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01/07. 意外に豊富な野草の知識

　やることが決まった以上、善は急げだ。　

　子供たちをアミカちゃんとマルセラ姉さんに任せた俺は、かごを肩にかけながら、リリウとフィンネを連れて、生い茂る木々の中を歩いていた。

　ここは『オドニオ森林』。

　ガーシュ王国東部に広がる森林帯だ。

　ナコタ村は、この森の南端（なんたん）に位置しているため、村から南に進んでいけば、平野部にある他の集落へ行くことができる。

　村の人たちも、近隣の栄えた町に出る場合など、そちら側へ抜けることが多い。

　整備された道があるから安全というわけだ。

　対して、俺たちが今いるのは逆方向。

　つまり、ナコタ村から見て北側になる。

　こっちはとにかく木、林、森――といった具合で、ほとんど人の手が入っていない。

　村に現れるタキシムなんかは、十中八九、こちら側から生まれてしまうんだ。

　そういうわけで、村の人はもちろん、一般の旅人なんかも、ほとんど足を踏み入れることなんてない。

　それが、ナコタ村の北に広がるオドニオ森林という地域。

　言い換えればそれは、新鮮な野草があるってこと。

　だから、こうしてやってきたんだ。

「今日はもう午後の時間帯だから、あまり奥に行くのはやめよう。この辺りで、食用の植物を探すんだ」

　リリウとフィンネに呼びかける。

　森の夜は早い。

　日が傾いたと思ったら、すぐに真っ暗だ。

　無理をする必要なんてない。

「これは、カッタ？」

「大丈夫、食べられるよ」

「向こうのやつは？」

「あれも平気だな。でも、そのとなりの木の下に生えているのはダメだ。口にしたらしびれちゃうから」

　まじめに聞いてきたリリウに、俺が説明する。

　あの頃は嫌々だったけど、教会の施設で学んだ知識、けっこう役に立つんだよな。

　積極的なリリウに対して、

「草なんて食べたくないわよ……」

　フィンネはどうもやる気がない。

「こんなもの、苦いし」

　とはいえ、手はしっかり動かしているから、うん、文句は言えないな。

「お腹だってふくれないし」

　そうそう、それは食用。

「この国を支配してやろうっていう私に、全然ふさわしくないわ」

　おお、それも食べられる植物だ。

　わかってるじゃないか、フィンネ。

「やっぱり私は、都市部でこそ輝くのよね。こんなものでお祭りをやろうとしている田舎の村じゃ、私の価値は発揮されないのよ」

　おいおい、それも毒のない野草だぞ。

　もちろんいいんだけど、どうしてあいつ――。

「フィンネ」

「何よ、ちゃんと働いてあげているでしょーが」

　声をかけた俺に、彼女が反発してくる。

　小言を言われるとでも思ったのかもしれない。

「お前、野草の知識、どこで学んだんだよ？　今までに摘（つ）んだ植物、全部食用のやつだぞ」

　不思議に感じた俺は、フィンネに尋ねた。

　毒を持つものは意図的に避けて、彼女はちゃんと、使える植物だけを選んでいたんだ。

　村で長年暮らしている年輩の方でさえ、たまに間違えて大騒ぎになるっていうのに。

「えっ？　こんなの簡単じゃない」

　俺の問いかけに、さも当然のように答えるフィンネ。

「私はね、好きでもないこういう野草を、たくさん食べてきたのよ。毒があるかないかなんて、自然と覚えちゃったわ」

「お前、野草嫌いだったのか？　俺、ずいぶん料理に使ってたぞ」

「あなたのは、おいしかったから大丈夫。だからこれからも、おいしいものを作りなさい」

「そ、そりゃどうも」

　うれしいけど、どうも釈然（しゃくぜん）としないなぁ。

　まぁ確かに、俺が出した野草を使ったメニュー、残さず食べてくれてたっけ。

「この国を支配したら、私、あなたが料理した野草以外、ぜーったいに食べないわ。だから、こんなものを食べなくても済むように、早くガーシュ王国を私のものにしてやるんだから――ふんっ」

　気合いを入れるように、これまた食用の植物を摘んでいくフィンネ。

　それが、この国を支配しようとする動機？

　うーん、何だかなぁ。

　てか、野草メニューは俺のしか食べないって、ちゃっかり入れられちゃってるよな、その王国支配の仲間に。

　そっち方面はとにかくとしても、フィンネは俺と同じ歳の女の子。

　リリウと出会い、彼女を追ってナコタ村に来るまで、おそらく一人旅だったんだろう。

　使えるお金なんてたかが知れてる。

　野草で食べつないでいたとしても、そりゃ納得だ。

　口にしたくなくなるのも理解できる。

「安心しろ。村にいる限りは、お前が満足するような野草の料理、俺が作り続けてやるから」

　フィンネの言動がいじらしく思えた俺は、笑いながら伝えた。

「あら、それってプロポーズ？　なら、私の魅力に落ちたってことよね、あなた」

　作業を止めたフィンネが、挑発的に返してくる。

「おいおい、都合よく解釈するなよ」

　こっちは、キャンキャン吠える野犬を、ペットとして手懐（てなず）けるような感覚だったんだからさ。

　すると、

「さっきから口しか動いてないよ、カッタ」

　チクリと、リリウが刺してきた。

「……はいはい、やります、やりますよ」

　怒られないように、俺は近くの野草を摘み始めた。