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03/02. 謎のエロエロオヤジ

　ナコタ村、北側の外れ。

　オドニオ森林へと続く小道を背に、一人の男性が立っていた。

　使い込まれたローブを羽織っていて、これまた使い込まれた革袋を手にしている。

　おそらく旅人なんだろう。

「あの人だな？」

「うん、たぶん」

　俺は、リリウに確認しながら近づいていく。

　向こうも気づいたんだろう。

　何だか大げさな感じで、こちらに呼びかけてきた。

「おぉーっ、ごくろうさん。待ってた、待ってた」

　正直なところ、みすぼらしい服装だと思った。

　もしかして空腹で弱っているのか――なんて考えたりもしたが、そんな様子はない。

　声には、十分な張りがあった。

「どうも、はじめまして」

　とりあえず俺は、礼儀正しくあいさつをする。

　相手はフードを深く被っているから、その顔を詳細には認識できない。

　だが、間違いなく年上だ。

「俺は、ナコタ村の牧師、カッタです。今、この村の村長は外に出ているので、俺が代理のようなものなんですよ。すみません、若輩者（じゃくはいもの）で……」

　俺は、少し恐縮しながら伝える。

　すると、どういうわけか彼は、

「……おっ」

　対面した俺に反応して、小さな声をもらした。

「（なるほど、やっぱりな）」

　聞き取れないような独り言。

　一瞬不思議に感じたが、俺は話を続ける。

「あ、あの……この村に、何かご用ですか？」

　わざわざ訪ねてきたんだから、その理由があるはずだ。

「少年」

　フードで顔を隠したまま、彼が俺に問いかける。

　声色が変化し、ついさっき呼びかけてきた時とは、ずいぶん印象が異なっていた。

「お前、ここの牧師なんだよな？」

「ええ、一応」

　だから、そう名乗ったじゃんか。

「年齢は？」

「俺の歳ですか？　じゅ、十六ですけど……」

　それ、関係ある？

　若いから舐められてるんだろうか。

「最近、村から出たことはあるか？」

「え？　そ、そりゃあ、まぁ、森に行ったりはしてますよ」

「そうじゃない。ガーシュの王都を訪れているかどうかだ」

　なら、はっきりそう言えよな。

「ありませんよ。そもそも王都なんて、ここからずいぶん遠いじゃないですか」

「他の都市部へは？」

「ないですって。ナコタから一番近い大きめな集落へだって、もう二ヶ月は足を運んでいませんよ」

　俺は、ちょっといらだちながら答えた。

「先日、村が二体の魔族に襲撃されたんです。何とか討伐できたその魔族たちを投獄するため、王国兵数名が引き取りにきましたが、外部との目立った接触なんて、最近はそれくらいなものですって」

