいるテーブルの方へ行くのかな――と思った瞬間、

「あ、ありがとね。そういうの、ちょっとうれしいかも」

　小さな声でつぶやいて、振り返ることなく、そそくさと離れていった。