ダークエルフの女の子が、聖職者と仲良くしたらダメですか？

第１章 少年牧師と、ダークエルフの少女

05/05. ナコタ村の死闘（３）

「くははっ♪　何、当たってた感じ？　おもしれぇーっ、マジおもしれぇーわ」

「て、てめぇ――ぐあっ!?」

　見上げた俺の顔を、やつは横から蹴り払ってきた。

　当然、防御なんかできない。

　そのまま、力なく地面を滑らされた。

「ああ、マジ最高♪　久々の器だ。しかも、超一級品」

　器、だと？

「選びに選んだ、あのチノセパリックを超えるような、それくらいの体だぜ――かぁーっは」

「くっそ……くそっ」

「おいおい、早く立てよ、弟くん。こっちはだんだん、温まってきてんだからよ」

　やつは、俺の前で、このナコタ村の人たちに危害を加えると宣言した。

　好きにさせるわけにはいかない。

　必ず、止めなければならない。

　けれど、やつはマルセラ姉さんでもある。

　いまだに理解できていないが、姉さんの体であることは間違いないんだ。

　なのに――いや、だからこそ、これはどういうことなんだ？

　チノセパリックを選んだって、いったい――。

「やる気ないなら、殺っちゃうぜぇ、俺は」

　地面を蹴る音と同時に迫り来る、白銀の刃。

　俺は気力で起き上がり、かろうじて握ったままの土の魔力（ダーノ）の剣を走らせた。

「いいぜいいぜ、頑張れよ。頑張らねぇと、自分の姉ちゃんに殺されちゃうぜ、お前」

　右手に伝わってくるのは、鋭くも重いイープノスの斬撃。

　受け止められたとはいえ、聖剣相手じゃ分が悪い。

「それとも、あれか？　大切な姉弟には、本気出せないってタイプ？」

　わかっている。

　すべて、やつの挑発だ。

　その言葉に、姉さんの想いなんて、ただの少しも入っていない。

　けれど、俺の気持ちは揺さぶられる。

　倒さなくちゃいけない相手なのに。

　甘い考えで勝てる相手なんかじゃなのに。

　それでも俺は、

「カッタくん、優しいからね――かぁーっは♪」

　こいつの中に、マルセラ姉さんを見てしまうんだ。

「……じゃあさ、本気出せるようにしてやろうか？」

　目の色が、一瞬変わる。

　より汚く、より濁ったものに。

　直後、

「ふんっ、はっ、はぁーっ」

　俺を打ち込んでくるイープノス。

　右から左、上、そして突き――たとえ相手が姉さんもどきじゃなくても、攻撃を防ぐのが精一杯だった。

　ガカンッ――と、また強く剣同士が交差した瞬間、

「ふはっ♪」

　からかうように笑ったやつの目から生気が消え、何かが抜けたようにその場で倒れてしまった。

「ね、姉さん!?」

　いろいろなことが想像できたけど、やはり無視することはできない。

　俺は土の魔力（ダーノ）の剣を解除し、人形のように倒れた姉さんを抱きかかえた。

「姉さん、姉さんっ」

　ダメだ、意識がない。

　外傷はないし、息はあるけど、とても目を覚ますような気配がしないんだ。

　何だ。

　いったい、どうなっている？

「忘れるんじゃねぇよ、弟くん。お前は今、俺を相手にしてるんだぜ」

　声が聞こえた瞬間、俺の背中に強烈な痛みが走る。

　鋭い何かで、おもいっきり切り裂かれたような、そんな。

「ぐっ!?」

　とっさに振り返り確認すると、そこにいたのは、倒れていたはずのチノセパリックの女性。

　声も姿も、間違いなく。

　しかし、その口調は、

「ははっ、かぁーっは♪」

　自分を『ケルギジェ』だと名乗った、あいつそのものだった。

　赤く染まった狂気の爪が、異様な存在感を示している。

　さっきのは、あれにやられたんだ。

「く、くっそ」

　俺は姉さんを腕の中に、とにかく距離を開けた。

　背中が熱い。

　無防備なところを襲われたんだ。致命傷とまではいかないまでも、ダメージは浅くない。

　けれど何より、この状況にひどく混乱している。

　理解が、どうしても追いつかない。

「ほら来い、来いよ。チノセパリックには慣れてんだ。これならお前も、遠慮なくやれんだろ、なぁ？」

　落ち着け、整理しろ。

　俺は、意識のない姉さんをゆっくり横たえながら、ここまでの事態を思い返してみる。

　俺がリリウと駆けつけてみると、そこには、フィンネに手をかけているという、姉さんの信じられない姿があった。

　顔や声から、その体自体はマルセラ姉さんに違いなかった。

　しかしそれは、明らかに姉さんとは別の何者か。

　やつは自らを、あの『ケルギジェ』だと名乗ったあげく、今度は俺の背後から、先ほどのチノセパリックの女性として、刃物のような爪で攻撃を仕掛けてきた。

