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02/07. 森の中、キルムーリの村（前編）

　キルムーリの彼は、迷うことなく進む。

　あっちだ、こっちだと、時折（ときおり）俺たちに指示を出しながら、森の奥へと入っていく。

　しばらくは後ろを気にしながら走っていたが、誰かが近づいてくる気配はない。

　どうやら、上手く逃げ切れたみたいだ。

　必死の様子だった彼も、それを認識したらしい。

　歩みを緩めて、俺たちを待つような素振りを見せた。

「勢いでついて来ちゃったけど、どこに連れていく気なの、あなた？」

　フィンネが、キルムーリの彼に尋ねる。

「んんん、んん、んんんんん」

　説明してくれているのか、とにかく従ってくれと伝えているのか、正直よくわからない。

　まぁ、さっき以上に厄介な状況にはならないと思うけど。

「今は彼を信じるしかないよ、フィンネ。少なくともあたしたちより、この森には詳しいんだからさ」

　確かにリリウの言う通り。

　オドニオ森林には、彼らの集落がある。

　けもの道しかないようなここも、たぶん自分の庭みたいなものに違いない。

「……大丈夫かしらね？」

「「「「「「ギィ？」」」」」

　一応、マサンたちは召喚されたままで、術者のフィンネを守っている。

　あいつらが、また襲ってくる可能性もある。

　彼女なりに用心しているみたいだ。

　もはや、俺も訪れたことのない森のどこか。

　ナコタ村からは、ずいぶんと離れてしまったことだろう。

　そんなことを考えていると、不意にキルムーリの彼が止まる。

「んんんん」

　俺に教えるように、もさもさとした茂みを指さす彼。

「どうした、着いたのか？」

「んんっ」

　手招いた彼が、まるで緑の壁のような、その茂みの中に入っていく。

　単なるつる草の集まりのように思えたそこには、無数の小さな白い花が。

　今まで気づかなかったけど、かすかに甘い香りもする。

　こうやって注目しなければ、とうてい感じられないような薄い香りだった。

　俺は、リリウとフィンネを一瞥（いちべつ）した後、彼に従って、花を咲かせている草木を押し退けながら前に進んだ。

　すると、

「おっ、ここは……」

　木造の平屋、井戸、それらをつなぐ、ならされた小道――そこにあったのは、生活の呼吸が確かに存在している、のどかな集落だった。

「うわっ、すごい。森の中に、こんな場所があるなんて」

「あらら、ナコタ村以上に田舎ね」

　俺に続いたリリウとフィンネが、それぞれの感想を口にした。

「んんんん、んんんんんん」

　正確なところはわからないけど、まぁ、そういうことになるんだろう。

「君は、俺たちを案内してくれていたんだな」

　ここは、キルムーリの村。

　オドニオ森林に古くから住まう、控えめな彼らの生きる場所なんだ。

「ギィ？」

「ギィギィ」

「ギギィ」

「ギギギィ」

「ギ、ギギィ？」

「ギィ」

　マサンたちも、興味深そうに周囲を観察している。

　戸惑ってるやつもいるみたいだな。

「ここなら安全ってことかしらね、リリウ？」

「あいつらは、この場所を聞き出すためにキルムーリの彼を探していたみたいだし、そう考えれば、ここはまだ見つかってないんだから、たぶん安全なんじゃないの――どう思う、カッタ？」

「そう願いたいよ。あいつら、ずいぶんしつこそうだし」

　何はともあれ、俺たちは無事にトスロたちから逃げられたみたいだ。

　ちょっとホッとした。

「んんん、んん、んんんんんん」

　まずは僕の家に――とでも言っているのだろうか。

　彼が、俺たちをうながす。

　すると、近くの平屋から、彼ではない別のキルムーリがひょっこり顔を出した。

　見た目的には、中年男性といったところか？

「あ、ど、どうも」

　とっさにあいさつが出た俺。

　術者以上に礼儀正しいのか、

「ギィ」

「「「ギギィ」」」

「「ギィ」」

　マサンたちも、それらしく声を出した。

　すると、中年男性らしきキルムーリは、

「…………んっ、んんんんんんんんんんんっ!?」

　いきなり慌てふためいて、一目散に逃げ出してしまった。

「んんっ、んんんんん!!」

　ここまで連れてきてくれたキルムーリの彼が何か伝えようとしたけれど、走り出したあのキルムーリには、きっと届いていない。

「ん？」

「んんんん、んん？」

「んんっ、んんんん」

　騒ぎを聞きつけたのか、いたるところからキルムーリたちが。

「んんっ!?」

「んんんんんっ!?」

「「「「「んーっ!?」」」」」

　その彼らも、全員が全員、ひどく混乱している様子で。

「……何だか、やばそうじゃない？」

「うるさいわね。いったいどうしたのよ、急に」

　普通じゃない集落の雰囲気に、リリウとフィンネが怪訝（けげん）そうな表情に。

「んんっ、んんんん、んん？」

「え、何、何なのよ？」

　キルムーリの彼が、マサンたちを指さしながら、フィンネに何か伝えている。

　これは、きっと――。

「彼はマサンを引っ込めてほしいと、そう言ってるんじゃないのか、フィンネ」

「あ、そうなの？　まぁ、ここまでくればいいわよね――はい、あなたたち、解散よ」

　俺が推測で教えてやると、フィンネはマサンの召喚を解除。

　力になってくれた彼らは、一瞬にしていなくなった。

「ほら、望み通りマサンたちを――って、な、何なに!?」

「……っ」

　フィンネが驚き、リリウが視線を鋭くする。

　無理もない。

　慌てふためいていたはずのキルムーリたち。

　その彼らが、鋤（すき）や鍬（くわ）などの農具を手に、俺たちを囲み始めたんだから。