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02/20. 当たり前だろ、そんなの

　コーソ村の出入り口――というか、周囲に伸びるシロオドニオバナの茂みの前。

　まだ日差しはあるが、これ以上の長居はできない。

　俺たちは、ウダロ一家四人の見送りを受けながら、村を発（た）とうとしていた。

『では、お願いできるかな、リリウちゃん』

　カデフさんは、大きめのビンを胸に抱えている。

　そこから取り出したのは、乾燥させた植物を細かく刻んだものだ。

　落ち葉のような枯れ枝のような、一見すると取るに足らないそれを地面に置いた彼は、静かにリリウをうながした。

「〈火の魔力（フレイツ）〉」

　リリウが呪文を唱えると、小さく抑えられた炎が、その手のひらに昇る。

　彼女は火の粉を飛ばすようにして、乾燥した植物に着火させた。

　すぐさま発火し、白い煙を吐き出す。

『さぁ』

　カデフさんが指示する。

　俺たちはその煙を、体で浴びるように手で扇（あお）いだ。

　これは、シロオドニオバナの花や茎（くき）や葉から水分を抜いたもの――から発生した香煙（こうえん）。

　その香りの効果同様、煙を身にまとうことで、他者が無意識のうちに離れていくという、一種の人除（ひとよ）けアイテム。

　コーソ村では、伝統的に使われているものらしい。

　ムーボたちの狙いはあくまでこの村みたいだけど、俺たちの安全を考えて、カデフさんが用意してくれたんだ。

　とはいえ正直、俺たちが単独で襲われる可能性は低いと思う。

　仮に、あいつらがまだ森をさまよっていたとしても、ナコタ村の牧師や、ダークエルフの女の子とやり合うメリットが、特にはないはずだから。

　でも、遭遇したら厄介なのは事実。

　万が一にでも戦闘になれば、数の不利は覆（くつがえ）せないだろう。

　そこでふと、俺は先ほどの戦いを思い返す。

　あの時、トスロたちの多くは、おかしな音が聞こえると訴え、弱々しくなっていった。

『うわっ、な、何だ!?』

『み、耳がおかしいぞ!?』

『変な音が、頭から離れねぇ!?』

『お、俺の耳がぁ……』

『あ、頭がおかしくなる』

『た、立ってらんないぜ、こんなの』

　あれは、風の魔力（ウインゾ）を操る能力の高いウダロが、その力を――具体的には、風を空気振動である音として活用し、子分のトスロたちの耳に影響を与えたんだと想像できる。

　実際に、何か呪文のようなものを彼が唱えたあと、あの現象が起こったからな。

　でも、腑（ふ）に落ちないことが一つ――。

『〈魔法の風圧（ウインゾストリーム）〉』

　子分のトスロにではなく、そのボスであるドムタノンに放たれた、あの魔法。

　まだ魔法のこだま風（ウインゾエコー）を使っていなかったはずだから、どう考えてもウダロは術者じゃない。

　リリウの声でも、フィンネの声でもなかった。

　だとしたら、あれは誰が？

　あの呪文のおかげで、俺たちは逃げ出すことができた。

　それは間違いないけど――。

　少し考え込んでいた俺は、フィンネの言葉で我に返る。

「こういうのがあるなら、ウダロも煙を体に浴びて、それから森へ行けばよかったのに」

　シロオドニオバナ由来の香煙を指しているんだろう。

　まぁ、確かにな。

『あ、あはは……』

　ごまかすように笑ったウダロが、そっと俺たちに近づいてくる。

『（これを使うと、僕が森に行くことが親に――特に母さんにばれちゃうからね。堂々と使えないんだよ）』

「「「なるほど」」」

　納得の回答に、俺たち三人の声は自然とそろっていた。

　一通り煙を受けた俺たちは、あらためてウダロ一家と向かい合う。

「今日は、本当にお世話になりました」

「料理、すごくおいしかったよ」

「特に、あのジュースね♪」

　フィンネのやつ、マジで気に入ったんだな、あれ。

『また、いつでも来てくれよ』

『私たちは大歓迎だからね』

『また来てね、カッタお兄ちゃん、リリウお姉ちゃん、フィンネお姉ちゃん』

　カデフさん、ナナンザさん、ポポちゃんが、それぞれに別れのあいさつをしてくれる。

　その流れでカデフさんが、不意に指先を遊ばせた。

『〈風の魔力（ウインゾ）〉』

　ふわりとした風が、村の木々を揺らす。

　すると、あおられた葉が数枚、まるで飼い慣らされた小鳥のように、俺たちの周りを漂い始めた。

『私の魔法で、ナコタ村まで先導するよ。ついていけば、森の中で迷うこともないだろう』

「ありがとうございます、カデフさん」

「あははっ、風の魔力（ウインゾ）の道案内ね、すごい」

「ほ、本当に器用だわ、キルムーリって……」

　俺は感謝を伝え、リリウは感動し、フィンネは驚嘆（きょうたん）していた。

　そして、

『じゃあね、カッタくん――また、近いうちに、必ず』

　ポポちゃんの手前、数日後にナコタ村を訪れることを『口』にはできないウダロ。

　けれどその目は、確かな期待で輝いていた。

「ああ、近いうちに」

　俺も、シンプルに返す。

　それらしいことを言うと、ポポちゃんにばれちゃうかもしれないからな。

　手を振り、歩きだそうとすると、

『カッタくん』

　ウダロが、強く呼びかけてきた。

『僕たちは……僕たちは、もう友だちだよね？』

　それは確認のようでもあり、願いのようでもあり、約束のようでもあり――とにかく、彼の純粋な想いが込められているように思えた。

　答えなんて決まりきっている。

「当たり前だろ、そんなの――俺たちは、もう友だちさ」

『……うん♪』

　大きくうなずいたウダロと、その家族に背を向ける。

　俺とリリウとフィンネは、風の魔力（ウインゾ）の先導者に従いつつ、シロオドニオバナの茂みを抜けた。