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02/08. 森の中、キルムーリの村（後編）

「んん、んんんっ」

「ん、んんんん!」

「んんっ、んんんんんん!!」

　初めて訪れた集落で、いきなりの展開。

　トスロから逃げた先で、今度はキルムーリに詰め寄られることになるなんて、さすがに想像していなかった。

「んんっ、んんんん!!」

「「「「「んんっ!!」」」」」

　どこか怯えながらも、じりじりとにじり寄ってくる彼ら。

　向かってくるのは皆、成人している男性のようだ。

　対して、女性や子供だと思われるキルムーリは、俺たちから離れた平屋などに身を隠しながら、こちらの様子をうかがっていた。

「ま、マサンを退散させたかった理由って、まさかこういうこと!?　いいわよ。だったら相手をしてあげるわ。私が呼べば、またすぐに――」

「待て、フィンネ」

　状況を素直に受け入れたらしい彼女を、俺は制する。

　なぜなら、

「んんっ!?　んんんんんっ、んんっ!!」

　俺たちをここまで連れてきてくれた彼が、俺たちを守るように、向かってくるキルムーリとの間に立ってくれたからだ。

「どうやら、何か説得しているみたいだ。ここは、彼に任せてみよう」

「「…………」」

　俺の提案に、リリウとフィンネは無言の同意。

　それから少年キルムーリの彼は、身振り手振りを交えて、ひたすらに訴え続けた。

　その内容はわからない。けれど、間違いなく俺たちに関すること。

　農具を手にした、おそらくは自分より年上だろう彼らの反論にもひるまず、とにかく必死に『言葉』をつむいでいた。

「……どうなるんだろう？」

「わからない」

　素朴なリリウの疑問に、俺はそう答えるしかない。

　しばらく言い合いが続いていると、不意に、集団でまとまっていた大人キルムーリたちの隊列が割れる。

　奥から現れたのは、また別の成人キルムーリだ。

　他の男性キルムーリより、少し体格がいい。

　もしかしたら、力仕事を生業（なりわい）にしているのかもしれない。

　毛糸で編まれた帽子を被っていた。

「……ん、んんん」

　新たに近づいてきたキルムーリに、少年のキルムーリが反応する。

　もちろん、今までの彼らとも知り合いなんだろうが、毛糸帽子の男性とは、どうも特別な間柄（あいだがら）のように思えた。

「んんん、んんんんんんん」

「んんんんんんん、んんんん、んんんんんん？」

　諭（さと）すような毛糸帽子のキルムーリと、それを受け入れないような少年のキルムーリ。

　その後、妙な沈黙。

　騒がしかった他のキルムーリたちも皆、ただ、たたずむだけになっていた。

「（な、何か、私たち忘れられてない？）」

「（……そうかもね）」

　フィンネとリリウが、小声でやりとり。

　俺も、この状況をどうしたらいいのかわからなくなっていた――その時。

「んっ、んん、んーん」

　どことなくかわいらしい『声』が聞こえたとたん、俺の目に飛び込んできたのは、

「んんっ♪」

　先日の女の子――少年キルムーリの妹だろう、あの彼女だった。

「んんんっ、んんんんん♪」

　固まったような時間を、無邪気な彼女が一瞬で変える。

　にらみ合う男性たちなんてなんのその。

　俺に向かって、楽しそうに近づいてきてくれたんだ。

　そうだよな。

　あいさつは、ちゃんと返さないとな。

「やぁ、覚えててくれたんだね」

「んんっ♪」

「よ、よくわかんないけど、たぶん『うんっ♪』って言ってくれてるんだよね？　ありがとう」

　すると、兄だろうキルムーリの彼が、再び訴える。

「んんっ、んんんんんん。んんん、んんんんんんん？　んん、んんんんんんんんん――んんんっ」

「…………」

　みんなに問いかけるような彼だったけど、最後、その視線は、あの毛糸帽子のキルムーリに向かっていた。

「……んんんん」

「「「「「んんっ!?」」」」」

　毛糸帽子のキルムーリがうなずくと、他の彼らが一斉（いっせい）に驚く。

　どうやら、何か話がまとまったらしい。

　そして、ゆっくりと近づいてくる毛糸帽子のキルムーリ。

　少年キルムーリの肩を軽く叩き、なぜか労（ねぎぎら）うような素振りを見せた。

　そして、何かをうながす。

　うん、わかった――そんなような態度の少年キルムーリ。

　毛糸帽子の彼に応えるように、そこで何かを唱える。

「〈んんんんんんん〉」

　直後、顔の辺りを涼やかで優しい風が通り抜けるのを、俺は感じた。

「ん？」

「あれ？」

　ほぼ同時に、リリウとフィンネも反応。

　もしかして二人も？

　少年キルムーリと毛糸帽子の彼が、互いにちらりと目を合わす。

　そのまま、俺の方に歩いてくる少年のキルムーリ。

　すると、不思議な声が聞こえた。

『やっと「言葉」を交わせたね、カッタくん』

　同世代の少年の、はっきりとした声が。

「……君、なのか？」

『そうだよ、カッタくん。この「声」は僕さ』

　思わず尋ねていた俺に、少年キルムーリが返してくれた。

「……聞こえる」

「うん、私も聞こえるわ」

　リリウとフィンネも、驚いたように口にしていた。

　いつの間にか、農具を構えていた他のキルムーリたちも、仕方ないといった雰囲気で腕を下ろしている。

　とりあえず、袋叩きに合うなんてことにはならなそうだ。

　とはいえ、まだいまいち状況を把握（はあく）できていない俺。

　そんな様子を感じ取ったのか、少年キルムーリが言う。

『ようこそ、僕たちの「コーソ村」へ。まずは僕の家に来てよ。そこでゆっくり、いろいろと説明させてもらうからさ』