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05/06. 握手（後編）

　さすがに今は、乱暴なトスロたちを追い払った直後。

　部外者でも、相手は無害な人間だ。

　もちろん予想外のことではあるだろうが、驚き叫ぶようなキルムーリはいなかった。

　とはいえ、正直わけがわからない。

　どうやら、全員が男性。

　それぞれに農具やら木工用ナイフやら、彼らが普段の生活で使っている道具を手にしている。

　中には、妙に大きな袋を持っている方もいた。

「お、お前、何でナコタのみんなを――」

「私が頼んだんだよ、カッタくん」

　フィンネを問い詰めようとした俺を、男性の声が制する。

　集団の中から前に出てきたのは、斧を背中に担いでいるクレマンスさんだった。

「すまない、カッタくん。けれど事情を聞いて、いてもたってもいられなくなってしまったんだ」

　まったく、世話が焼けるわ――というような雰囲気で、フィンネが続く。

「私は、カッタたちに任せてけば大丈夫って言ったのよ。はっきり言って、ただの人間が出しゃばったりしたら、かえってじゃまになるしね。だけど、ぜんぜん納得しなかったの、みんな」

　集団から、さらに数名。

「魔族と戦うのは無理でも、避難をサポートするくらいなら、俺らにもできる」

「祭りで余っていた食べ物、かき集めてきたんだ。詳細はわからんが、食料は必要だろうと思って......あれ、食文化、人間と違うんだっけ？」

「この前、ナコタの教会堂も、みんなで直したろ？　家の修理とかなら、きっと役に立てるぜ」

「女子供を危険な目に遭わせるわけにはいかないが、体力自慢の俺らなら力になれるだろうって、ここにいる男衆で決めたんだ」

　フィンネをかばう――というか、俺を説得するように、彼らは次々に声を上げていた。

「……ということよ、カッタ。ナコタの方はマルセラが残ってくれているから、私が村を離れたとしても平気でしょ？　いくら体力に自信のある男だとしても、野犬やタキシムのいる森の中に入ろうとしてるのを、ただ見送るなんてできないし」

　そんなことしたら、それこそ怒るでしょ、カッタ――と、フィンネは肩をすくめた。

「それに、ケガしている『あいつ』が『僕も行く。僕がナコタの皆さんを、僕の故郷に案内する』って言うんだから、もう仕方ないじゃない」

　フィンネが、背後に向けて、何か合図をする。

　すると、集団の最後尾から、マサン数体に支えられたウダロが現れた。

『ありがとう、カッタくん。村を、守ってくれて』

「う、ウダロ!?　お前、体は？」

　手当ては受けているみたいだけど、まだ痛々しい。

『あはは……見ての通りだけど、マサンくんたちのおかげで、ここまで来られたよ』

　ウダロはふと、俺から視線を外す。

　その先には、彼の家族三人がいた。

　かすかなウダロの声が、俺に届く。

『よかった、無事で』

　その後、カデフさんと見つめ合い、静かにうなずく。

　父と息子の、無言の会話だった。

「そうか、彼が……」

　ウダロとカデフさんのやり取りを見て、クレマンスさんは、幼き思い出の中の友人――その現在の姿を、はっきりと認識したらしい。

『僕の村のことを知って、ナコタの皆さんは、迷いなく立ち上がってくれたんだ』

「そうみたいだな」

　俺は苦笑い。

　キルムーリたちの事情を知っている身としては、少し反応に困った。

『ここに、ナコタの皆さんを連れてくることを、村の仲間たち全員が望んでいるとは思っていない。僕の勝手だと言われれば、それはその通りだよ。だけど僕は、これが正しいことだと信じてる』

「ウダロ……」

『僕とカッタくんとの出会いが間違いだなんて、他の誰にも言わせない。君は、僕や僕の仲間たちのために、ここまで駆けつけてくれた、大切な友だちだから』

　偽りのない熱い感情が、俺の胸に伝わってくる

『僕がそうだからって、村のみんなに、それを押し付けるつもりはないよ。だけど、わかってもらいたいんだ。ナコタ村の人間とコーソ村のキルムーリは、僕とカッタくんのようになれるんだってことを』

