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02/15. 言葉を届ける風（３）

『気になるかい、カッタくん？』

　いぶかしい視線を向けてしまっていたのか、カデフさんが聞いてきた。

「……ウダロが教えてくれました――彼が他の種族、特にナコタ村の人間に興味を持ったのは、父親であるあなたの影響だと。コーソ村の大半の方が、少なくとも俺たちを歓迎はしていない中で、皆さんは積極的に俺たちを迎え入れてくれています。正直、とても不思議なんです」

　ごまかす必要はない。

　知りたいことは尋ねてみよう。

「どうしてカデフさんは、この村で暮らしながら、他のキルムーリの方とは違う感覚を持っているんですか？」

　その問いに対するカデフさんの答えは、実にシンプルだった。

『知っているんだよ、私と妻は――ナコタ村の人間が、私たちキルムーリを害するような種族ではないことをね』

「……知っている、とは？」

　もちろん俺は、ナコタのみんなが悪い人間じゃないことを理解している。

　けれどカデフさんが言っているのは、そう単純な意味ではないような気がした。

　うわさや雰囲気からの判断じゃなくて、彼なりの強い実感がこもっているというか。

『私と妻は、以前にも人間と出会っている――今のカッタくんたちの年齢より、少し幼いくらいにね』

「ええ、そうみたいですね」

『いくらコーソ村のキルムーリが他の種族を避けているとしても、近隣のナコタ村には、当然のように君たち人間がいる。何らかの理由で、オドニオ森林に入ることだってあるだろう。そうなれば、二つの村の住民が、不意に出会うことだってないわけじゃない。だから我が村の仲間たちも、森で人間を見たり、あるいは鉢合（はちあ）わせすることくらいは経験しているはずさ』

　だろうな。

　ナコタ村とコーソ村は、断崖絶壁（だんがいぜっぺき）に阻（はば）まれているわけでも、急流大河（きゅうりゅうたいが）に隔（へだ）てられているわけでもない。

　そもそも、お互いの集落が存在していることを前提に、長い年月、適度な距離感を保ってきたんだ。

　行き来できる場所に、自らとは違う種族が暮らしていると、両者共に知っている――これは、何らかの接触があったから成立する話なんだ。

『でも、私と妻は、そういうレベルじゃない』

『たった一日の出来事だったけど――ううん、だからこそ、強烈な思い出として私たちの中に刻み込まれているのよ』

　カデフさんに続いて、ナナンザさんが答えてくれた。

『少年時代の彼は、私を連れて森に行っていた――それは伝えたわよね？』

　俺は、小さくうなずいた。

　家の仕事から逃げ出したかったからという理由は、もう指摘しない方がよさそうだ。

『あれは、そんないつもと変わらない午後の日。彼と二人で遊んでいたら、いきなりひょっこりと、人間の男の子と顔を合わせちゃったの』

『あまりのことに、私も妻も、その相手さえ、初めは石のように固まってしまったんだ』

　うれしそうに語るナナンザさんとカデフさん。

『私が、遊びで操っていた風の魔力（ウインゾ）の風が、彼を導いてしまったみたいなんだよ』

『そうそう。あの男の子、あなたに言ってくれたものね――「すごいね、その魔法」って』

　ん？

　この話、どこかで――。

『私も妻も、その頃は魔法のこだま風（ウインゾエコー）を学んでいなかった。こういう集落だし、そもそも他種族との交流を目的とした呪文なんて、当時の大人たちは教えてくれなかったからね』

『だから、私たちの「声」を、その男の子に伝えることはできなかったの。けれど彼が、私たちと遊びたいという想いを言葉にしてくれて』

『親たちには「森に人間がいたら、それはナコタ村の住民だ。深く関わらず、すぐ逃げ出すように」と言われていたんだが、その男の子が私に向けていた視線が、もうまぶしいくらいにキラキラしていてね。私も、この子と遊びたいなと、心から思えたんだ』

『危ない、怖い、他の種族と関わることは悪いこと――その教えが、決して正しくはないんだと、その男の子との出会いで学べたのよ、私たち』

『あの日は、日暮れまで三人で遊んだんだ。私が風の魔力（ウインゾ）で落ち葉を操り、男の子が石で撃ち落とすんだよ。上手かったなぁ、彼』

『枝で剣士ごっこしてたわ。私は女の子だから、見ているだけだったけど』

『実際は、君が一番強かっただろうけどね、あの頃から』

『まぁ、ひどい』

『あはは――君は彼に、草の冠（かんむり）を作ってあげてたじゃないか。私にはなかったけどね』

『そうよ。あの日は、あの男の子の方が立派な「剣士」だったんだもの――ふふっ』

　思い出を語り合うカデフ夫妻。

　そこで、

「……あれ？」

「不思議と、どこかで聞いたことのある展開ね」

　リリウとフィンネも、何やら首を傾（かし）げ始めた。

　彼女たちの視線が、俺に向かう。

「ねぇ、カッタ」

「これってさ、あれよね？」

「……だな」

　どうやら、そういうことらしい。

『少年少女だった私たちにとって、彼と過ごした森での一日は、ものすごく大きなものだったんだ』

『こういう村で育ってきた私たちだからこそ、その影響が強かったんだと思うの』

『もちろん、伝統は伝統。しかも、一応私は村長だ。受け継がれてきたしきたりを無理やり壊すつもりなんてないし、他のみんなに強制だってしたくない』

『でも、私たち夫婦は、他のキルムーリたちが触れることすら避けているナコタ村の人間が、決して悪い人じゃないってことを、自分の経験として持っているのよ。だから私たちは、カッタくん、リリウちゃん、フィンネちゃんと、こうやって楽しくお話しできるし、本当にお話ししたいのよ』

　若い頃の何気ない出会いが、夫妻の考え方を広げる機会となり、その二人の間に生まれたウダロが、時を経て、ナコタ村の牧師である俺と――。

　だから彼らは、この一家は、保守的なコーソ村のキルムーリでありながら、俺たちに対して寛容（かんよう）で優しいんだ。