　加えて、やつは『器』だの『久々』だの『正体』だのと、妙な言葉を口にしていた。

　そして今、チノセパリックには慣れている――とも。

　そこで俺は、一つの仮説を、やつにぶつけてみる。

「……お前、霊体魔族か？」

「かぁーっは、やっとわかってくれたみたいだなぁ」

　まるで自分の存在を誇示するみたいに両手を広げて、やつは語り出す。

「そうさ、正解だ。俺は、ケルギジェは、決してチノセパリックなんかじゃねぇ。人間やダークエルフのような体を持たない霊体――『エディンム』なんだよ」

「エディンム……」

「俺たちは、人間や魔族の体に入り込み、自らの『器』とする。一昔前は、血の気のある魔族たちが国中で暴れてたからよぉ、俺にしてみれば、もう選び放題だったわけよ」

「……じゃあ、姉さんが討伐し、その後捕らえられた、あの『ケルギジェ』は」

「あいつは、俺の器――つまり、ケルギジェの抜け殻ってことだよ」

　争いを好む魔族たちが、それぞれに勢力を伸ばしていた、あの時代。

　チノセパリックの『ケルギジェ』が覇権を握り、ついには王国を揺るがす存在にまでなった。

　けれどその正体は、チノセパリックの戦士などではなく、俺の対峙している、目の前のこいつ――エディンム。

「楽な話だぜ。人間や魔族を殺しまくっている連中の中から、一番活きのいいやつに入り込めばいいんだからよ」

　俺の血のついた爪を軽く舐めて、やつは笑う。

「だから俺は、あいつを選んだ――チノセパリックの、あの戦士をな。これで『狂獣人ケルギジェ』の完成だ、かぁーっは」

「……なるほど。ならお前は、やっぱり正真正銘のケルギジェってわけだ」

「初めから言ってんだろ？　俺は俺だ、ケルギジェだ!!」

　やつは――ケルギジェは、チノセパリックの女性の体で吠えていた。

「俺は最強の器で、この国を自分のものにしてやるつもりだった――んだけどよぉ、お前の姉ちゃんは、完全に誤算だったぜ」

　ケルギジェはちらりと、横たわるマルセラ姉さんに視線を向けた。

「小娘のくせに、聖剣なんか振り回してきやがってよ……追いつめられた俺は、一か八かの賭けに出た――勝てないなら、こいつを器にすればいいってな」

「……外道がっ」

「怒るなよ、弟くん」

　ケルギジェは、鼻を鳴らしながら俺をあしらってきた。

「致命傷の背中の傷から聖剣士に入り込み、俺は聖剣の力を手に入れる――はずが、やっぱり上手くいかねぇんだよな。聖なる魔力に抗えず、俺は逆に、やつの中に閉じこめられちまった。当の本人も、そんなことは気づかなかっただろうさ。だって、あの時目の前には、器の方のチノセパリックの『ケルギジェ』が、実際にいたんだからよ」

「お、お前……五年前から、ずっと姉さんの中に？」

「ああ、そうさ。意識も感覚もなく、半ば死んだ状態でな。けれど、俺の邪悪な魔力は、徐々に聖剣士を浸食していった――そして今日、ついに俺は復活したんだ、かぁーっは」

　姉さんが背中に――チノセパリックの『ケルギジェ』にやられた古傷に違和感を覚えていたのは、そういう理由だったのか。

「ここからまた『俺』が始まる。人間も魔族も、殺したいやつは全員殺していく――くくくっ、五年も待ったかいがあったぜ、かぁーっは」

「ふざけたことを……」

「おうおう、辛そうな顔してるぜ、弟くん。かなり血が出ちゃってるんじゃねぇの？」

「……〈土魔力による具現化（ダーノクリスタライズ）――剣（ソード）〉」

「途中で倒れないように、せいぜい頑張れよぉ」

　土魔力の剣を構えた俺を、挑発してくるケルギジェ。

「お前は、ここで俺が止めるっ」

　やつの言うように、出血は少なくない。

　余裕のない俺に、これ以上のんびりしている時間はなかった。

「はっ」

「ふんっ」

　俺の剣撃を、鋭い爪で裁くケルギジェ。

　手持ちの武器がない相手だから、さっきのチノセパリックより接近しやすいが、

「そっ、そっ、はっ」

　一手一手のスピードが速いんだ。

「ちっ……」

「どうした、どうしたよ？　お前の姉ちゃんの体じゃねぇんだから、もっとガンガン来いよ、ほら」

「くっそ」

「そんなんじゃ、全然俺を止められないぜ――うらっ」

「ぐっ!?」

　俺の左肩を、やつの爪が滑る。

　体が流れたところに、強烈なハイキックが。

「かっ……あ」

　中身はとにかく、その体は、戦闘力の高いチノセパリックのもの。

　直撃をくらった俺は、勢いよく蹴り飛ばされてしまった。

「かぁーっは!!」

「……あ、っ、う」

　まずい。

　意識が――。