「……うん、そうだな」

　まっすぐ過ぎるウダロに、俺はうなずいた。

　それだけで、もう十分だと思えた。

「よし」

　俺たちの様子を、静かに見ていたらしいクレマンスさん。

　その場に斧を置くと、意を決したように歩みを進める。

　警戒心をとくためか、彼は両手を軽く開いていた。

『最初に声を上げてくれたのは、あの方――クレマンスさんだったんだよ』

　ウダロは、やや緊張しているクレマンスさんの背中に、優しくつぶやいていた。

「こ、コーソ村の村長どのに、は、話があります」

　ぎこちない語り口で、カデフさんに近づいていく。

「い、いきなり、押し掛けて、も、申し訳ない。わ、我々はナコタ村の有志であり、このたび、こちらの村の――いや、違う。こんなことを言いたいんじゃないんだ、俺は」

　首を振り、クレマンスさんは脚を止めた。

『……手伝ってもらえるか？』

　カデフさんがナナンザさんに言う。

　ポポちゃんをその場に残し、彼は妻に支えられながら、クレマンスさんへ近づいていく。

　人間とキルムーリ。

　種族の違う二つの視線が、ゆっくりと交わった。

「……覚えているか？　お互い、さすがにその頃の面影は消えてしまっているだろうけど」

『覚えているよ――なぁ、ナナンザ』

『ええ、もちろん』

　クレマンスさんの顔が、一瞬ゆがむ。

　光るものが、かすかに見て取れた。

　だが、グッとこらえるように、言葉を続ける。

「……俺は、君たちキルムーリの事情を知っているのに、村の仲間たちを連れてきた。迷惑な話かもしれない。でも、それでも来た。どうしても来たくて、俺はここに来た」

　カデフさんは、無言で聞いていた。

「今までが今までだ。君の息子とカッタくんのように、誰もがなれるわけじゃないだろう。これっきりの交流だとしても、それは仕方のないことだと思う」

　ナナンザさんも、また。

「それでも、今回だけは、俺たちを頼ってくれないか？　俺は木こりで、仲間たちは器用なやつばかりだ。体力には自信がある。ナコタも先日、危険な魔族に襲撃されたが、今は元通りだ。きっと、この村の役に立てる」

『…………』

　クレマンスさんの気持ちは、ちゃんと伝わっている。

　もしもこれが個人的な話なら、カデフさんは二つ返事でお願いしただろう。

　けれど彼は、コーソ村の村長。

　村の伝統を、個人の考えだけで無視するわけにはいかないんだ。

　その葛藤（かっとう）が、彼を躊躇（ちゅうちょ）させていた。

　ナコタ、コーソの各村人も、ただ状況を見守っている。

　内心、それぞれに意見はあるだろう。

　だが、難しい問題だけに、誰も割って入ることができない。

　そんな中、勇敢な俺の友だちは、踏み切れないでいた彼の父親の背中を押すことを決めたみたいだ。

『父さんはどうなの？　どうしたいの？』

『……ウダロ』

『僕は、自分が望むことをしたよ。だから、カッタくんと出会えた。クレマンスさんも、僕と同じ。望んで、ここに来てくれたんだ』

「ウダロくん……」

『聞かせてよ、父さん。父さんの友だちが、僕たちを助けるためにここまで来てくれたんだ。父さんは、その友だちに、自分の答えを伝えなくちゃいけないんだよ』

　カデフさんとクレマンスさんの二人が、ウダロに視線を向ける。

　違う、彼らだけじゃない。

　この場の誰もが、一人のキルムーリの少年へと――。

『ウダロ、立派になったな』

　カデフさんが微笑んだ。

　そこに、もう迷いの表情はない。

『お願いするよ、ナコタ村の有志――いや、再会した、あの日の友と、その仲間たちに』

「……ああ、任せてくれ」

　カデフさんの差し出した手を、クレマンスさんが強く握る。

　自然と、拍手が響いた。

　それは、ナコタ側からだけじゃない。

　驚くことに、キルムーリたちからも聞こえてきた。

「か、カッタ、これって、すごいことだよね？」

　興奮気味のリリウ。

　無理もない。

　確かに、これはすごいことだ。

「あなた、やっぱりやるじゃない」

　この拍手を導いた主役に、フィンネが言う。

「いろいろ使えそうだから、私の仲間にしてあげるわよ。未来の女王を支える魔族の一人なれるのよ、うれしいでしょ？」

『えっ、あ、う、うーん……あ、あはははは』

　フィンネのやつ、また妙なことを。

　マサンたちも、何か困った顔してるぞ。

　彼女をあしらおうとするウダロと、ふいに目が合う。

　小さく親指を立てて俺に合図をした彼に、俺もまた同じように返した。

　今日は、二つの村にとって歴史的な日。

　未来のことはわからないけど、それだけは、きっと間違いない。