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01/16. 正しくないかもしれないけれど（後編）

「……ふぅ」

　戦闘を終え、俺は呼吸を整える。

　チョンチョンのムーボ。

　奇妙な魔族だったが、一応は追い払えた。

　しかし、何ともすっきりしない相手だ。

　その姿かたち以上に、やつの行動と不可解な発言が、どうにも――。

「カッタ」

　呼び声に振り返ると、そこにはリリウ。

　加えて、二人のキルムーリもいっしょだ。

　小柄な、おそらくはまだ幼いだろう一方のキルムーリは無傷。

　苦しそうにしていた他方のキルムーリも、ダメージは残っているようだが、もう立ち上がっていた。

　よかった、大きなケガにはなっていなくて。

「…………」

　それとなく漂う雰囲気からして、たぶん同世代の少年なんだろう。

　キルムーリの彼は、俺を見ながら、文字通り口をつぐんでいた。

　それでも、何か言いたそうな、伝えたそうな雰囲気は、それとなく感じられる。

　もしかしたら戸惑っているのかもしれない。

　他の種族とここまで関わってしまった経験が、彼にはない可能性もあるのだから。

　落ち着いて確認してみると、少年のキルムーリは、くすんだ茶色のベストを身に着けていた。

「……君は、この前の？」

　思わず、俺は尋ねていた。

　先日、予想外に遭遇してしまったキルムーリも同じ色かたちのベスト姿だった。

　一瞬のことだったとはいえ、それははっきりと覚えている。

　この森のキルムーリが、男女問わず全員が同じ服装――じゃないとしたら、同一の相手に間違いない。

「…………」

　おそらく向こうもわかっているんだろう。

　俺が、先日はち合わせた人間なんだということが。

　妙な沈黙の時間が流れたあと、リリウがそれとなく口を開く。

「どういうつもりだったんだろう、さっきの魔族？　彼らの集落がどうとかって……」

　リリウも、あのムーボの発言にいぶかしさを感じているらしい。

「わからない。けれど、仲良くできる相手じゃないことだけは確かだな」

「そうだね。あれは、人間や他の種族に、明らかな敵意を持つ魔族だったよ」

　俺の意見に、リリウが同意する。

　やっぱり危険な魔族は、今もこの国に少なからず存在しているってことだ。

「ナコタ村は大丈夫かな？　この前のチノセパリックみたいに……」

「それは心配ないと思う。どういうわけかあいつ、キルムーリたちの集落に執着しているみたいだったから」

　リリウの不安はもっともだが、やつは微塵（みじん）もナコタ村に興味を示してはいなかった。

　とりあえずは問題ないだろう。

「ん、んんっ!?」

　すると、ここまでだんまりだった茶色ベストのキルムーリが、慌てたように『声』を出す。

　どうしたのかと思ったけれど、何てことはない。

　気づけば俺たちのすぐそばに、小柄な方のキルムーリが近づいてきていたんだ。

「んーん、んんーん」

　手を伸ばし、俺に何かを訴えてくる小さなキルムーリ。

　口のない種族だから表情が読み取りにくいんだけれど、ひょっとして――。

「……お礼を言ってくれているのかい？　俺に『ありがとう』って」

「んっ♪」

　音だけを聞けば、ただのこもった声なのかもしれない。

　けれど俺には、確かに『うん、ありがとね』と、そう聞こえていた。

「間違いない。ぜったいそうだよ、カッタ。この子、あんたに感謝しているんだよ」

　リリウが、うれしそうにうなずいていた。

　教会堂に来てくれる子供たちより、さらに幼い雰囲気のキルムーリ。

　髪が長く優しい顔立ちだから、たぶん女の子なんだろう。

　そんな彼女が、おそらく初めて見たはずの人間の俺に、素直な気持ちを伝えてくれているんだ。

「同じ言葉は話せなくてもさ、カッタの誠実な行動は、この子の心に真っ直ぐ届いたんだね、きっと」

　リリウを肯定するように、幼いキルムーリの女の子は、かわいらしく微笑むような表情を見せていた。

　そうか。

　じゃあ、俺からも答えてあげないとね。

「どういたしまして」

　少し腰を落とした俺は、彼女に目線を合わせて、優しく告げた。

　そこでゆっくりと、茶色いベスト姿のキルムーリも近づいてきた。

　どこか緊張しているようだが、そっと、幼いキルムーリの頭に手を乗せた。

「んんっ♪」

「んん、んんん」

　弾むような声の女の子キルムーリに、穏やかに返す少年キルムーリ。

　やっぱり、この二人は家族――いや、どうやら兄妹（きょうだい）のようだ。

「……ん、んん、ん」

　何か躊躇（ちゅうちょ）しているような態度のあと、

「んん、んん、んんんんん」

　少年キルムーリは、俺に深々と頭を下げた。

　それは言うまでもなく、確かな感謝を示していた。

「…………」

　今まで、こちらには無反応を決め込んでいた彼の行動に、俺は一瞬たじろいでしまう。

　けれど、

「んんっ、んんん♪」

　無邪気な様子の女の子に、俺は何となく、少年キルムーリの内心を察することができた。

　彼らは他の種族との関わりを極端に嫌う魔族。

　きっと親などの年長者から、伝統的な慣習に沿う生活が当然だと教えられてきているはずだ。

　だとすれば、たとえ感謝を伝えるべき相手に対しても、それが他の種族だったなら、関わることに二の足を踏んでしまうのも仕方のないことだ。

　それは彼らにとって正しい――とはならないだろうから。

　でも、幼い女の子キルムーリは、そういう規範をすっ飛ばして、素直に、純粋な気持ちを俺に伝えてくれた。

　妹の、ある意味当たり前の言動に、兄である彼は、強く何かを感じたんだ――種族の伝統に反するかもしれないけれど、それ以上に大切な何かを。

　だから俺は、誠実に応じる。

「俺はカッタ。牧師なんだ。人間でも魔族でも、たとえ相手が誰だろうと、俺のこの力は、自分の信じた正しいことに使いたいし、使うべきだと思っている。俺にとって、これは自然なこと。君が頭を下げる必要なんてないよ――でも、その気持ちは、本当にうれしい。俺の方こそ、どうもありがとう」

　おかしいかもしれないけど、俺もまた、彼に向かって感謝を伝えた。

「んんっ♪」

「ふふっ」

　幼い女の子と、リリウの笑い声。

　もう一度深く頭を下げてくれた少年キルムーリは、妹だろう幼い女の子を連れて、森の奥へと去っていった。