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01/15. 正しくないかもしれないけれど（前編）

　リリウとくだらないことを話しながら過ごす、野草摘みの時間。

　いつしか日が陰ってきて、あの洞窟の中じゃないというのに、それとなく肌寒くなってきた。

「おっと、ちょっとのんびりしちゃってたな」

「気づかないうちに、かなり集中しちゃってたんだね、あたしたち」

　今日の収穫をかごにまとめた俺とリリウは、少し離れたところにいるはずのフィンネの元へ向かおうとする。

　きっとマサンたちが、たくさんの野草を集めてくれたことだろう。

「野草もけっこう蓄えられてきたし、明日の作業は休みにして、子供たちの演劇の方に参加しようか？」

「あ、いいね、それ♪」

　俺の提案に、リリウの声が弾む。

　脚本を完成させたアミカちゃんは今日、教会堂で子供たちにその概要を伝えているはずだ。

　明日から、実際に練習も始まるだろう。

　手伝えることがあれば協力しないと。

「あと俺、この摘んだものを乾燥させたり、塩漬けしたりもしなくちゃだ……やること多いよな、本当に」

　野草のすべてを生のままで使うわけじゃないから、そういう下準備も必要というわけ。

「あらら、牧師サマは大変だねぇ」

「うるせ」

　からかってきたリリウに、俺は笑顔で返す。

「やってみるか、お前も？」

「はいはい、仕方ないから助けてあげる」

「それはどうも」

「どういたしまして」

　リリウとのこんなやりとりが、俺は嫌いじゃない。

　彼女も同じように感じているなら、うん、悪い気はしないな。

　そんなことを考えていた次の瞬間、

「〈魔法の風圧（ウインゾストリーム）〉」

　風の呪文が聞こえたと同時に、木々が激しく揺れた。

　直後、弾かれるように茂みから飛び出してきたのは、この森で暮らすあの種族――キルムーリ。

　しかも、今日は二人だ。

　一方は俺と変わらないくらいの背丈だけれど、もう一方は明らかに小柄だった。

「えっ、ちょ、何!?」

　あまりのことに驚いた様子のリリウ。

「んっ、んん……」

　地面に倒れ込んでいる大きな方のキルムーリは、苦しそうな声を上げながらも、その腕に小さな方のキルムーリを抱いていた。

　まるで魔法の直撃を、身を挺（てい）して守っているみたいに。

　その行動と、キルムーリそれぞれの体格差を考えると――もしかして、この二人は家族なのか？

「ぅんん……」

「あ、あんた大丈夫？」

　戸惑いながらもリリウは、ダメージを受けている様子のキルムーリに駆け寄った。

　俺も同様に近づこうとしたが、森の奥から漂う何者かの気配に足を止め、乱された茂みを注視する。

「チェチェチェ」

　不快な笑い声。

　人をおちょくっているような、どこか奇妙なもの。

「ずいぶん吹っ飛ばしてしまいましたねぇ」

　だが、その声の主は、それ以上に怪しげな姿をしていた。

　現れたのは、あごの長い短髪男性の人面に、まるで鳥の翼のように大きく出張った耳を持つだけの、それは不気味で不可解な存在だ。

　見る者によっては、その姿、どこか滑稽（こっけい）に思えるかも知れない。

　けれど、俺に伝わってくる彼の魔力は、悪しきエネルギーを確かに含んでいた。

「おや人間、それにダークエルフですか、チェチェ」

　俺たちを確認したらしい宙に浮かぶ人面は、特に焦りの態度を示すこともない。

　さも当然のように、またおかしな笑い声を響かせていた。

「……お前、何者だ？」

　状況からして、こいつが呪文で、あのキルムーリを攻撃したことは間違いない。

　敵意を持つ相手だと判断した俺は、緊張感を高めながら尋ねた。

「何者、と言われましてもねぇ」

　振り子のような動きをしながら、彼は答えた。

「私は『ムーボ』。魔族である『チョンチョン』の一人です、チェチェチェ」

　名はムーボ、種族はチョンチョン――目の前の人面は、そう述べた。

「どちらさまかは存じませんが、私は、そこのキルムーリに用があるのですよ。どうか、じゃまはしないでいただけますかねぇ」

「……穏やかな用じゃないみたいだが？　さっき、風の呪文が聞こえたぜ」

「いや、ちょっと強引に、そこでうずくまっている彼に頼んでみただけなんですよ――私を、あなたたちの集落へ案内してくれとね」

「キルムーリたちの集落へ？」

　この森林の奥で静かに暮らしている彼らのすみかに、いったいどうして？

　下手（したて）に出ているような口調だが、どうにもこいつの言動は高圧的だ。

「んん……」

「んっ！　んんんんんっ!!」

　ダメージから回復できていない一方のキルムーリを、幼い背丈のキルムーリが心配している。

　詳しい事情はわからない。

　けれど牧師として、正しく生きたいと願う一人の人間として、今どちらに立つべきなのか、考えるまでもなかった。

「悪いが、お前の求めに応じることはできない。あのキルムーリたちに用があるなら、俺を倒してからにしてもらおうか」

「……ほう」

　俺の宣言に小さくつぶやいた人面魔族のチョンチョン――ムーボは、身にまとう怪しげな魔力を強くした。

「リリウ、二人を頼む」

「わかった。気をつけてね、カッタ」

　キルムーリたちをリリウに任せた俺は、戦闘の構えに入る。

「なるほど、あなた牧師ですか……これは、厄介な人間と出会ってしまいましたねぇ」

　俺の立ち姿に、そう認識したんだろう。

　牧師――その肩書きだけで退いてくれればいいんだが、そうはいかないから、対魔族のスペシャリストなんて呼ばれるわけで。

「とはいえ私も仕事なんで、ぞんぶんにやらせていただきますよ――〈魔法の風圧（ウインゾストリーム）〉」

　ムーボの放った魔法の風が、俺を襲う。

　だが、横飛びで回避。

　地面を蹴って、一気に距離を詰める。

「〈土魔力による具現化（ダーノクリスタライズ）――剣（ソード）〉」

　瞬時に土の魔力（ダーノ）の剣を創り出した俺は、勢いそのままに斬りかかる。

「はっ」

「チョ!?」

　宙に浮かぶ種族だからか、さすがに素早い。

　剣は空を走ってしまったが、相手はかなり動揺しているようだ。

「う、〈魔法の風圧（ウインゾストリーム）〉」

　焦ったようなムーボの呪文。

　とにかく距離を取りたかったんだろう。

　でも、そんな弱々しい風圧なんて俺には届かない。

「はぁーっ」

　土魔力（ダーノ）の刃でかき消した俺は、後退しようとしたムーボに右手の剣――ではなく、反転して裏拳になった左手を強く押し当てた。

「ちょごふっ!?」

　奥の大木まで吹き飛んだ彼は、目を回しながら地面に落ちた。

「こ、ここ、こしゃくな人間で――おちょ!?」

「手を引いてくれるなら、とりあえず見逃してやるけど、どうする？」

　幹を背にしているムーボに向けて、俺は土の刃を向けた。

　勝負がついていることは、誰の目にも明らかだった。

「……あ、あなた、名前は？」

「カッタ、牧師のカッタだ」

「か、カッタ……」

　恨めしそうに俺の名前をつぶやいた彼は、

「い、いいでしょう、今日は私の負けです。けれど覚えておいてください。私は、キルムーリの集落をあきらめませんよ、チェチェチェ」

　捨て台詞を残して、逃げるように茂みの奥へ消えた。