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02/04. トゲを持つ魔族と、風の呪文（１）

　演劇の配役は、子供たちの意見を尊重しつつ、正式に決定。

　それからは、クレマンスさんやハミーヌさんを含めた村の方々に協力してもらいながらの、大道具、小道具、衣装の準備。

　不器用な姉さんは、もちろんアミカちゃんのサポートに回ってもらっている。

　下手に手伝わせると、かえって仕事が増えちゃうからな。

　そんなこんなの数日間は、ずいぶんと忙しかった。

　フィンネには――というか、彼女が召喚したマサンたちには、村の男性グループに加わってもらって、大道具作りを頼んだ。

　まったく、あの灰色の使い魔には頭が下がるよ。

　一方、リリウには女性グループに入ってもらい、小道具と衣装の用意を任せた。

　意外と器用な彼女は、手早く作業をこなし、なかなかの貢献度を見せる。

　一通り教わると、いろいろできちゃうんだよな、あいつ。

　それで俺は、その両方に参加しつつ、ここまでに集めた野草の加工も平行してやっていた。

　一部は乾燥させ、一部は塩漬けにして――料理が得意な村の年長者の皆さんに協力してもらいながら、当日のための下処理に励（はげ）んだ。

　さすがに大変そうに思えたのか、約束通り、リリウが手伝ってくれたりもした。

　そして、心地よく晴れた今日。

　昨日までに、手元にある野草の処理をすべて終えた俺は、リリウとフィンネを伴い、さらなる食材集めのため、あらためてオドニオ森林に来ていた。

「それじゃ、頑張るのよ」

「「「ギィ」」」

　相変わらず、フィンネはマサンにすべてを押しつけている。

　すっかり教育された彼らは、もはや優秀な野草ハンターだった。

　横暴なフィンネを横目に、俺とリリウは野草を摘み取る。

　単純な作業だが、話しながらやれば苦にはならない。

「子供たちの演劇、楽しみだね、カッタ」

「そうだな。みんな、すごくやる気になってくれてたし、本番が待ち遠しいくらいだ」

「あたしが作っている子供たちの衣装、結構いい出来なんだよ。村のおばさんにもほめられたし」

「ああ、話は聞いてる――『リリウちゃん、裁縫（さいほう）が趣味の私より上手だわ』なんて、俺に言ってきたぜ」

「そんなこと、カッタに言ってたんだ……何だかうれしいな、すごく」

　はにかむリリウ。

　わかるよ。

　誰だって、自分の仕事が認められるのは誇らしいことさ。

　たわいのないやり取りをしていると、マサンへの丸投げが済んだフィンネが、こちらにやってくる。　

「裁縫が上手だからって、私の力にはなれないわよ、リリウ。あなたは、未来の女王である私を支えるっていう役目があるんだから」

　物事の判断基準を、すべてそれにするなよな、まったく。

「どうしてあたしが、あんたのおかしな野望に協力する前提なのよ？　変なこと言ってないで、あんたも手を動かしなさい」

「はいはい、気が向いたらね」

　リリウの小言に耳を貸さないフィンネが、逃げるように俺のとなりへ。

「マサンに任せてばかりじゃ、お前だって暇だろ？　いっしょに作業しようぜ」

「ふふふっ、未来の女王は働かないのよ――できるだけね」

「……決め顔で、堂々とさぼりを宣言するな」

　未来の女王とか関係ないからな、それ。

「いいじゃない。もうすぐ私にメロメロになっちゃうカッタが、私の分まで頑張れば問題ないわ」

　リリウに続いて俺も、やっぱり例の頭数に入れられていた。

　しかも、こいつに籠絡（ろうらく）される予定らしい。

　勘弁してくれ。

「どうでもいいけどさ、お前も、村での仕事はちゃんとやってるんだろ？　クレマンスさん、喜んでたぞ――『フィンネちゃんがマサンくんたちを統率してくれるから、しっかり人手がまかなえるし、演劇で使う大道具も順調に作れているよ』って」

「えっ、あ、そうなの!?」

　これは本当のこと。

　リリウだけじゃなくて、フィンネに対する評価の声も、俺の耳に届いているんだ。

「ふ、ふーん……」

　そっけない態度を見せつつも、まんざらではない様子のフィンネ。

　まぁ、相変わらずの功労者は、実際のところマサンたちなんだけどな。

「み、未来の支配者としては、たまには国民のために働いてあげるのも悪くないわね、うん」

　するとフィンネが、そそくさと野草へ手を伸ばした。

　都合のいい理由を振りかざしていた彼女が、ほめられていることを知っただけで、まさかの即行動。

「……お前、それ、ちょっとちょろ過ぎない？」

「何、何か言った？」

「い、いや、いい、何でもない」

　余計なつっこみはやめておこう。

　俺は言葉を飲み込んだ。

「……もう、フィンネったら」

　一部始終を聞いていたリリウは、あきれたようにつぶやいていた。

「ところでカッタ」

「どうした？」

　手は動かしながらも、フィンネが言う。

「今日は、この森のキルムーリと会えないかしらね？」

「ん、会ってみたいのか？」

　そういえばこいつ、この前は彼らと顔を合わせていないからな。

　それとなく仲良くしてみたいのかもしれない。

「スカウトするのよ、スカウト。もしも出会えたら、私の仲間にならないかって誘ってみるつもり」

「……やめとけ、迷惑きわまりない」

　やっぱり、フィンネはフィンネだった。

「そもそも相手は、他種族との関わりを拒む魔族だぞ。彼らは、この奥の集落で、静かに暮らすのが好きなんだ。ちょっとした交流くらいならとにかく、お前のおかしな計画に乗るわけないだろーが」

「わかってないわね、カッタ」

　わかってないも何も、それが向こうの伝統なんだよ。

「あのね、そういうタイプこそ外に出てみたいって、強く思っているものなのよ」

　強引に決めつけるフィンネ。

　ずいぶんと知ったような口だな、おい。

「もしかしたら、私を探して、この森をさまよっているかもしれないわね。あの茂み辺りから、ひょっこり現れたりしないかしら？」

「あ、あのなぁ……百歩譲って彼らが探しているとしても、その相手はフィンネじゃなくて、間違いなく俺やリリウだぞ」

　先日の兄妹と会ってないからな、お前。

「妙な考えなんてしないで、日暮れまで真面目に――」

「あっ、いたわ。彼でしょ、彼」

　突然フィンネが、声を上げて俺の背後を指さす。

「そんなタイミングのいい話があるわけな――」

「んっ、んんっ」

「…………え？」

　独特な『声』がして、まさかと思い振り返ると、

「んんっ、んんんっ」

　信じられないことに、確かに一人のキルムーリが――先日の彼が、茂みから出てきていた。