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02/13. 言葉を届ける風（１）

『私は「ポポ」。人間のお兄ちゃんたちには、もう前に会ってるよね』

『母親の「ナナンザ」です。子供たちが、たいへんお世話になりました』

　ウダロの部屋から離れて、おそらくここは、彼ら家族の食卓の間。

　ウダロの妹――ポポちゃんと、母親のナナンザさんが、あらためてあいさつをしてくれた。

「俺はナコタ村の牧師、カッタ。彼女たちは、ダークエルフのリリウとフィンネです」

　代表して俺が伝えると、二人は小さく頭を下げていた。

『ほら、ポポもちゃんとお礼を言わなきゃ』

　ナナンザさんに応えて、ポポちゃんが伝えてくれる。

『うん――カッタお兄ちゃん、リリウお姉ちゃん、この前は、どうもありがとう』

　ポポちゃんは、最初にムーボと遭遇した時、ウダロといっしょだった女の子。

　そしてさっき、興奮気味だった村のキルムーリたちを横目に、進んで俺たちに『言葉』を届けてくれた幼い少女だ。

『えーっとぉ、フィンネお姉ちゃんには……助けてもらってないから、お礼はまた今度ね』

「……そ、そうね」

　あの日、ポポちゃんとフィンネは顔を合わせていない。

　だからこれは、とても真っ当な対応。

　その純粋すぎる言動には、未来の女王（自称）も、素直にうなずくしかない感じ。

『こ、こら、ポポったら……もう』

『『「「あははははっ」」』』

　困ったようなナナンザさんと、吹き出してしまった俺たち。

　一瞬にして、話しやすい雰囲気になる。

『見ての通り、妹は度胸があるんだよ』

　ウダロが言う。

『一人で村から出ちゃうし、さっきだって、周りの大人たちなんかお構いなしに、君たちに「声」をかけちゃうくらいだから』

「確か、あの日も、最初に近づいてきてくれたのはポポちゃんだったよね？」

　俺は、彼女に問いかける。

　ムーボを追い払った後、ウダロは俺たちと関わることに躊躇（ちゅうちょ）しているようだった。

　もちろん、彼の本音は先ほど聞いたけれど、それでも、村のしきたりみたいなものが、その好奇心を押しとどめていたんだろう。

　けれど幼いポポちゃんは、迷うことなく『ありがとう』の態度を示してくれた。

　そしてそれが、ウダロの足を重くしていたものを取り除いた。

　その結果が、彼ら家族と過ごしているこの時間なんだ。

『うん。私、ウダロお兄ちゃんから「人間は、いい種族だよ」って聞いてたから。カッタお兄ちゃんは、私とお兄ちゃんを、悪い魔族から守ってくれたよね。だから本当だなって、そう思ったの』

　つたないながらも、決して嘘のない言葉。

『大人たちは何も知らないから、さっきみたいに怖がっちゃうんだよ。だから私があいさつをして、みんなに教えてあげたかったの――「カッタお兄ちゃんたちは、全然悪い種族じゃないんだよ」って』

　そうか。

　だからポポちゃんは、あの緊張感の中、一人で俺に――。

『偉いね、ポポは』

　穏やかな表情で、ウダロがつぶやいていた。

　温かい空気が、この部屋に流れる。

　心地よい、ほっこりとした時間。

　静かに立ち上がったナナンザさんが、奥から何かを持ってきてくれる。

『よかったらどうぞ』

　彼女が出してくれたのは、香りの強い紅茶だった。

「独特だけど……うん、いい香り」

「森の野草を煮出したものかしら？」

　リリウとフィンネが、それぞれに一口。

　どうやら味もよかったみたいで、さらに飲み進めていく。

　よし、俺も――うん、やや濃いけれど、すきっとする感じ。

　悪くない。

「おいしいです、すごく」

『あら、よかったわ』

　俺が伝えると、ナナンザさんはホッとした様子で。

『私たちキルムーリは、皆さんと「違う」から、ちょっと心配だったのよ』

　一瞬、その意味がつかめなかった俺に、

『ほら、私たちには口がないでしょ』

　ナナンザさんは、自らの『口元』を指で示した。

『だから私たちは、皆さんにとっての食べ物を食べない。私たちは、香りを食する種族なのよ』

「……香り、ですか」

　口を持たない魔族、キルムーリ。

　口がない以上、食べ物を食べることはない。

　本人が言うのだからそうなんだろうけど、人間である俺としては、どうもぴんと来ない。

『私たちは普段、その紅茶の茶葉の香りをたしなむことはあるけれど、お湯に煮出して飲む――という行為はしないの』

『口で味を確かめることができないから、その紅茶の出来を、私たちは、漂う香りから判断するしかない。だから妻としては、カッタくんが「おいしい」と言ってくれて安心したのさ』

　ナナンザさんに続いて、カデフさんが教えてくれた。

「「「…………」」」

　俺、リリウ、フィンネは、ただ、お互いを見合わせた。

　たぶん二人も、キルムーリの『食事』というものを、いまいち想像できていないんだろう。

『不思議そうな顔をしているね』

『それも仕方ないわ。私たちだって、他の種族が食べ物を「食べる」ということを、ちゃんと理解できないもの』

　カデフさんとナナンザさんは、俺たちの内心をすべてわかっているようだった。

　そこで俺は、また疑問に思う。

　どうしてこの一家は、こんなにも他種族に寛容（かんよう）なのか。

　ウダロもポポちゃんも、カデフさんもナナンザさんも、この家族は皆、人間――というか、他の種族を恐れていない。

　それは素晴らしいことだし、現在絶賛よそ者状態の俺としては、もちろん非常にありがたい。

　でも今まで、近隣のナコタ村との交流さえも避けてきた集落の彼らが、なぜここまで積極的に俺たちを受け入れてくれるんだろう？