　乗り込んできた男女のチノセパリックを、国へ適切に引き渡したときのこと。

　俺は、その派遣兵が来るまで、やつらが逃げないよう見張っていただけだ。

　村からは出ていない。

「じゃあ、教会本部から召集をくらったり、あるいは、何か連絡が届いたりしているか？」

「……あの、いったい何なんですか？」

「質問しているのは俺だ」

　いや、最初に質問したのは俺だっての。

　ここに来た用件を尋ねたじゃないか。

　自分勝手だな、この人……。

「本部からの呼び出しも連絡も、まったく受けてませんよ。だいたい、小さな村の教会堂を預かっているだけの俺に、教会本部が何か言ってくるわけないじゃないですか」

　教会本部は、文字通り『教会』の『本部』。

　この国の牧師やその関係者を統べる総本山（そうほんざん）で、能力や地位の高い上級聖職者によって組織・運営されている。

　正式な牧師とはいえ、俺は末端も末端。

　教会本部と直接関わる機会なんて、死ぬまでにあるかないかだ。

　あえて具体的な接点をあげるとすれば、俺にとってはマルセラ姉さんかな。

　そもそも、五年前のケルギジェ討伐の命（めい）は、教会本部が中心となって下したもの。

　だから姉さんは、組織の幹部に当たる上級聖職者とも対面しているはずだ。

　まぁ、とにかくその程度。

　俺にとって教会本部は、要するに遠い存在なんだよ。

「…………」

　急に黙ってしまった旅人風の男性。

　俺は、腹立たしいことが伝わるように言ってやる。

「で、まだ何かありますか？」

　すると彼は、ゆっくりとフードをとった。

　中年男性。

　やや長い、うねりのある茶色い髪。

　筋の通った鼻に、無精ひげ。

　人間としては高い身長。

　想像していた以上に端正な顔立ちだったが、品の良さみたいなものは、少しも感じられなかった。

　直後、

「いやぁ、悪い悪い。おじさん、こう見えて心配性だからさぁ。確認しとかないと、いろいろ安心できないわけよ」

「……確認？　あの、何をそんなに――」

「いいのいいの、気にするな、少年」

　また彼は脳天気な雰囲気になり、俺の肩をバシバシ叩いてきた。

「それにしても、若いのに頑張ってるねぇ。ここの教会堂を切り盛りしてるんだろ？　おじさん、尊敬しちゃうなぁ、あははははっ」

「……は、はぁ」

　どう対応したらいいのかわからず、俺はあいまいに答えるだけ。

「……何、この人？」

　一部始終を見守っていたリリウも、謎の訪問者に対して、ただただ怪訝（けげん）な表情を浮かべるのみ。

「おっ、少年も隅（すみ）に置けないねぇ。こんなけしからん胸をしているダークエルフのお嬢ちゃんを、はべらせちゃったりなんかしちゃったりしてさぁ」

「っ!?」

　でへへ――と、ゆるんだ視線で鼻の下を伸ばす男性に、リリウが恥ずかしそうに体を引いた。

「こ、この人、すんごいエロエロオヤジだよ、カッタ!?」

　言うまでもないな、うん。

「おっ、気が強いのが好みか、少年」

　女の子に『エロエロオヤジ』認定されたというのに、彼は少しもたじろがない。

　図太い人だな、おい。

「いやはや、いい趣味してるね。彼女だろ、彼女♪」

　今度は、俺をひじでつついてきた男性。

　マジで何なんだ、この人は。

「んなっ!?　も、もう何なの!?　さ、さっきからふざけたことばっかりでさっ」

　語気を強めてリリウが反論。

　言ってやれ言ってやれ。

　俺の分も、きっちり文句を言ってやれ。

「あ、あたしとカッタは、その……そういうんじゃ、ない、し」

　けれどリリウは、ふわふわした言葉しか返さなくて。

「あ、違うのか？　つまんねーなぁ」

　その答えに、どことなく不満そうな男性。

　いったい何を期待してたんだ、この人は。　

「で、でも……あたしとカッタって、そ、そんなふうに見えちゃったり、してるの？」

「見えちゃってる見えちゃってる。おじさんには、よぉーく見えちゃってるぅ――げへへ♪」

　あんたが見えちゃってるのは、リリウの胸だろーが。

　目線が一直線だっての。

「ま、まぁ、将来は……ど、どうなるかわからないからね、うん」

「いいや、わかるよ、おじさんには。楽しみだよねぇ。将来は、もっとすごいことに――おっ!?」

　俺は、さっとリリウの前に。

　これ以上、スケベオヤジに目の保養をさせてやる必要はないからな。

「で、この村を訪ねてきた用件は？」

「あっ……そ、そう、その話だったよね」

　あらためて、俺が男性に問いかけると、リリウも気を引き締めたように続いた。

「理由があるから、代表者を――俺を呼び出したんですよね？」

　この人のおかしなペースに飲まれてしまったが、そもそもの本題はそこだ。

「あらら、怒ったかい、少年？」

「別に」

「ははっ、若いねぇ、うらやましい」

　わかったような口振りで、謎の中年男性は笑っていた。

「ほらよ、少年のだろ？」

　すると、ローブの影で気づかなかったが、背中に隠れていた何かを、彼が俺に差し出す。

　それは見覚えのあるもの。

　昨日の騒ぎで、森の中に置き忘れていた、あの野草採取のためのかごだった。

「……どうして、これをあなたが？」

「細かいことはいいじゃないか」

　めんどくさそうに手を振りながら、男性が村の中へと進んでいく。

「ちょ、ちょっと!?」

「俺は『イェルク』」

　引き留めようとした俺に、彼が言う。

「俺は長旅で疲れてるんだ。だから、ちょっと厄介（やっかい）になるぜ。ま、よろしく頼むよ、後輩」

「……後輩？」

　その聞き流せない言葉を、俺が繰り返すと、

「そう」

　さも当然のように、予想通りに旅人だった中年男性――イェルクさんが答える。

「俺も、お前と同じ牧師――ってことで、先輩は十分に敬（うやま）えよ、カッタ」

　振り返ってニヤリとしたイェルクさんは、俺とリリウを待つことなく歩いていく。

　…………え？

　あの人も、俺と同じ牧師!?